CHAPITRE I

HOMËBX:.

Curieux de rechercher quels caractères revèlit chez les Grecs le seatimeot esthétique du moode extérieur, nous avons dû faire précéder Texainen des œuvres même de Tart , d'ua rapide coup-d'œil jeté sur le territoire, la religion et la langue de la Grèce.

Dans le paysage et dans le climat se trouvent les causes déterminantes du sentiment de la nature ; le culte et la langue en subissent l'influence à un degré qui mesure aussi Tâge d'une race et d'une civilisation. Enfin, c'est dans la littérature et dans les arts que s'expriment de la façon la plus directe et la plus saisissante , ces émotions et ces enseignements que suscite en notre âme le spectacle de l'univers.

Pour étudier cette branche du sentiment poétique de la Grèce, allons droit à la plus grande œuvre de la Muse grecque; interrogeons, dans sapersonniûcalioo la plus éclatante, ce génie qui* a plané jusqu'au dernier jour sur tous les poètes et tous les artistes de l'Antiquité.

Il y a ainsi dans la mémoire du genre humain quelques noms d hommes tellement illustres, qu'ils semblent résumer en eux l'action de tout un peuple, la gloire d'un âge tout entier. Entre ces noms , celui d'Homère semble privilégié, pour rappeler d'une manière plus complète le rôle accompli dans le monde esthétique par la race d'où sortirent ces merveilleux poèmes, auxquels trois mille ans n'ont rien ôté de leur jeunesse et de leur fraîcheur.

La Grèce a créé tout ce qui est d'origine humaine dans l'œuvre de l'homme , tout ce qui dérive d'une autre source que d'une mystérieuse révélation faite par la nature ou par la parole divine. Avec Socrate elle a créé la philosophie, en la fondant à la fois sur la liberté et sur Tautorité de la raison ; avec Phidias elle a créé l'art; avec Hippocrateellea créé non-seulement la médecine , mais toute la science naturelle. Aucun de ces noms pourtant ne personnifie la Grèce comme celui d'Homère. Cet amour de la beauté, cette fierté , cette indépendance de la jeunesse de l'esprit humain , libre des entraves sacerdotales de l'Orient , n'éclate nulle part avec autant de vérité et de splendeur que dans la poésie grecque ; et Tépo-

tjue la plus caractéristique de cette poésie, c'est l'époque d'Homère Tout le reste de la poésie grecque découle de l'œuvre Homérique, et non-seulement la la poésie et l'art, mais la politique , mais la religion «He-même.

Toutes les questions que Ton peut se poser relativement à la Grèce, ramènent donc à Homère; c'est Homère , lui seul , qui peut expliquer la métamorphose qu'a subi le sentiment poétique de la nature d'Orient en Europe ; car son œuvre représente le moment où l'esprit poétique de l'Occident s'est emparé de son caractère particulier. En ce qui concerne la façon de sentir la nature comme en ce qui concerne la religion, deux ordres d'idées simultanés, la réaction faite contre l'Orient par la Grèce a sa date précise dans Tépoque Homérique ; les autres poètes grecs ont trouvé la révolution accomplie. Jusqu'à la période Alexandrine, aucune nuance importante ne vint modifier dans la littérature grecque le sentiment de la nature tel qu'il nous apparaît dans riliade et l'Odyssée, et dans les hymnes recueillis sous le nom d'Homère.

Analyser les impressions puisées dans la nature par un artiste, c'est se poser, entr'aulres questions à son sujet, celle du lieu de naissance, des voyages, des sites préférés, et de mille autres circonstances de là vie de ces êtres divins qui traversent le monde comme des miroirs où tout se reflète, comme des échos où toutes les musiques de la création reten-

tissent. Nous trouvons ici , dès labord , à propos d'Homère, un grave problème qui n'a pas encore reçu de solution irréfragable. Homère a-t-il existé ? Cette question, qui eut semblé impie à nos écrivains des deux derniers siècles , à ceux de Rome et de la Grèce elle-même, en est arrivé aujourd'hui à ce point, depuis les travaux de Wolf et ceux plus récents de notre savant compatriote Dugas-Montbel, que les esprits les plus prévenus contre le système des mythes historiques, sont au moins fortement ébranlés dans leur croyance à un auteur unique pour les chants attribués à Homère. Les poètes eux-mêmes, ces fils plus respectueux de la tradition et qui ont besoin d'attacher leur culte et leur sympathies à des figures individuelles et vivantes, les poètes n'osent plus s'attendrir sur le mélodieux aveugle qui mendiait au pria} de son génie un pain mouillé de pleurs.

Les travaux de Nieburh et de Vico sur les premiers siècles de l'histoire romaine, ceux de Ballanche sur les temps primitifs de la Grèce et de l'Italie , nous ont accoutumé à être sévères pour ces noms propres qui concentrent sur une seule individualité la responsabilité ou la gloire de l'œuvre poétique ou sociale de toute une génération. D'autres études critiques sur une époque littéraire et sur un peuple plus voisins de nous, sont venus apporter de nouveaux arguments contre un Homère en faveur des Homérides. Depuis que nous connaissons mieux le Romancero espagnol, nous avons

compris commeot, autour d'un événement qui frappait rimaginatioD d'un peuple, pendant et après une lutte caractéristique de la mission de ce peuple , il pouvait naître toute une famille de chanteurs , produisant chacun à part leur œuvre sur un sujet et dans un ordre d'idées communs , une foule de rapsodies , en un mot, desquelles on conçoit parfaitement qu'un travail postérieur put faire une seule grande épopée. La multitude des romances sur le Gid , qui appartiennent , sans contestation , à des époques aussi bien qu'à des auteurs différents , forme, comme Ta dit Lope de Vega, une Iliade qui n'a pas eu d'Homère. Rien n'eut été plus facile cependant, que de ramener à l'unité ces fragments épars d'une épopée castillane. Comme le recueil des romances embrasse la vie entière du héros, le Pisistrate espagnol qui aurait fait réduire en un seul corps les chansons sur don Rodrigue de Bivar, pour inaugurer la grande figure d'un Homère de Burgos ou de Tolède, nous aurait légué une œuvre plus complète en soi, un roman mieux composé , un récit ayant moins le cachet fragmentaire que l'Iliade et rOdyssée.

D'autre part, si la question devait se préjuger de ce que nous savons du mode de composition de quelques autres grandes épopées primitives , le Mahabharata et le Ramayana, du fond de l'Inde et de la plus haute antiquité , plaideraient en faveur de l'existence d'un seul Homère. On ne peut

douter, dans Tétat actuel des études indiennes, que chacune de ces immenses compositions ne soit l'œuvre personnelle d'un poète. Valmiki , Tauteur du Ramayana, se met en scène lui-môme au début de son poème ; il nous apprend comment il s'est préparé , par Une longue puriûcalion, à recevoir le souffle divin , et nous montre par avance tout le plan de son œuvre se déroulant dans sa pensée. Ainsi , malgré l'immense variété des idées et des connaissances qu'attestent ces compositions, malgré la multiplicité des épisodes , chacune des grandes épopées indiennes , quoique d'une époque antêriçure à celle d'Homère, fut une œuvre individuelle. Pourquoi donc les poèmes grecs, dont le sujet est plus borné, dont la scène est mieux encadrée , ou chaque figure a tant d'unité et qui ne soulèvent pas une pareille masse d'idées, ne seraient-ils pas le fruit d'une seule imagination?

La Grèce, qui a vu éclore et qui a consacré l'action de la raison individuelle , qui la première a possédé des artistes, des poètes, des philosophes chantant, sculptant et pensant en leur propre nom, et non plus comme représentants de la tradition et du sacerdoce, la Grèce aurait dû , ce semble, plus que tout autre pays, produire son épopée nationale à travers le génie d'un seul homme. L'Antiquité grecque, au premier abord, semble se lever toute entière pour défendre la personnalité de son poète; mais par cela même, peut-être, que l'individualité a pris

naissance chez elle, la Grèce a pu mettre au monde, à la même époque, un grand nombre de rapsodes héroïques doués d'un égal génie et tous dignes de fournir quelque chose à ce grand monument connu depuis sous le nom d'Homère.

Si nous avons touché ici à cette question de l'existence d'Homère, c'est qu'il nous importe de connaître physiquement la patrie, le sol natal de l'intelligence qui a créé riliade et l'Odyssée, les sites, les phénomènes naturels qui ont entouré le berceau du poêle et qui ont le plus agi par l'habitude sur son imagination. Dans le cas où nous devrions admettre plusieurs Homères, leur poésie, si homogène quant à son esprit et à sa forme, se trouvant le produit d'une multitude de génies divers d'époque et de lieu de naissance, représenterait encore plus complètement le génie de la Grèce , que si elle était l'œuvre d'un seul homme. Nous dirions alors avec Vico : « Si les peuples de la Grèce ont tant discuté sur la patrie d'Homère , si presque tous le voulurent pour leur concitoyen, c'est que les peuples Grecs furent eux-mêmes cet Homère. »

Entre toutes les choses de la nature, celle qui dut frapper le plus fréquemment l'esprit de l'Homère grec, celle qui revient le plus souvent dans ses comparaisons et ses tableaux, c'est la même chose qui se retrouve à chaque instant sous les yeux et dans rhistoire des races grecques , surtout de la race Ionienne à laquelle appartinrent les Homérides, c'est

-^vêla mer. On voit tout de suite que Tépopée ne sort pas d'une imagination assise au milieu d'un continent, mais d'un esprit péninsulaire et maritime. La patrie de THomàre grec est partout d'où Ton aperçoit cette mer semée d'îles qu'ont traversée les vaisseaux des Atrides, ces écueils contre lesquels les espérances d'Ulysse sont venues si souvent se briser. La race Ionienne se trouvait partout en contact avec la mer; sa poésie atteste les instincts du navigateur. Dans la théologie Homérique, l'Océan est toujours appelé le père des Dieux, « l'Océan, père des Dieux et notre mère Thétis. »

Toutes les villes de la Grèce se disputaient la naissance d'Homère ; entre les sept à qui l'opinion commune attribue les plus grands titres à cet honneur, Smyrne, Athènes, Argos, Rhodes, Chio, Colophon et Salamine, la moins proche de la mer c'est Argos, qui n'en est éloignée que de quelques stades. Chacun des sept cantons où est placé le berceau du poète «st donc un canton maritime.

La vie d'Homère, attribuée à Hérodote, nous conduit souvent sur les flots avec le divin aveugle; il a visité sur le vaisseau de Menlhès la Tyrrhénie et l'Ibérie, voyages très lointains pour cette époque ; il a fait de fréquentes traversées dans l'Archipel , il a séjourné à Ithaque ; il a vu beaucoup de peuples, beaucoup de villes, et surtout beaucoup de rivages ; il a contemplé le sillage des ronges carènes aussi souvent que l'ornière des chars d'ai-

rain. Sous ce rapport, une dififérence aolable existe entre Tlliade et l'Odyssée; elle suffirait pour faire croire à des auteurs divers pour ces deux poèmes. L'Odyssée passe pour une œuvre de la vieillesse d'Homère; elle porte en effet l'empreinte d'une civilisation un peu plus avancée, d'une époque où le* commerce et les voyages pacifiques tiennent plus de place que dans l'époque tout à fait héroïque des combats de l'Iliade. La guerre remplit exclusivement la première partie du cycle Homérique. Dans rOdyssée, on voit déjà des marchands Phéniciens parcourant la mer Egée pour y porter des objets de goût et des parures (Odys. liv. 0,vers., 415. — liv.C. V. 457-62 ). Les rois eux-mêmes voyagent pour échanger de l'airain contre du fer(id. liv. Z, v. 334). Les emplois d'un chef de vaisseau marchand, d'une espèce de subrécargue , y sont clairement désignés. L'Odyssée est évidemment l'épopée d'un peuple navigateur. L'Iliade elle-même se passe en vue des vaisseaux grecs. A juger ;de la patrie d'Homère, par les objets naturels qui ont le plus occupé son imagination , nous trouvons que son berceau est placé au sein de la nature dans les mêmes circonstances que la demeure de toute la race Hellénique. Le sentiment de la nature , tel qu'il nous^ apparaît daus la poésie d'Homère, est donc celui-là même qui fut généralement éprouvé par les Grecs en face du monde extérieur. En ce qu'il peint des mœurs et de l'état social, Homère est l'historien de*

répoque héroïque du peuple grec ; en ce qu'il dit de l'univers, il reste le peintre éternel de la nature en Grèce et du sentiment qu'elle suscita chez cette race à la fois artiste et guerrière.

Dans toutes les contrées , le sentiment poétique de la nature emprunte une partie de son caractère aux idées religieuses; ces croyances , à leur tour , étaient, avant l'avènement, du pur spiritualisme^ profondément modifiées par les impressions venues de la nature; souvent même elles en dérivaient tout à fait. Dans la plupart des religions antiques, les- Dieux sont nés du sentiment de la nature. La Grèce marque l'époque où l'univers extérieur cessa d'être exclusivement adoré; cependant, chez elle, le sentiment de la nature subsiste encore, vis-à-vis des idées religieuses, à l'état de principe générateur, et non plus seulement de conséquences secondaires^ comme dans les religions spiritualistes. En recherchant quel est le sentiment de la nature dans la poésie Homérique, la première chose que nous avons à étudier ce sont les Dieux.