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Le Sage antique
Le siècle de Platon
Celle ambilion du pouvoir, mise au service de jouissances, voilà ce que Platon redoute surtout, et ce qu'il a cherché toute sa vie à combattre, mais il ne Ta nullement combattu au nom d'un idéal ascétique. La nature bien comprise, ne contredit pas la vie morale. Les instincts brutaux qui se développent chez les Calliclès ne sont pas mauvais en eux-mêmes et dans leur principe. Leur vice consiste avant tout dans j
salisfaclion de ces aj)pétits s'accompagne naturellement de plaisir. Mais supposez qu'ils se développent sans aucun frein; Tliomme devient
?%alors csnlavc do son plaisir.
Platon est loin, par conséquent, de vouloir extirper de l'ôme tous les désirs et toutes les passions, et rien n'est plus contraire h l'idéal proprement hellénique. Si Calliclès est pour lui un adversaire redoutable et terrible, les cyniques qui, à cette époque, préparaient à Thomme un idéal d'une extrême rigidité, sont en revanche Tobjet d'une indulgente raillerie : « Leur carac-
: tère morose, bien qu'il ne soit pas sans généro-
l excès de certames tendances naturelles et nor- ,-^ ., r , ^i^„„« i..^^ ^« i • i
, , ,,, i • • 1 1 i»u ^-^ ^*''^' '^"' donne trop de haine pour la puissance
maies de 1 homme. Amsi il y a chez I homme i„ ,^u- .• i^^^,.. ';i i ^i ^ • i
\ . , , . \ ^ du plaisir, lorsqu ils pensent qu il n y a rien de
bal, un (lesir pas- *--. .,««;« «,« i..: ^» -^ »•! •» i • • *• . i .
. - ,^ h; ^sain en lui et qu il n est qu une imposture sédui-
^ santé » (1). « Accepterait-on de vivre, demande
une sorte d'instinct de com sionné de la victoire, qui peut et sa beauté, par exemple, chez le soldat qui combat pour sa [>atrie et surmonte toutes les peines et les faligues pour lui donner la victoire ; et, dans toute vie morale, il y a une sorte de chaleur et d'ardeur et un esprit de lutte qui stimulent la volonté à la recherche de ses fins. Mais supposez cet instinct dévié de ses fins naturelles et s'exerçant en dehors de loule règle, il deviendra la pa.ssion de dominer pour dominer. L'homme a aussi des appétits inférieurs nécessaires à la conservation du corps, ceux qui s'expriment en nous par la faim et par la soif; la
.ailleurs Socrate, si, en possession d'une prudence, d'une intelligence parfaites, l'on n'avait ;pas aussi sa part de plaisir et de peine, et s'il fallait rester complètement impassible? » (2). Il y a sans doute des plaisirs dont la recherche est •absurde; ce sont les plaisirs qui sont d'autant plus grands que les désirs qu'ils ont à satisfaire
' (1) Phiièbe, 41 e.
(2) Phiièbe, 21 e.
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Lob Sage antique
sont ressentis plus douloureusement; plus on a faim, plus on trouvera de plaisir à manger. Voudra-t-on, comme Calliclès, augmenter ses besoins, c'est-h-dire ses souffrances, pour éprouver des plaisirs plus grands? 11 y a, en revanche, des plaisirs sains et purs, comme ceux qui con- \ sistent Ix contempler des formes géométriques ^ régulières et dont la reclicrcho n'est accom- ^ pagnée d'aucune douleur.
Le désir et la passion ne sont donc pas, pour Platon, des maux en eux-mêmes, mais seulement dans leurs excès. Par conséquent les vertus ^ . essentielles du sage, ce seront celles qui laissent se développer harmonieusement et sans excès les puissances naturelles de Thommc : ce sont la tempérance et la justice.
Le mol grec sophrosync a, il est vrai, un sens? singulièrement plus étendu que le mol tem-^ nérancc; c'est Keulcmcnl en un sens étroit qu il. désigne la linutation de nos appétits nature a,; particulièrement dans le boire cl le manger (1),. Au sens large, elle consiste d'abord en une ordonnance régulière de la vie, une attitude calme et;
(1) Cf. pour ce qui suit, Platon, Charmide, 159-160.
Le siècle de Platon
|et8uilout 1 exagération dans l'expression des
.énjolions; ce qui donno li.lée la ,L e.xnc o c e
«■ celle vertu, ce sonl les s, ulpl„r.-s gre,v,„PK d.- •!
^Python Ml '" '^"' "■'^"^*^'^ •"«-• Je serpent |.frise du l>arll.énon, la sin.pfi,.;,, des l.as-re ie ^
lœÏe nS'""-''''""''.^" •''^'■""^- '-f^y-nastique, |,celle par c s, imporlanle de ré.lucalion grecque ,P avoil-dle pas ,,our bul d'inscrire danf 1 W
&r JTt:' '■';' M^"'*^ ""^ -ouvemenls l3f une aU.ludc inléric.ire de lAuie Le (i,er ^comme d'ailleurs lous les Orientaux a outr;
isémenl une sorle de concentration plus intime victoire remportée sur la dissipation' de l'es rH '
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propie el ft sa nolurc sans se laisser égarer vers H agitation sans lin. Ku,i„. cette sorS d^"
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sancc volontaire cl réfléchie à sa F«P^« "»^";,';^ .. ^tte discipline consentie su^j^seo^^^-^^
vouloir. La tempérance, en -'"-'^^^^^^^ J^se | celte dignité calme, sans -r;,; f u . „»l"combine avec la f..c. htc et la .ance^ L ^
rel .. que nous «d"-;^'^ ^;j^.;^;: du naturel d'œuvre de l'esprit grec (m t»'"!''^^" , .^^i. \ de nos naturalistes con empora.n ) es le res ^
tal de la constante maîtrise de s°'' /»"'' ^'T .-^. ^ ri'l ongue et patiente ^^^;X da^s I nrimer snonlancment. l our i ^W ,^^M i piimer 5>iiw omifrer non seuicmcnl â
f / HV.nrit et des rites tout opposes a la
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étroite la justice. La juslice. « «
Le siècle de Platon
que chacun y accomplit cxacleincnl In fonction ' qui lui est dévolue par la nature, sans se môler de celle des autres. Que l'artisan fasse exactement le nnUifîr aucjuel le prédisposent ses instincts de lucre; que le soldat mette au service de la patrie son ardeur pour la domination et , pour la victoire; que le gouvernant, enfin, veille à ce que chaque citoyen soit i\ la place qui lui convient, voilà In justire sociale. Mais il y a aussi une justice intérieure dans l'âme de l'individu. Toute Ame, en effet, présente en elle comme une image réduite de la cité; toute âme a, à la fois, des appétits sensuels et inférieurs, des instincts violents qui se manifestent par la colère, enfin une faculté supérieure qui lui permet de diriger sa conduite d'après des motifs raisonnables. « Il ne faut pas permettre, dit Platon, que chacune de ces facultés fasse ce qui lui est étranger et s'inquiète des autres; il faut bien poser ce qui est propre à chacune d'elle, se dominer soi-même, et mettre entre ces trois facultés l'ordre, la liaison et l'harmonie. » La raison est destinée h dominer; elle doit apaiser la violence du cœur; et les passions nobles et généreuses, mises d'accord avec la rai.son doivent dominer notre nature sensuelle.
Du Sage nn ligue.
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Voili\ donc Tidéal tic sagesse que PInlon trouve à opposer ii Calliclès. Mais ou doit se demander si Platon, ici, est rcslé fidèle au naturalisme moral. En effet, d'après ce que Ton vient de dire, la sagesse ne consiste-l-elle pas à rei'ouler nos instincts naturels? La tcuipérance n;est-elle pas après tout une discipline' qui empêche la nature de se développer librement? Mais au nom de quoi Tarrôter si ce n'est au nom d*un idéal moral qui lui est étranger?
La réponse complète à cette question devrait montrer que la sagesse hellénique n'est pas et ne peut pas être seulement une discipline pratique. Elle implique en elle une conception de Tunivers. Si Ton peut dire que Platon est reslé naturaliste malgré tout, malgré là part qu'il fait a la raison et l\ rintclligencc, c'est que pour lui la nature, et non seulement la nature humaine, mais la nature universelle est, dans son essence, mesure et harmonie. Le mot cosmos désigne à la fois l'ordre et le monde ; le monde, pour la science platonicienne n*est pas le résultat de la combinaison accidentelle «ît sponlanéede forces élémentaires; laissées h elles-mêmes, elles ne produiraient que désordre et Irouble. Il est Tœuvre d'un démiurge artiste qui, réglant le
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\^, monde selon dcR loinios g6o.n.Uri,,„cs ol des
i,v combinaisons nnin.'.ri,,u,.s, ..ssigno :', nhacnn
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^, La sagesse platonicienne est ainsi scli.lairo p, d une manière .le con,-<.voir l.-s sci.n.os <lo la j; nature qui »>st hicn dinérenio d,. |„ „ftlre Si les •^, lois naturelles trouvent une expression numé- .* rique, c'est pour Platon la j.renve ,,u',m artiste ,. puissant a substitué aux rapports indéterminés \^ ot sans f.xité ,|ui existaient avant le cosmos un
Ff:' p'/r!"!."? ''^ """'''•' 'I"' ""'«l'oil 'a limite dans ^ Il l.in.le; la loi numérirp.o implique un.^ action
^V.|mlelligente, comme larchiloclure suppose la ^mesure. Les Grecs, qui ont été l.s premiers à decouvnr certains rapports numériques dans les phénomènes naturels, en ont vite conclu que la nature était l'œuvre dune int.illig.jncc.
Or la vertu dans lûme est un ordre immatériel, comme le monde extérieur est un ordre sensible; elle est un mélange harmonieux des diverses parties de Innie. L'Anie l.umainc n'a donc pas une autre source que lunivcrs cl exprime une réalité pareille.
Tel est semhle-t-il, le point 1.; p|,,s imporlonl: le bien est un mélange ; aucune faculté n est bonne en elle-même. Malgré lout le prix quil attachait aux qualités intellectuelles par
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exemple, IMalon iiMiesilc pas a dire quelles deviennent nuisibles, si elles sont isolées : « H y a des savants méchants, dont la petite ftme voit avec exactitude et pénétration les objets vers lesquels elle tourne son attention, parce qu'ils ont la vue bonne; ils n'en sont pas moins contraints de reslcr assujettis h leurs vices, et, plus ils ont la vue i>énétrante, plus ils font du mal » (1). Aucun élément de la nature humame ne peut donc être sacrifié, fat-ce au profit d'Un élément supérieur. Mais le mélange qui constitue le bien doit être ordonné; car Iharmonie est une condition indispensable de sa conserva-, tion; « un mélange qui n admet ni la mesure m un rapport (ixe est nécessairement fatal aux éléments dont il se compose et à lui-même. Et ce n'est pas à vrai dire un mélange, mais un simple entassement » (2). Cela est vrai du ciel étoile comme de l'ame humaine. L'on comprend alors, si le mot nature est entendu en ce sens élevé, comment la rébellion des désirs inférieurs peut être dite conlre nature, et comment Platon a su concilier nature et morale.
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Le siècle de Platon
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(1) République, 519 a.
(2) Philèbe.
iMais celle solich.rilé de. la morale el de la
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Mu. lu. sonl ..Hlissolublcuenl liées, ,„ais la plus
^^Uu.le des dmicuUés ne résida pas là ;'eS S^est dans le fait ,nôme d'avoir lié si entièrement Pes .dees .„o.ales à la nature que roriginaluTdu
I mesure ou d liarmon.c, précisément à cause de Isou universalité, n'est pas une idée sp ^mle imentmcale; elle sa,,pli,,ue tout auss bien "u. choses extérieures qu'à l'Ame. Il sagira de oi J'S. ce n est pas dans cette méconnaissance «ue |ço„^^ le dé.ut le plus pro^nd de la sa;r
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