DES DINERS

Vous croyez, mes enfants, que manger est une action toute simple; il n'en est rien, et je ne puis mieux faire que de vous citer une conversation célèbre entre l'abbé Delille,poëte à la mode du dernier siècle, et un honnête abbé Cosson , professeur de belles- lettres au collège Mazarin, qui racontait à son confrère, avec quelque satisfaction , un dîner qu'il venait de faire chez l'abbé de Radonvilliers, en compagnie de ducs , de maréchaux de France et d'autres gens de la cour. « Je parle , dit « Delille à Cosson , que vous aurez fait cent « incongruités à ce dîner. — Comment donc? « reprit vivement Cosson fort inquiet. Il me « semble que j'ai fait la même chose que tout « le monde. — Quelle présomption! Je gage « que vous n'avez rien fait comme personne. « Mais voyons , je me bornerai au diner ; et « d'aboid que fites-vous de votre serviette en

,< vous mettant à table? — De ma serviette! Je « fis comme tout le monde: je la déployai, je « (étendis sur moi , et l'attachai par un coin « à ma boutonnière. — Eh bien! mon cher, « vous êtes le seul qui ayez fait cela; on n'étale « point sa serviette , on la laisse sur ses genoux. « Et comment fîtes -vous pour manger votre « soupe? — Comme tout le monde, je pense. « Je pris ma cuiller d'une main et ma four- « chette de l'autre... — Votre fourchette, bon o Dieu ! Personne ne prend de fourchette pour « manger sa soupe; mais poursuivons. Après « votre soupe que mangeâtes-vous? — Un œuf « frais. — Et que fites-vous de la coquille? — « Comme tout le monde ; je la laissai au la- « quais qui me servait. — Sans la casser? — « Sans la casser. — Eh bien ! mon cher, on ne « mange jamais un œuf frais sans briser la co- « quille; et après votre œuf? — Je demandai « du bouilli. — Du bouilli! Personne ne se sert « de cette expression; on demande du bœuf et « point de bouilli; et après cet aliment? — Je « priai l'abbé de Radonvilliers de m'envoyer « d'une très-belle volaille. — Malheureux ! de o la volaille! On demande du jioulet , du cha-

« pon, de la poularde; on ne parle de volaille « qu'à la basse-cour.... Mais vous ne dites rien « de votre manière de demander à boire. — « J'ai, comme tout le monde, demandé du « Champagne , du Bordeaux , aux personnes qui « en avaient devant elles. — Sachez donc que « toutlemonde demande du vin de Champagne, « du vin de Bordeaux.... Mais dites-moi quel- « que chose de la manière dont vous mangeâtes a votre pain. — Certainement à la manière « de tout le monde : je le coupai proprement « avec mon couteau. — Eh ! on rompt son pain , « on ne le coupe pas.... Avançons. Le café, « comment le prites-vous? — Oh ! pour le coup « comme tout le monde ; il était brûlant ; je le « versai par petites parties de ma tasse dans « ma soucoupe. — Eh bien ! vous files comme « ne fit personne; tout le monde boit son café a dans sa tasse , et jamais dans sa soucoupe. « Vous voyez donc , mon cher Cosson , que vous « n'avez pas dit un mot, pas fait un mouve- « ment, qui ne fût contre l'usage. "

Cette conversation renferme presque toutes les instructions que je pourrais vous donner à propos des o//;îf/\s; j'ajouterai pourtant que

vous ne devez point couper les fruits avec un couteau d'acier , quand vous en avez à lame d'or ou d'argent; que vous devez éviter de laisser dans votre verre, soit du vin, soit de l'eau, qui peut se renverser; que vous devez contracter l'habitude de manger avec une propreté extrême quand vous êtes chez vous , même tout seul , parce que si cette propreté n'est pas devenue une habitude, tous vos mouvements seront gauches dans le monde, et vous serez constamment préoccupé par l'inquiétude de mal faire.

Il y a mille petites attentions qui ne valent point de compliment, mais qui préservent de remarques désagréables de la part des malins observateurs. J'ai entendu des gens avaler leur soupe et mâcher tous leurs morceaux d'une extrémité de table à l'autre; j'en ai vu remplir leur bouche de tant d'aliments à la fois, que je craignais pour eux la suffocation. D'autres ont employé la cuiller dont ils s'étaient servis pour me servir des mets qui étaient devant eux, et n'allez pas croire que cette dernière façon, si étrange, ce soient des paysans qui l'adoptent. M. de Coulange, au beau siècle de

Louis XIV, la reproche au duc et à la duchesse de Chaulnes. ... On ne nait guère poli; il faut le devenir.

Tâchez , à table , de ne pas gêner vos voisins, et comme presque tous ceux qui sortent de l'enfance , si vous remuez constamment les pieds et les jambes, que l'on ne s'en ressente ni à votre droite, ni à voire gauche.

Loin de témoigner de l'avidité pour manger des primeurs, qui assez souvent sont servis en petite quantité, refusez- les, vous n'en serez que plus agréable à la maîtresse de la maison. M.™^ la maréchalle de Luxembourg prenait en aversion les gens qui acceptaient des petitspois, des asperges et des fraises au milieu de l'hiver, et tous ceux qui mangeaient deux fois du même plat. La première aversion s'expliquerait par un peu de parcimonie; la seconde, elle en donnait elle-même la raison : c'était son désir que l'on goûtât à tout, parce que son cuisinier était excellent , et qu'elle aimait qu'on en fit l'éloge. Découvrez, si vous pouvez, les petites faiblesses de ceux qui vous invitent, et ménagez-les; mais quand vous recevez à votre tour, tâchez de n'en pas avoir, et

que ceux qui mangeront à votre table, se croient chez eux.

Soyez d'une excessive sobriété; ne buvez jamais que de deux espèces de vin et en trèspetite quantité. Une fille ne doit pas en boire du tout : si les femmes m'en crojaient, elles ne rougiraient pas leur eau avant quarante ans; et, à moins de l'ordre de leur médecin, elles ne feraient jamais usage de vin. Il n'y a que les vertus morales qui doivent être communes aux deux sexes.

La manière de servir est différente selon les maisons : s'il y a beaucoup de laquais autour de la table, ils vous apportent votre assiette chargée, et vous la gardez; s'ils passent les mets découpés, vous vous servez vous-même; iflais si les domestiques sont en petit nombre, vous passez vous-même à vos voisins ce que l'on vous a servi , ce qui rend les dîners assez ennuyeux , par la politesse qui offre d'une part, et la politesse qui refuse de l'autre; enfin l'équilibre finit par s'établir, et l'on dîne quelquefois très-gaîment malgré ce petit inconvénient.

Si dans les feuilles d'une salade vous trou-

vez une chenille, ou dans tout autre mets quelque substance qui ne soit point alimentaire, cachez votre surprise et peut-être votre dégoût : faites changer votre assiette et taisezvous, à moins que ce soit une épingle, un morceau de verre ou toute autre chose dangereuse. Votre devoir alors est de montrer cet objet au domestique, afin que le cuisinier soit averti , même grondé; car une réprimande qui peut sauver la vie à une créature , ne doit pas être épargnée.

Attendez , pour offrir des plats qui sont posés devant vous, la prière des maîtres de la maison. Autrefois tout simplement on servait autour de soi. Maintenant les maîtresses de maison se montrent jalouses de cette prérogative, ce qui sent un peu la parvenue , mais ne vous en oblige pas moins à une entière soumission.

Acceptez le moins qu'il vous sera possible à dîner chez les personnes qui réservent quelques-uns de leurs plats entiers et ne les font pas tous découper. Sojez sûr que ces personnes vous voient manger à regret, et ne vous donnent à dîner que parce qu'elles s'y croient

obligées par quelques considérations. Quant à vous , ne les imitez point ; ne faites servir que ce que vous voulez qu'on mange. Avez peu de plats, qu'ils ne soient pas recherchés si vous êtes pauvre; mais ne laissez pas de doute sur votre désir de les voir consommer. La vanité et la parcimonie aux prises sont un vilain spectacle.

La gourmandise n'est pas plus agréable à voir : ne vous montrez donc ni glouton ni dédaigneux à table: louez ce qui vous parait bon ; mais n'entonnez pas un dithyrambe à l'occasion d'un pâté de truffes ou d'un flacon de vin de vrai Tokay. Souvenez -vous qu'un grand écrivain a dit que la gourmandise était le vice des âmes sans étoffe, et que ce nom seul de vice vous tienne en défiance. Je ne prétends ni paralyser votre palais, ni vous interdire un enthousiasme ironique , qui contribue à la gaité d'un repas ; mais je ne veux pas que l'on croie que vous avez l'àme dans l'estomac , et que vous êtes un professeur dans la science de gueule, comme dit Montaigne.

Selon les préceptes de l'Evangile , ne recherchez que la dernière place : toutes ces pré-

tentions sont des preuves de sottise. Si vous êtes auprès d'une femme , occupez-vous de ce qu'elle désire; changez son assiette, quand elle aura servi, contre la voire propre, lorsque son laquais la fait attendre; mais gardez-vous bien , si quelques fruits étaient encore sur l'assiette de la dame, de les manger; ce serait une impertinence. Ne lui offrez pas davantage de partager une pêche ou une pomme, quoi que ce soit : c'est familier, conséquemment mauvaise compagnie. Attendez que ces offres viennent de votre voisine; mais elle ne doit pas vous les faire, si elle est encore jeune.

Puisque l'usage de se rincer la bouche à table est presque établi , suivez-le : dans ma jeunesse il était sans exemple. Les hommes passaient dans une antichambre; les femmes levées, dans la salle à manger, s'approchaient d'un buffet, d'une console, ou prenaient des mains de leurs gens ce qui était nécessaire. Au moins faites celte espèce de toilette le moins bruyamment possible , et tâchez de ne pas grimacer en remplissant vos joues d'eau comme un mascaron, ou en allongeant démesurément vos lèvres pour les essuver.

Offrez votre bras à la femme qui se trouve proche de vous pour rentrer dans le salon , comme vous avez dû le faire pour passer dans la salle à manger; c'est plus de mode que d'offrir la main.

A moins qu'une affaire importante ne vous oblige à sortir, vous devez passer la soirée dans la maison où vous avez diné : si vous le pouvez, vous devez , en acceptant l'invitation, avertir la personne qui vous la fait de cette obligation, de quitter sa maison immédiatement après y avoir mangé.

De quelque nature que soient les invitations que vous acceptez, ou pour affaire ou pour agrément , soyez exact. S'il s'agit d'un repas, arrivez un quart d'heure avant l'instant indiqué : plus tôt on gêne les maîtres de maison; plus tard , on leur déplaît , et l'on choque ceux que l'on fait attendre.

Le retard , quand une femme se donne ce tort, est toujours attribué au désir de produire plus d'effet en arrivant la dernière, et à la petite vanité de montrer une parure plus fraîche; s'il est question d'un homme, on est encore moins indulgent. Il est difficile de persuader

combien la circonstance d'attendre dispose les esprits à la malveillance et à l'aigreur. On ne fait jamais l'éloge de ceux que l'on attend; au contraire, on relève tous leurs défauts, même ceux qu'ils tiennent de la nature; et si l'on n'est pas scrupuleux, on les exagère, on va jusqu'à en créer, presque sûr que personne ne prendra la défense de celui qui se rend désagréable à tous. Des hommes, des femmes souvent, n'ont pas été coupables d'une autre faute, et n'ont attiré sur eux le mécontentement public et la raillerie, que pour avoir laissé un salon s'occuper d'eux dans l'ennui d'une attente prolongée et récidivée. Sans doute qu'il est dur de se soumettre à une réprobation qui n'a pas d'autre cause; mais il est si facile de la prévenir, que l'on est sans excuse quand on la provoque.