DES DOMESTIQUES

J'aurais, il y a cinquante ans, commencé ce chapitre par des recommandations de charité et d'humanité, qui sont devenues inutiles. Nos révolutions ont appris à tous les hommes qu'ils ne devaient souffrir que volontairement les uns des autres , et qu'aucune circonstance de rang ou de fortune ne pouvait faire des uns des opprimés, des autres des oppresseurs. L'injure, les mauvais traitements envers ceux qvii nous servent, ont toujours été regardés comme ignobles : aujourd'hui on les considérerait comme de dangereuses folies; car le droit de représailles s'est établi. Aussi les maîtres des deux sexes, qui s'excusaient autrefois sur la vivacité de leur caractère, quand ils s'étaient livrés à quelques excès, se sont-ils tout à coup trouvés capables de modérer leur violence , quand ils ont reconnu que ses suites compromettaient leur dignité et leur sûreté,

doù VOUS pouvez conclure, mes enfants, que l'on peut bien souvent ce que Uon veut.

Il en est résulté que l'on donne des ordres a ses gens d'un ton plus doux, et qu'on les renvoie, au lieu de les gronder brutalement; car les domestiques, assez mal élevés en gênerai, ne se contentent plus d'être traités avec justice et égard. Ils connaissent leurs droits, ils en font usage, mais n'ont contracté aucvm goût pour leurs devoirs, et sont disposés à murmurer, à répondre sans respect, quand ils ont encouru des réprimandes. Il en est presque toujours ainsi des choses de ce monde; les abus se succèdent en changeant de place. Les personnes sensées s'accordent le plus possible avec leur siècle, et s'arrangent pour ne pas trop souffrir de ses travers.

^ ous éviterez donc de parler à vos gens avec colère et aigreur, et surtout vous éviterez d'avoir tort avec eux : ce qui ne peut manquer d'arriver, quand on suit ses premiers mouvements.

On dit qu'il n'y a pas de héros devant son valet de chambre. Cela équivaut à dire : « Il n'y a pas un homme qui aime la vertu pour

elle-même et ([ui veuille la pratiquer; il prend par vanité dans le monde un rôle qu'il quitte en rentrant chez lui.» Or, cela est faux : quand on agit par principes, on ne calomnie, on ne médit, on ne s'emporte, on ne ment pas plus devant son laquais que devant les gens qu'on respecte le plus. Tâchez donc de connaître, d'aimer le hien, pour le professer toujours. Mais si vous vous contentez des apparences, conservez - les avec vos domestiques; car ils sont, moins que tous autres, disposés à tolérer vos défauts, et ne se croient point du tout obligés à ne vous pas juger.

Je ne sais s'il faut féliciter ou plaindre notre siècle; mais il me parait disposé à ne vénérer , à n'estimer, que ce qui est vraiment vénérable et estimable. Il ne faut plus compter sur la naissance, sur la richesse, comme sur une auréole qui éblouit le vulgaire. On entoure, on sollicite toutes les aristocraties, c'est-à-dire tout ce qui se distingue, n'importe à quel titre; mais on les juge toutes, et dès que l'on n'a plus besoin d'elles, on publie son opinion à leur égard. Cela était vrai de tout temps , avec cette différence que les grands seuls par-

laient, et que le silence des petits ne s'interprétait point. Ne comptez plus cpie sur votre mérite, quelles que soient les personnes avec lesquelles vous avez des relations.

A l'exemple de certains maîtres, ne crovez pas pouvoir vous livrer impunément, devant vos gens, à des manies ridicules ou à des habitudes malpropres. J'ai connu un mari et sa femme qiii, trouvant agréable de s'endormir pendantqu'on les peignait, obligeaient, l'un son valet de chambre, l'autre sa femme de chambre , à les peigner plus de deux heures chaque soir, tandis qu'ils sommeillaient paisiblement dans leurs bergères; un autre se faisait gratter les pieds; un roi satisfaisait devant ses gens à un goût étrange pour les odeurs infectes; un grand prince, en arrivant de la chasse, se plaisait, pendant qu'on le débottait, à recueillir sur un morceau de pain les gouttes de sueur de ses valets et les avalait... Tous ces révoltants caprices sont autant d'aberrations dont on rougirait dans le monde, et dont on doit avoir honte dans tous les moments de sa vie. Ils proviennent d'une éducation négligée pendant l'enfance, ou d'une indulgence slupide, qui

croit que l'on doit respecter tout ce que disent , font et veulent les grands; mais si les courtisans croient trouver leur compte à transformer en espèce de grand lama les princes auxquels ils sont attachés , la dernière classe des valets du palais, ne retirant aucun prix particulier de ces sortes de flatteries, ne garde point le secret sur ces niaises ou dégoûtantes habitudes, et elles ont provoqué plus d'une

épigramme et plus d'une caricature

L'homme a bien assez de ses besoins et de ses infirmités, pour rappeler à son semblable la plus triste des égalités, celle des imperfections; qu'il s'efforce donc de ne point lui répugner en ajoutant à une nature déjà assez fâcheuse. L'obéissance est la première qualité que vous devez exiger dans un domestique; il faut même qu'elle soit aveugle; car les plus grands malheurs peuvent résulter de l'inexécution d'un ordre ou de son interprétation. Je ne saurais vous énumérer la quantité d'enfants qui ont brûlé, parce qu'une cruche qui devait être remplie d'eau se trouvait vide; combien d'autres ont été précipités par des fenêtres dont la fermeture avait été ordonnée; com-

bien de vols, d'assassinats, d'incendies, ont été le résultat de la volonté des domestiques substituée à celle des maîtres. Les premiers s'avouent coupables de négligence dans tous ces cas : ne les croyez point ; le désir de faire à leur tête est la principale, l'unique cause de ces infractions à vos ordres. Ne gardez pas un domestique désobéissant ; ne gardez pas davantage celui qui murmure quand il est grondé, même injustement; parce que je vous ai conseillé la modération , tout en sachant qu'il ne faut pas s'exposer à la perdre.

Mais si, après vous avoir écouté avec patience, votre domestique, quelque temps après, vous prouve votre injustice, n'hésitez pas à en convenir, et témoignez-lui-en un vrai regret : cela réparera votre tort, et ne vous rendra que plus respectable à ses yeux.

A moins que vous n'ayez par de longues années, ou par quelques actions de dévouement, reconnu dans votre domestique des qualités peu communes, ne lui parlez qu'autant que votre service l'exige. Témoignez -lui de l'intérêt pour ce qui le regarde; écoutez-le avec attention s'il vous consulte sur quelques

iitfaires qui lui soient personnelles; mais hors cela, interdisez -vous une conversation qui amènera de la familiarité, et finira, si elle est fréquente, par nuire à votre langage et à vos manières.

N'exigez de lui aucun service qui répugne à ses sens, à moins qu'il ne soit convaincu lui-même qu'une maladie vous oblige à l'employer ainsi contre votre gré. Ne vous faites point déchausser, et soyez d'une décence scrvipuleuse devant lui.

N'interrompez pas sans un motif important et que vos gens pourront apprécier, leurs repas et leur sommeil, et demandez-vous souvent si c'était vous qui fussiez obligé de les servir, ce qui vous déplairait et choquerait le plus : cette manière de se mettre à la place d'autrui en imagination, produit le meilleur effet, et les résultats en sont excellents.

Accoutumez- les à ne point regarder vos habitudes de surveillance comme les preuves d'un caractère soupçonneux; mais qu'ils sachent que vous voulez savoir ce qui se passe chez vous, parce que c'est votre devoir. Ne portez point cette surveillance sur des minuties, et

laissez disposer à vos domestiques de l'emploi des petites choses, non comme leur permettant d'empiéter sur leurs attributions, mais comme un maître qui n'est ni tracassier ni contrariant. En tout, rendez votre joug aussi léger qu'il vous sera possible de le faire; mais ne gardez jamais un domestique infidèle, ivrogne, insolent ou sans mœurs.

Ne grondez pas pour les fautes involontaires; supportez la gaucherie, et n'ayez jamais de meubles assez précieux pour que leur perte vous cause un véritable chagrin. Si votre goût ou le hasard met en votre possession quelques-uns de ces objets de luxe dont il serait impossible de ne pas regretter la valeur anéantie par la maladresse d'un domestique, prenezen soin vous-même. Si vous m'en croyez, vous ne vous servirez que de meubles simples dont la conservation n'exige que des soins ordinaires, et dont la perte n'affligera immodérément ni vous ni vos gens.

Ayez de l'ordre pour en donner l'exemple, et n'expose?; pas le pauvre à la tentation de s'enrichir en un instant, en laissant à sa disposition de l'or, de l'argent ou des bijoux.

Vos domestiques savent ce que vous possédez; tous les jours votre argenterie passe entre leurs mains. Mais ils ne sont pas séduits par l'aspect des objets que vous tenez enfermés , et l'habitude les a tellement familiarisés avec les autres, que leur imagination n'en est point excitée.

Donnez à vos domestiques d'aussi forts gages que vous pourrez le faire. Sans les accuser de plus d'avidité que le reste des hommes , il est prouvé que c'est un des meilleurs moyens pour être bien servi, et pour s'attacher de bons domestiques. Avertissez- les , en les prenant à votre service, que vous leur devrez toujours trois mois de gages: c'est leur donner l'habitude de l'économie, et les mettre dans la nécessité de faire attention aux objets qui leur ont confiés.

N'excitez pas leur gourmandise en mettant trop de recherche dans votre nourriture et trop de parcimonie dans la leur. Privez-vous à table de quelques bons morceaux, afin qu'ils en fassent leur profit, et qu'ils ne restent pas étrangers aux fêtes que vous chômez.

Occupez-les sans relâche, mais en mesiuant

leurs travaux à leurs forces, et calculez allentivement toutes vos exigences.

Que vos gens n'aient pas d'autre médecin que le vôtre. Si ce dernier refusait de les soigner dans leurs maladies, quittez-le, c'est à coup sur un méchant homme; et il ne m'a jamais été démontré que le talent fût en proportion de la méchanceté.

Avez assez peu de gens à votre service pour pouvoir les bien nourrir, les bien payer et les récompenser généreusement à certainesépoques de l'année : mais n'attendez pas de ce soin seulement leur affection; elle sera la suite de votre persévérance dans la justice, la droiture, la bonté, dont vous ferez usage envers eux. Ne croyez pas que cette atfection soit jamais le prix de la faiblesse, de la familiarité, des confidences ou de la prodigalité. Il y a peu d'hommes qui ne sachent discerner d'où provient le mal ou le bien qu'on leur fait.

N'humiliez pas vos gens en les grondant; ne les piquez point. La sévérité est permise; ils s'y soumettront : la goguenarderie les exaspère, et elle est toujours sans dignité. Autant que vous pourrez, épargnez- leur les réprimandes

devant témoins; il est rare qu'un domestique ne soit pas sensible à celle attention.

Quand vous avez rencontré un domestique fidèle et susceptible d'attachement, passez-lui beaucoup de fautes, en l'en reprenant toujours; vous devez agir comme si vous espériez qu'il devînt tel que vous le désirez, et vous appliquer ce que la sainte Ecriture dit aux parents : Corrigez vos enfants et n'en désespérez jamais. Pour moi, je vous avoue qu'un vieux domestique me semble une des grandes consolations de la vie, et que j'ai toujours accepté l'expression italienne, qui dit: la fnmiglia, en parlant de tous les gens attachés au service d'une maison.

Non-seulement vous êtes dans l'obligation de surveiller la conduite de vos gens relativement à ce qui vous concerne, mais vous devez aussi maintenir la paix entre eux, et les forcer à élre soigneux de leur propre personne, sans souffrir qu'ils dépensent en habits plus qu'ils ne doivent le faire.

Vous devez leur interdire les fréquentes sorties et la réception des domestiques étrangers dans voire maison; mais vous devez dans

quelques circonslances leur donner loceasion de se divertir entre eux. A otre lëte, le jour de l'an, les Rois, les jours gras, certaines solennités, leur vaudront un meilleur repas. Un dindon, un gâteau, du café au lait, sont un sujet de réjouissance à l'office ou à la cuisine. L'idée que l'on s'est occupé d'eux, suffit souvent pour satisfaire les hommes, quelque peu de prix qu'ait la preuve d'attention qu'on leur donne; mais avec vos gens, comme envers le reste du monde, soyez sincère sur votre position ; qu'ils sachent d'abord si vous êtes riche ou pauvre : ne soyez à leurs yeux ni avare dans le premier cas, ni prodigue dans le secoiid; car leur bon sens vous blâmerait également d'avoir ces deux torts, qui sont trop souvent ceux du plus grand nombre. Donnez-leur donc des récompenses, des plaisirs, mais toujours selon votre position.

Ne tombez pas dans le sentimentalisme romanesque, qui fait désirer de la part des domestiques un amour et un dévouement dont les exemples sont très-rares : rien n'est plus doux que d'être aimé, j'en conviens ; mais nous devons être très-satisfaits quand nous

sommes bien servis. L'affection ne peut venir qu'après de longues années passées ensemble; et la justice, la patience, la fermeté, l'humanilé du maître la provoqueront, s'il y joint les bons exemples. L'argent prodigué n'équivaut point à la douceur de la voix et des sentiments quand on veut gagner les cœurs.

C'est autant pour votre propre dignité que pour ne pas blesser celle d'homme dans vos gens, que vous devez vous abstenir de les gronder publiquement. Quel que soit l'oubli , la gaucherie dont ils se soient rendus coupables, riez -en le premier, et redoutez les témoins pendant ces explications de ménage. Un dîner qui se passe à quereller des domestiques, lesquels nécessairement doivent en prendre de l'humeur, est insupportable aux convives. Plusieurs personnes refusaient les invitations du célèbre Voltaire, parce qu'il criait et tempêtait contre ses gens tant qu'il était à table.

La première éducation des domestiques, extrêmement négligée, leur laisse contracter mille défauts, que vos instructions peuvent corriger. Joignez-y la lecture de bons livres;

ais ne souffrez pas de rom;ins dans votre nlichambre. Si vous avez le goût de cette inutile et trop souvent dangereuse lecture, la prudence vous oblige à serrer cette sorte de livres, qui consume le temps et donne du dégoût pour tous les travaux matériels, qui sont Y ouvrage des domestiques.

Autant vous devez veiller à ce que vos gens travaillent pendant le cours de la semaine, aillant vous devez être attentif à leur procurer du repos le dimanche. Vous êtes obligé surtout, quelle que soit la religion qu'ils professent, de leur laisser le temps nécessaire à l'exercice de leur culte. Ne les persécutez pas à cet égard, n'en faites point des hypocrites; mais tenezvous pour dit que l'homme à qui sa conscience ne dicte point ses devoirs, ne les remplira jamais qu'avec irrégularité.