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®L. 8, C. Théod. 8, 12,

les curiales doivent surveiller avec soin l’accomplissement, présente une grande utilité pour la perception de l'impôt; elle permet, en effet, de suivre les biens entre les mains des divers détenteurs et de réclamer aux véritables propriétaires la capitatio terrena.

Le defensor devint ainsi peu à peu un véritable magistrat. Ses attributions se modifièrent : au lieu de veiller aux besoins et aux droits des classes inférieures, il fut spécialement chargé par l'empereur de protéger les intérêts des possessores. Les propriétaires se voyaient, en effet, accablés par les impôts de plus en plus écrasants qui pesaient sur eux, et il devenait urgent de les défendre contre les exactions tyranniques dont ils étaient l’objet, car les empereurs se rendaient bien compte que la ruine complète de la propriété foncière ne tarderait pas à entraîner celle de l’Empire lui-même’. Ce fut donc vers ce but que se concentrèrent les efforts et les préoccupations du. defensor. Bientôt la plèbe ne concourut même plus à l'élection : à partir de l'an 409, le defensor fut nommé exclusivement par la partie aristocratique de la cité, c'est-à-dire par l’évêque, les membres du clergé, les anciens magistrats (honorati), les propriétaires fonciers (possessores) et les curiales. Il s'ensuivit que la plèbe, privée de toute protection et voyant qu'aucune mesure n’intervenait pour réprimer lès vexations multiples dont elle était sans cesse la victime, déserta les villes pour se réfugier à la campagne. La religion elle-même fut quelquefois attente par cette institution, qui avait cependant la mission spéciale de la

1 M, Chénon, Nouv, rev. hist, de droit, ann. 1889, p. 338.