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étendit même le bénéfice de l’exemption des charges curiales au quæstor sacri palatii, au comes rerum privatarum et aux autres dignitaires immédiatement attachés à sa personne ‘.

La concession de ces prérogatives aux membres de la curie ne fit qu'aggraver la situation déjà très précaire. du régime municipal. Dans chaque ville, ce fut une lutte acharnée pour se concilier les bonnes grâces de l'empereur, lutte dans laquelle les décurions les plus ambitieux l’emportaient presque toujours sur leurs collègues, plus dignes peut-être, mais moins adroits ou moins heureux.

Les faveurs impériales devinrent le prix de l'intrigue ou d’une influence habilement acquise. Dès lors, les rangs des curiales S'éclaircirent peu à peu et la curie perdit la plupart de ses membres, car, comme le fait fort justement remarquer M. Guizot *, « à mesure que les revenus des villes diminuaient, leurs charges augmentaient et retombaient sur les décurions ; à mesure qu'augmentaient les charges des décurions, le privilège venait diminuer leur nombre. »

Ceux qui échouaient dans leurs démarches auprès de l’empereur cherchaient à prendre des mesures efficaces pour fuir leur triste condition ; mais c’est en vain qu'ils s'enrôlaient dans l’armée, en vain qu'ils essayaient de se faire colons ou d'entrer dans les ordres : tous ces moyens d'éviter la curie leur furent successivement

1 EL. 65, C., eod. titul.

2? Essais sur l'hist. de France, p. 14.

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enlevés. On ne regarda plus le colonat comme une cause d'excuse !; on interdit aux décurions le service militaire *; on leur défendit enfin, sous Honorius et Arcadius, d’aspirer au sacerdoce, quand bien même ils auraient fait à la curie l'abandon complet de leurs biens *. S'ils ne craignaïent pas d’enfreindre ces dispositions, ils pouvaient être, par ordre de l’empereur, réintégrés de force dans leurs fonctions. Bientôt ils n'eurent même plus la liberté d'aller se reposer à la campagne, sans craindre de voir confisquer leurs propriétés rurales *.

Exaspérés par tant de rigueurs, les décurions désertèrent en masse. Les uns s'enfuirent dans les bois ou se cachèrent dans les cavernes, pour échapper aux poursuites dirigées contre eux; les autres se réfugièrent chez les Barbares. Aussi les curies des municipes ne comptaient-elles plus, à l’époque de Justinien, qu'un nombre très restreint de membres *.

Au début de cette période, les attributions du sénat municipal sont assez étendues. Il exerce, en effet, outre les différentes fonctions dont il était déjà

? L. 17 et 55, C. 10, 31.

LAON Vs 8

AAC AO.

$ Nov. 38, præf. — Conf. Marquardt, loc. cit., p. 289-290.

investi, les droits jusque-là réservés aux comices: c’est lui qui nomme les magistrats municipaux, les augures, les pontifes. Il est vrai que ces deux dernières catégories de dignitaires disparaissent bientôt avec les progrès constants du Christianisme. L’ordo Augustalium lui-même, après avoir végété pendant quelque temps, fut définitivement supprimé sous Constantin, à la suite de la reconnaissance légale de la religion chrétienne,

La curie désigne chaque année les titulaires des honores et des munera; elle règle les cérémonies publiques, décide les travaux qu’elle juge nécessaires, contrôle la gestion des biens et des finances de la cité. Mais son autorité ne tarda pas à devenir plutôt nominale que réelle, et l'extension continue des pouvoirs accordés aux fonctionnaires du gouvernement la rendit illusoire. En droit, l'administration était encore conférée à la curie ; en fait, elle appartenait au gouverneur de la province, qui ne manquait jamais d'intervenir dans les affaires importantes.

Cette imgérence souleva d'abord quelques protestations: mais, devant l'inutilité de leurs efforts, les décurions se résignèrent et prirent l'habitude de soumettre presque tous leurs décrets à l'approbation des presides provincie. L'audace de ces derniers ne fit que s'en accroître et bientôt le peuple des municipes se vit simultanément en proie aux vexations du gouverneur et aux exigences des curiales cherchant à recouvrer l'impôt.

De toutes parts, des suppliques furent adressées à l'empereur, pour protester contre cet état de choses; aussi Valentinien, voulant mettre un terme à ces abus,