CHAPITRE V

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la même inflaenee.

Les prédispositions originelles de la race se cornbinent avec Tinfluence du climat pour agir sur le sentiment religieux et sur Tintelligence esthétique. Partout où il y a révolution dans l'idée religieuse, il y a révolution analogue dans la poésie , spécialement en ce qui touche au sentiment de la nature. La religion elle-même, comme les arts et avec les arts, subit donc l'empreinte du caractère qu'un peuple tire à la fois du sang qu'il a reçu et du paysage qu'il habite. A ce point de vue, et quoique la vérité religieuse soit de tradition et .iion de création humaine , on peut dire que le culte d'une race est un des monuments de son génie. L'œuvre d'un peuple dans la religion est toujours pareille à son œuvre esthétique, et par l'une on peut juger de l'autre; c'est pour cela qu'une simple question littéraire nous amène forcément à des considérations métaphysiques.

Après la religion, celui de tous les monuments du génie d'une nation où se peint de la façon la plus spontanée et la plus complète le sentiment particulier à cette nation sur les choses du monde sensible et

intellectuel, c'est la langue. Antérieur à la littérature à laquelle il fournit tous ses matériaux , le langage est dd môme antérieur à tous les arts. La langue est la première œuvre d'art d'une race ; dans sa physionomie extérieure autant que par ses caractères intimes , elle retrace aussi fidèlement les impressions que le peuple reçoit du paysage et de la nature , quelle rend compte de l'état de son intelligence , par rapport aux questions métaphysiques. Une langue, selon qu'elle est plus philosophique ou plus pittoresque , ou plus politique, nous enseigne de prime abord quel élément , ou la vie sociale , ou la spéculation religieuse , ou le sens de la nature extérieure, a dominé dans l'esprit du peuple qui la parle.

Pour assigner à la langue grecque son caractère particulier, il faudrait la juger, à la fois, dans ses rapports avec les langues de l'Orient et avec les langues modernes. C'est à la littérature Indienne , comme à la plus caractéristique du sentiment oriental, que nous devrons comparer la littérature grecque pour déterminer sa place dans l'histoire des littératures et fixer le moment qu'elle occupe dans la progression de l'esprithumain entre l'antique Asie et l'Europe moderne. Ainsi pour la langue grecque , c'est relativement à la langue sanscrite qu'il serait nécessaire de l'étudier, si l'on voulait traiter à fond de sa nature philosophique. Le terme extrême de la comparaison serait la langue française que son

aniversalité nous autorise à regarder comme la langue qui représente le mieux Tesprit de rOccident et des temps modernes , de même que le sanscrit est l'expression du sentiment de l'Orient et des temps primitifs.

Comme on le pense , nous n'avons pas la prétention de faire ici une étude spéciale de linguistique ; nou? n'énoncerons que quelques propositions générales , conçues pour la plupart à priori , surtout en ce qui concerne leslangues de l'Orient; mais nous sommes certains que l'érudition la plus profonde ne saurait faire autre chose que les confirmer.

Une langue doit être appréciée, à la fois, dans ses propriétés sensibles et dans ses propriétés métaphysiques. En estimant d'abord dans la langue grecque ce qui s'adresse à l'oreille , on est autorisé à croire , malgré les incertitudes qui restent encore sur sa vraie prononciation , qu'elle fût la plus mélodieuse et la plus musicale de l'Occident. Sous ce rapport néanmoins , comme sous presque tous les autres , elle fut moins riche que la langue sanscrite à laquelle du reste elle avait emprunté ses éléments phonétiques , mais sans faire passer dans sa sonorité toutes les richesses de l'Indien. La différence de l'alphabet grec à l'alphabet sanscrit peut donner le rapport dans lequel l'élément musical de la langue s'est appauvri dans le trajet de l'Inde à la Grèce. L'alphabet Indien se compose de cinquante lettres classées d'après les diverses nuances de la voix hu-

maine et joignant une exacte symétrie à la variété des modulations. L'alphabet grec comprend seulement vingt-quatre lettres ; en y ajoutant les diverses nuances de son que représentent les diphtongues ei l'aspiration indiquée par Tesprit rude, on est loin encore de la variété du sanscrit. Il est important de remarquer que c'est seulement sous le rapport des articulations ou des consonnes que les Grecs sont inférieurs aux Indiens , tandis que leur vocalité est plus variée ; les modulations sont chez eux plus nombreuses à cause des combinaisons que forment les diphtongues. Le vide qui se fait sentir dans Falphabet vocal des Grecs, comparé à Talphabet sanscrit , provient surtout du petit nombre des liquides et de la faiblesse des aspirations simples trop vaguement indiquées en grec par les deux esprits. Il en résulte que les voyelles initiales dominent dans le grec plus qu'en toute autre langue.

En résumé , voici Is sens dans lequel la sonorité du langage , ses propriétés physiques se sont modifiées de rinde à la Grèce. Chez les Grecs, la richesse des articulations , le nombre des consonnes a diminué par suite de la réduction de l'aspiration ; dans l'indien, chaque consonne ou double consonne est susceptible d'être aspirée. Il n'y a en grec que deux consonnes emportant une franche aspiration , (le e et le x). Plus varié dans la prononciation des consonnes, le sanscrit a donc une sonorité harmo-

nique plus brillante que le grec ; mais celui-ci, pat* la prédominance des voyelles, est d'une prononciation plus mélodieuse. La sonorité particulière à la langue grecque est donc moins imitative des bruits de la nature que les langues de Tlnde dont les aspirations reproduisent davantage la musique des choses extérieures ; mais, par l'abondance des sons voyelles, le grec tient plus de la mélodie , il exige moins d'efforts de l'organe vocal , il a quelque chose de plus approprié à l'homme. C'est, en grande partie, à cause de la sonorité particulière à leur idiome, qui emploie toutes les ressources de la voix sans en forcer aucune, que les Grecs ont pu , comme disaient d'eux les Latins , parler ore rotundo.

La langue grecque que nous trouvons si richement imitative en tout ce qui tient à la couleur, au contour des choses, à toutes leurs qualités visibles, est moins apte à représenter les bruits de la nature que le sanscrit ; elle est l'expression d'un sentiment du monde extérieur dans lequel entre moins le sentiment de la vie elle-même que celui de la forme. En outre, comme la mélodie domine chez elle l'harmonie , elle est plus humaine qu'elle n'est naturaliste.

Quoique le sanscrit soit d'une beaucoup plus haute antiquité que le grec et qu'il se rapporte à l'époque primitive, sa valeur philosophique est infiniment supérieure ; il pénètre plus profondément dans la signification métaphysique des objets ; il ré-

sume, d'ailleurs, dans la richesse de ses combinaisons, tou$ les idiomes de l'Europe. Le grec possède autant de souplesse dialectique que le sanscrit, mais il ne dérive pas aussi directement du sentiment des grandes lois de TEtre. La propriété principale de la langue grecque , c'est non pas de déGnir l'essence intérieure des objets , d'exprimer la loi de leur vie , mais de décrire, de peindre leur forme extérieure, leurs qualités plastiques.

Grâce à sa faculté de composer des mots nouveaux par la combinaison des syllabes radicales , faculté dont ni le latin ni les autres langues gréco -romanes n'ont hérité , le grec abonde en adjectifs pittoresques désignant, à la fois, plusieurs qualités d'une même chose. De là, ces magnifiques épithètes Homériques, qui d'un seul trait représentent toute l'armure d'un héros , sa physionomie, sa démarche, l'aspect d'une ville , d'un fleuve , d'un paysage tout entier. Aucune langue n'excelle comme la langue grecque à faire ressortir dans un homme ou dans tout autre être, les propriétés qui peuvent être reproduites par les arts plastiques. Ne nous étonnons pas qu'Homère ait depuis trois mille ans inspiré les peintres et les sculpteurs ; il a fait d'avance la moitié de leur travail ; après lui il n'y a plus à inventer, mais à copier. Nous avons tous vu reluire le casque d'Hector et ondoyer son aigrette de crins ; nous avons tous vu glisser sur la plaine liquide les pieds d'argent de Thétis et s'agiter la sombre chevelure de Neptune. Les belles

proportions de l'art grec régnaient déjà dans la langue de ce peuple artiste. Le puissant secours que la poésie porta chez lui à cet autre langage dont se servent les sculpteurs et les peintres, prouve que c'est la forme sensible des objets, plutôt que leur énergie vitale ou leur signification métaphysique, que la langue parlée des Grecs excelle à reproduire.

Nous avons dit que par son genre de sonorité, également distant des langues sans accent , comme le français , et des langues à musique compliquée comme le sanscrit , le grec occupe cette région moyenne de la vocalité où les sons remplissent l'organe sans le tourmenter. Le grec profite de toutes les ressources de l'articulation, mais sans exiger d'efforts; il est par cela même excellemment humain. Pour résumer , en ramenant cette appréciation à la formule que nous avons donnée du sentiment esthétique de la nature , nous dirons que la langue grecque dérive d'un sentiment de la nature plus impressionné par la forme que par la vie ou par l'idée, et d'un esprit qui, en face du monde extérieur, perçoit surtout les rapports de ce monde avec l'humanité, et prend l'homme pour unité de mesure dans toutes ses appréciations du visible et de l'invisible.