DU PALAIS

Si vous deviez être attaché à la personne du monarque ou à celle de quelque prince de sa famille, il vous faudrait faire une étude particulière des coutumes qui s'observent dans les palais, et que l'on résume sous le nom d'étiquette. Une grande partie de cette étiquette était ridicule, une autre fatigante : le tout avait été amené par des circonstances dont plusieurs sont inconnues, mais le temps avait sanctionné ces espèces de lois, et l'on était bien heureux à la cour de savoir ce que l'on devait faire, et à peu près ce que l'on devait dire. Les esprits là sont tellement disposés à l'envie et à la malveillance, qu'on ne pouvait trop les contraindre. Quelle confusion d'ailleurs dans les cérémonies, si tout n'avait pas été prévu, et si le mérite personnel eût réglé les rangs? Chacun eût voulu passer le premier Quel embarras dans le plus petit service rendi

à la personne du roi, à la guerre, à la chasse, à table, dans l'appartement, quand tous les courtisans à la fois auraient voulu se rendre utiles? L'étiquette n'était que l'ordre, qu'il sera toujours indispensable d'établir partout où l'on réunira un grand nombre d'individus.

Mais j'espère que vous ne serez jamais attaché à aucune cour, non que je croie les gens qu'on y rencontre plus corrompus que d'autres; mais parce qu'ils m'ont paru ennuyés et plus malheureux que le reste des hommes , et que d'après leur propre aveu, tout en se plaignant de la vie qu'ils mènent là, ils ajoutent ne savoir plus vivTe autre part. Permettez donc que votre père vous souhaite une profession qui vous laissera assez d'empire sur vous-même, pour que vous trouviez le bonheur dans plus d'une situation.

Cependant différentes fonctions ou quelques besoins peuvent vous obliger à paraître chez le roi et chez les princes de son sang. Vous pouvez faire partie d'une députation ou avoir besoin d'une audience. Dans ces deux cas, la personne du palais à laquelle vous vous adresserez, vous instruira des formalités particu-

lières que vous aurez à remplir; car les choses ne sont pas irrévocablement fixées comme il y a cinquante ans. La France a été république , empire, elle est redevenue royaume; elle a changé de dynastie , et chacun de ces différents gouvernements a varié dans l'étiquette. Ce qui est invariable, c'est la gravité et l'air respectueux avec lesquels on doit approcher d'un roi ou de tout autre homme revêtu d'une dignité unique dans un Etat; car cette dignité prouve le concours des volontés d'un peuple, et que s'adresser à elle, n'importe à quel titre, c'est la reconnaître.

Introduit dans la chambre du roi , vous le saluerez immédiatement; un second salut à dix pas, un troisième à trois pas de sa personne, et alors vous lui parlez. Ayant pendant ce temps ia tète haute, efforcez-vous de bien articuler , regardez le roi , mais n'arrêtez pas vos yeux sur les siens. N'affectez ni la pose d'un esclave craintif, ni celle d'un tribun insolent : ces deux rôles tiennent du niais et du sot, quelquefois du lâche ou du méchant, selon que la puissance du monarque est solide ou chancelante.

A propos des formes respectueuses que l'on doit observer en approchant des princes, je vous prie de remarquer qu'elles n'impliquent point l'obligation de reconnaître en eux des vertus ou des talents qu'ils ne posséderaient point.

Le respect est un sentiment que l'on doit éprouver pour les autres et pour soi-même; il consiste en une observation de ses discours et de ses gestes, qui doivent être réfléchis et mesurés selon les circonstances dans lesquelles on se trouve. On doit du respect à plusieurs hommes réunis ensemble , lorsqu'ils forment un liibunal, une académie, une masse quelconque, même dans une salle de spectacle; on doit du respect à un vieillard, à un prêtre, à une femme, à un fonctionnaire public, à un homme célèbre; on en doit à ses parents, au malheur.... Vous sentez d'après cela que rien ne doit être plus diversifié que la manière de témoigner du respect; mais parce que votre maintien en annonce, il n'est pas de votre devoir d'en éprouver. Vous satisfaites aux convenances par un extérieur posé et quelques formes, mais sans que l'on puisse vous accuser d'hypocrisie; il n'y aura d'accord entre

vos pensées, vos discours et vos actions, que lorsque vous serez en présence d'êtres vertueux. On peut être vieux, puissant, faible, revêtu d'un sacré caractère , et ne mériter que le mépris : la charité chrétienne , les lois sociales, la prudence, vous en interdisent également la démonstration. J'avoue que cette obligation est une des plus insupportables contraintes que je connaisse; aussi, mes enfants , je vous engage à éviter autant que vous le pourrez l'approche des gens auprès desquels cette espèce de feinte est indispensable : cela ne dépendant pas toujours de la volonté, je continue à vous entretenir de ce qu'il faut savoir pour se conformer à l'usage.

On doit dans un palais parler à peu près aussi bas que dans une église , y marcher aussi lentement et tâcher de passer inaperçu; dans toutes les circonstances possibles , ne pas chercher à attirer l'attention, est de bon goût, et même utile aux plus vaniteux; car il est si difficile d'être contenté en ce genre , et si douloureux de ne l'être point, que le plus sûiest de ne montrer aucune prétention; le plus sage, de n'en point avoir.

Quel que soit le lieu que l'on visite , la réserve est commandée partout. J'ai vu des gens bien nés et arrivés à la maturité de l'âge, qui ne savaient point s'abstenir de toucher aux meubles et aux objets d'art qui s'offraient à leurs yeux. Partout c'est indiscret , dans un palais c'est impertinent.

II ne serait pas entré dans la tête autrefois de s'asseoir en visitant les appartements du roi ou de la reine. Maintenant, si l'on éprouve de la lassitude , on demande aux gens qui conduisent la permission de se reposer; ils y consentent : alors on prend une chaise et l'on s'asseoit un moment. Il y a des sots qui croient se donner bon air en choisissant un fauteuil ou un canapé , comme si en agir familièrement avec un roi absent prouvait ou du courage ou de la faveur : cela n'indique que de l'ignorance et de la grossièreté.

Il faut être généreux avec les domestiques qvii montrent les appartements, et si l'on est obligé à une stricte économie, on doit savoir borner sa curiosité : ce conseil s'applique à la visite de tous les musées, de toutes les galeries et cabinets qui ne sont point ouverts au

public. Il ne faut réclamer de distinctions qu'avec la faculté et le désir de les paver.

La règle des trois révérences, quand on paraît devant le roi , la reine , les princes ou princesses de son sang, s'observe par les femmes comme par les hommes. Cette révérence n'est plus embarrassante comme à l'époque où les femmes portaient des manteaux de trois aunes de long; mais de ce que le salut ne demande plus les leçons d'un bon maître, il ne s'ensuit pas qu'il soit supprimé. On le doit , il faut tâcher de le bien faire : c'est ce qui ne peut s'apprendre que d'un maître de danse, nonseulement pour entrer chez le roi , mais encore dans le salon d'vm particulier.

Lorsque les révolutions, qui commencèrent le 14 juillet 1789 , bouleversèrent l'ordre social de ce temps , et donnèrent de la puissance et de la fortune à des personnes de la plus basse classe, ces personnes n'ayant aucune idée de ce que l'on appelait les bonnes manières, et ne pouvant d'ailleurs les acquérir immédiatement , imaginèrent de les supprimer , et parfois de s'en moquer; mais à mesure qu'elles fréquentèrent ceux qui les avaient précédées

dans les rangs plus élevés de la société, elles prirent le goût de ce qui était bien et gi^acieux dans les habitudes de la vie, et s'efforcèrent d'imiter les seigneurs et les dames qu'ils avaient dépossédés. Tous les essais ne réussirent point ; mais la pauvreté et le malheur ayant un peu diminué l'éclat d'élégance des uns , la richesse et la prospérité ayant adouci la rusticité des autres, la différence des tons fut moins tranchée, et il se forma une société assez tolérante. Il y eut des récalcitrants dans les deux partis : les uns ne se relâchèrent jamais des anciens usages, les autres crurent montrer de la fierté en ne les adoptant point. J'ai toujours vu les premiers plaire généralement, et ce sont ceux que je vous engagea imiter: les filles de ceux-là apprendront toujours à foire la révérence; elles ne salueront ni de la tète, ni des épaules: sans aucune affectation elles s'inclineront en pliant les genoux ; mais c'est d'un maître que cela doit s'apprendre.

En parlant au roi , vous direz Sire ; puis vous parlerez à la troisième personne, en employant les mots : Votre Majesté ou le Roi.

A la reine vous direz Madame , et à la troisième personne : la Reine ou Votre Majesté.

Aux princes, Monseigneur et Votre altesse Royale; on emploie une fois ou deux celle dernière locution , parce qu'elle allonge beaucoup le discours, et que l'on ne saurait parler trop brièvement dans une audience.

Aux princesses : Madame et Votre Altesse Royale; mais aux princes et princesses, pour peu que la conversation s'engage, on dit: Monseigneur et Madame, employant la troisième personne, et leur parlant à eux-mêmes , comme si l'on parlait d'eux.

Les femmes en France n'ont jamais nommé Monseigneur que les princes de la fiuiiilie royale, les princes du sang et les évêques. Monsieur, précédant tous les autres titres, tels que celui de duc, marquis , comte, maréchal, etc., est la seule politesse que l'on ait exigée d'elles.

Quelques personnes en France portent le titre de prince; à ceux-là, ainsi qu'aux princes étrangers, on dit mon Prince; à leurs femmes, Madame ou Princesse, si l'on est un peu dans leur intimité; mais gardez- vous du Monseigneur avec tous les princes qui ne sont pas destinés à régner, et du Prince avec ceux qui appartiennent à une fimiille régnante.

Ne dites point : le Duc d'Oilêans, le Duc de Nemours , le Duc d'Aunude, etc.; mais M. le Duc dOrléans , M. le Duc de Nemours, etc. En parlant d'eux, fussiez-vous de leur maison, dites ainsi, ou simplement /e Prince. Parlez de même de leurs femmes, ou dites Madame la Duchesse de Berry, ou dites la Princesse; mais si vous ne voulez pas vous exprimer comme les valets de pied de la cour, ne dites ni le Duc, ni la Duchesse, en parlant des parents du Roi.

A l'armée on appelle les maréchaux Monseigneur. Si vous entriez au service , mon fils , vous suivriez l'exemple de vos camarades. Il ne faut jamais craindre de paraître ignorant des usages ; il faut un peu craindre de les ignorer réellement. Dans une position nouvelle , dans un pays étranger , observez et consultez : ce doute sied à votre âge et toujours ; il dispose en général à la bienveillance ceux auxquels on s'adresse : seulement ne vous hâtez pas de choisir, et prenez conseil des personnes que vous entendez le plus généralement approuver. Cet avis n'a rapport qu'aux enquêtes relatives à des choses peu importantes , et telles que celles dont je vous parle : s'il était question

de matières graves, et iju'il s'.<gil de donner votre confiance, alors, mes enfants, l'approbation commune , quoiqu'elle soit beaucoup, ne suffirait point ; il faudrait attendre que vous eussiez vous-mêmes eu l'occasion de vérifier l'opinion publique.

Quelque extravagante que vous semble une étiquette, soumeltez-vous-v. Un homme qui se connaissait en fierté, en orgueil et même en vanité. Napoléon , disait à lord Âmberst, revenant de la Chine : « Quoi , vous avez refusé « une audience de l'empereur, parce qu'il faut « se prosterner! Je dirais à mon ambassadeur, « moi : restez deux heures ventre à terre , s'il a le faut, mais réussissez.» jNapoléon avait raison. On ne peut ni se pavaner ni s'humilier d'un usage qui n'a rien d'exceptionnel ni de personnel. Les honneurs que l'on doit à une place, quelque grands qu'ils soient, flatteront toujours moins la vanité que les suffrages accordés aux mérites inhérents à l'individu; il en est de même des charges et des exigences. Un esprit supérieur n'attache aucune importance aux formes, alors même qu'il n'en néglige aucune.

Le même maintien, à peu près le même sérieux et la même réserve , doivent s'observer dans une audience ministérielle.

On n'est plus oblige de nommer les ministres Excellence ; cependant j'ai trouvé que ce titre ne leur déplaisait point, et je suis . d'avis qu'il faut le leur conserver; en tout, je vous le répète, entourez de respect les autorités que vous reconnaissez; c'est diminuer de beaucoup la teinte de servilité qui colore les sollicitations : cependant , quand le bon droit est pour vous , insistez , résistez , n'importe à qui vous avez affaire. Dussiez -vous provoquer une insurrection , n'altérez pas votre ton envers la puissance que vous voulez détruire. Anne d'Autricbe, régente de France, faisait assez souvent fouetter son fils, qvi'elle saluait pourtant comme son roi. L'enfant souverain lui dit un jour : « Eh! madame, ne me faites pas tant de révérences et ne me faites pas tant donner le fouet. » La régente continua à reconnaître dans son fils les deux caractères , de monarque et de petit garçon ; il fut toujours, selon les circonstances, salué et fouetté: c'est ainsi qu'il faut agir quand on parle poui-

soi ou pour les autres, et que l'on défend une cause juste. Je sais que parfois l'insolence des gens en place rend le respect assez difficile; mais eux-mêmes sont contenus dans de justes bornes par la déférence qu'on leur témoigne; et s'ils manquaient jamais de politesse envers vous, votre amour -propre blessé vous suggérerait des paroles froides , des inflexions nouvelles , qui les blesseraient bien plus profondément que ne le feraient des manières grossières. Quand le mépris est au fond du cœur, il se manifeste sans peine. D'ailleurs, pour supporter sans en souffrir une impertinence venue de baut, ne suffit-il pas d'avoir de la mémoire? A la colère qui s'empare des bommes, on croirait que justice ne doit être faite des grandeurs de la terre que dans la vallée de Josapbat. Regardez autour de vous, lisez l'histoire depuis cinquante ans , et dites-moi quel est l'homme, quel est le parti à qui l'on n'ait pu rendre avec usure les injures qu'il a prodiguées au temps de sa puissance. Profitez de cette connaissance des temps passés , pour ne vous ressentir que modérément des impertinences que l'on pourra vous faire, et surtout

pour n'eu ("aire à personue dans aucune occasion.

Mais en voilà assez sur des positions où , si mes vœux s'accomplissent, vous vous trouverez rarement. Parlons de la société au milieu de laquelle vous devez vivre.