CONCLUSION

La ruine définitive du régime municipal s'explique par une double raison : d’un côté, les villes étaient exposées sans cesse à de nouvelles contributions ;: de Pautre, elles perdaient, avec les progrès constants du Christianisme, lune des principales sources de leurs revenus. Les dons et les legs, que les citoyens riches avaient jusque-là faits à la curie, changeaient de direction: ils ne s’adressaient plus qu'à l'Église, et cela à très juste titre, comme le fait remarquer M. Guizot : « Cétait alors la seule association qui procurât à ses membres les joies de la vie intérieure, qui possédât, dans les idées et les sentiments qu’elle avait pour base, de quoi occuper les âmes fortes, exercer les imaginations actives, satisfaire enfin ces besoins de l'être intellectuel et moral, que ni l'oppression ni le malheur ne peuvent étouffer dans tout un peuple *. »

Le Christianisme répondait parfaitement à ces besoins de l'être intellectuel et moral, en détruisant les erreurs grossières et les préjugés du paganisme. Quoi de plus touchant, de plus attrayant, que cette religion pleine

1 M:-Guizot, Essais sur l'hist. de France.

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de douceur et de grâce, qui promet aux croyants une félicité éternelle, en dédommagement des peines et des souffrances de la vie! Il suffit d'en avoir une idée, mème superficielle, pour comprendre aisément que les manifestations de la faveur populaire se soient portées sur l'Église, au détriment de l’administration municipale, surtout au moment où la curie n'offrait à ses membres que des épreuves et des vexations de toutes sortes. D’une part, des évêques et des prêtres sachant employer à des œuvres utiles et pleines d'intérêt les biens qui leur étaient confiés; de l'autre, des fonctionnaires toujours insolents, Souvent prévaricateurs, qui dilapidaient la plupart du temps en vaines prodigalités les sommes dont ils avaient la garde.

Le résultat de cette comparaison ne pouvait être douteux : les dons affluèrent à l'Église et le trésor communal s’appauvrit de plus en plus; les magistrats locaux perdirent leur influence, et l'évêque devint le défenseur de la société chrétienne. Loin de s'opposer à cette évolution, les empereurs y contribuèrent puissamment. Comme la plupart d'entre eux appartenaient à la religion chrétienne, ils protégeaient leurs corehigionnaires et défendaient le clergé contre les magistrats. La curie était déserte, les magistrats n'avaient aucune autorité : le régime municipal n'existait plus.

Base fondamentale de ce régime, le sénat devait en effet l’entrainer dans sa chute. Durant sa prospérité, il avait fait la gloire du municipe ; mais, dès que ses rangs commencèrent à s'éclaircir, la constitution municipale réssentit les premières atteintes du mal qui devait l’emporter. Quand il cessa de fonctionner, ses membres

faisant complètement défaut, il laissait sans force et sans vitalité un régime dont il était l'élément essentiel.

Ses derniers vestiges disparurent, en Orient, vers la fin du 1x° siècle; à cette époque, Léon le Philosophe abrogea définitivement, dans une constitution demeurée célèbre, les lois qui régissaient le municipe : « Elles imposaient aux décurions, dit-il, des charges intolérables, et, d'autre part, elles leur accordaient le privilège de gouverner la ville, en nommant les magistrats. Mais, comme les affaires civiles ont pris une autre forme et que l’administration de la cité dépend actuellement de la sollicitude impériale, ces dispositions errent en quelque sorte, sans objet et sans utilité, autour du sol légal : nous les abolissons par le présent décret”. »

En Occident, l’organisation municipale eut une durée plus longue et le temps seul la fit tomber en désuétude. Sans se conformer rigoureusement aux anciennes lois, on les conserva, suivant le témoignage de Sidoine Apollinaire ?, comme un curieux monument du passé. Il est probable qu’elles fournirent l’idée première de l’émancipation des villes au x‘ siècle et qu’elles devinrent la base du nouveau régime communal.

1 Novel. Léon, 46.

3 ,... Sed dum, per verba parentum, Ignaras colimus leges, sanctumque putamus Rem velerem per damna sequi, portavimus umbram Imperii, generis contenti ferre vetusti Et vitia, et solitam vestiri murice gentem More magis quam jure pati.

LE D OS AITRIBUIIONS