CHAPITRE DOUZIÈME

rivière, qui ne sert plus alors à la voie navigable que pour son alimentation.

Le régime torrentiel du Rhône avait, de tout temps, mis en grande faveur l’idée d’un canal latéral. La perspective de s’affranchir du môme coup des chômages, des basses eaux, des grandes inondations, et de pouvoir naviguer toujours en eaux à peu près dormantes, après avoir lutté pendant de longs siècles contre d’énormes vitesses, était en effet fort séduisante.

En 1873, à l’Assemblée nationale, la Commission d’enquête des chemins de fer et des moyens de transport prônait très chaleureusement la construction d’un canal latéral, et, entre les deux rives, n’hésitait pas à choisir la rive droite.

L’une des raisons de cette préférence était la sujétion, qui aurait été imposée à un canal construit sur la rive gauche, de côtoyer, sur tout son parcours, le chemin de fer de Lyon à Marseille et de traverser sept voies ferrées secondaires. Cette raison n’aurait plus aujourd’hui la môme valeur, puisqu’il existe depuis quelques années une seconde ligne de chemin de fer qui longe la rive droite du Rhône de Lyon à Aramon, au-dessous d’Avignon, et de Comps à Beaucaire.

Le choix de cette rive droite pour l’établissement du canal latéral était d’ailleurs motivé par des considérations d’une autre nature, et qui n’ont pas perdu de leur importance. Le canal aurait, en effet, desservi les centres industriels de Rive-de-Gier, de Saint-Etienne, (TAnnonay, de La Voulte, du Pouzin, d’Alais,- les mines de Privas, les carrières et les grands fours à chaux du Teil.

L’expérience heureuse de grands travaux d’amélioration directe exécutés en rivière à des prix relativement modérés lit abandonner bientôt le projet dispendieux de construction d’un canal latéral dont les dépenses, d’ailleurs, évaluées même avec une extrême modération, atteignaient déjà des sommes considérables.

On ne s’arrêta pas longtemps, pour un fleuve torrentiel comme le Rhône, à l’idée d’une canalisation sur place.

LE RHONE MODERNE

Canaliser une rivière, c’est, comme le nom l’indique, la transformer en un canal artificiel pendant la période des basses eaux, tout en lui rendant son cours naturel dès que les eaux deviennent assez abondantes pour permettre une navigation libre. Pour obtenir ce résultat, on barre la rivière de distance en distance, à des intervalles qui dépendent de sa .pente naturelle et de la hauteur de ses berges. On la divise ainsi en une succession de bassins à niveau constant, qui se déversent les uns dans les autres par des chutes brusques. On remplace ainsi la pente douce et continue du fleuve par un grand escalier de cataractes dont les écluses sont les degrés. Le courant n’est pas entièrement supprimé, mais il est fort réduit, et les bateaux le remontent avec facilité. Il faut cependant les haler ou les remorquer à la descente tout comme à la remonte. Us doivent en outre subir, pour franchir les écluses, des arrêts plus ou moins prolongés.

La Seine présente, en France, un exemple de rivière canalisée qui peut être considérée comme un modèle. Le mouillage, qui s’y abaissait naguère à moins d’un mètre pendant tout l’été, est aujourd’hui toujours supérieur à 2 mètres en amont de Paris et à 3 m ,20 en aval; et le tonnage effectif, qui dépasse 3 millions de tonnes avant Bercy et après Saint-Cloud, atteint 4,500,000 tonnes dans la traversée de Paris, sans compter un mouvement de près de vingt millions de voyageurs. Mais la Seine est un fleuve exceptionnel, tant à cause de l’importance de la région et de la capitale qu’il traverse, qu’au point de vue de son régime. Son fond est relativement stable, son courant modéré, ses berges assez élevées.

Tout autre est le Rhône. Il charrie d’énormes quantités de sable, de gravier et de galets. Ses pentes sont très fortes, sa vitesse considérable, ses rives souvent à fleur de terre. Des barrages auraient été trop multipliés, surtout trop exposés ayx ensablements, sans compter le grave inconvénient de surélever le niveau des inondations ; et il aurait été alors nécessaire de protéger les pays riverains par des digues d’une grande résis-