CHAPITRE II

ConBitient la poésie Homérique a senti l'Idée M la Tle clans la nature, ou : des dieux.

d'Homère*

L'Orient est la patrie des Dieux. Toutes les religions et ridée religieuse elle-même eurent l'Asie pour berceau; avec les premiers hommes et les premières sociétés, cette terre vit éclore les premières notions de Dieu. L'homme y est resté écrasé sous lé sentiment de rinfini; aux prises avec la pensée de la vie universelle, sa raison, sa personnalité y onl toujours été asservies à Tinfluence dominatrice de la nature extérieure. En mettant à part le peuple chez qui se conservait la tradition du Dieu pur esprit et d'où devait sortir le Christianisme , toutes le» religions de l'Asie, sous une forme ou sous une autre, son^t vouées à l'adoration du Dieu-monde. On a eu tort de prétendre que c'était l'idée de l'unité de Dieu qui manquait à l'Antiquité payenne, en y comprenant surtout le paganisme oriental , puisque l'idée de l'unité de la substance, de l'identité absolue, fait le fond de la religion de Tlnde. Ce qui manquait à l'Asie, c'était plutôt l'idée de distinction, de liberté, que celle d'unité. Derrière cette multitude de personnifications des forces et des phénomènes ptiysi-

ques qui conslilue les mythologics orientales , on aperçoit toujours Tidée de la nature universelle.

Le caractère commun à toutes les religions antérieures à celles de la Grèce, c'est d'être des religions de la nature , des religions physiques. Les divinités de TOrient présentent le symbole des divers agents de la création.

Trois systèmes diflférenls de personnifications onl engendré les religions payennes; elles reposent sur un triple symbolisme physique, psychologique, historique. Ce n'est qu'à la décadence du paganisme qu'apparût ce dernier système; on ne fit ouvertement Tapothéose des hommes qu'au moment où l'on ne croyait plus aux Dieux. Mais dans aucune religion primitive, les Dieux ne furent des personnages humains divinisés; l'évéhmérisme est inadmissible pour expliquer le commencement d'un seul des grands cultes de l'Antiquité.

Les personnifications psychologiques sont aussi très rares dans les religions orientales. Pour que l'homme pût diviniser ses propres facultés et ses propres penchants , il lui fallait posséder cette conscience de lui-même , cette liberté d'esprit qui ne fut acquise nulle part avant les Grecs. Ce n'est donc ni dans l'histoire, ni dans la psychologie, mais dans l'ontologie, dans une science de Têtre faite d'après l'être visible, d'après la nature, que se trouve le principe des religions de l'Orient. Le polythéisme asiatique et primitif dérive des diverses subdivisions de la

Tîotion de l'être, telle qu'elle résullail du sentiment de la nature physique en général , et secondairement de celui des mille aspects, des mille forces à travers lesquelles cette vie de la nature se manifeste. Les Dieux de Tlnde qui sont les ancêtres de tous les autres, les Dieux de l'Egypte, de la Phénicie et de TAsie Mineure, ceux des contrées septentrionales de l'Europe, collectivement désignée par les Grecs sous le nom de Thrace et qui n'étaient qu'un campement des races asiatiques débordant sur l'Occident, toutes les divinités de ces régions dont les colonies ont peuplé la Grèce , ne reproduisaient qu'incidemment quelques traits de Tâme et de la face hùmaine,et ne représentaient en réalité que des agents de l'univers , ou des attributs de Têtre en général.

C'est un fait hors de doute que tous les cultes , comme toutes les populations de la Grèce lui sont venues de l'Orient, et directement de l'Asie-Mineure, de l'Egypte et de la Phénicie. Quand les migrations abordèrent sur la terre des Pelages à la suite de Cadmus, de Danaiis, de Cécrops, les Dieux qui devaient peupler l'Olympe grec sous des figures si semblables à la nôtre, avaient encore conservé leur aspect oriental primitif; ils le gardèrent jusqu'aa moment où se fit dans la religion et dans la poésie, en un mot, dans le sentiment esthétique de la nature, cette révolution Homérique dont nous étudions ici les caractères. Jusqu'à cette époque, la poésie, comme tout le reste de la connaissance humaine, avait

été renferQîée dans la religion ; la nouvelle période particulière à la Grèce devait, au contraire, placer et circonscrire la religion dans la poésie.

Chacun de ces Dieux si humainement personnel», si artistement beaux du Panthéon Homérique, pour Térudit qui remonte le cours de la migration religieuse de la Grèce à l'Egypte , à la Phénicie et à rinde, se trouve aboutir à quelque idole informe , aÉFreusement mélangée de traits empruntés à toutes les espèces vivantes , monstrueuse au point de vue de l'art, mais plus directement, plus profondément signiûcative au point de vue ontologique. Ce qui , dans l'Orient , était un monde , un règne tout entier de la nature, un des grands attributs de l'Etre, est devenu chez Homère un homme , une passion , une face de l'âme humaine.

Remontons vers le berceau des principaux Dieux de riliade et de l'Odyssée, Jupiter, Junon, Mars, Vénus , Neptune , Minerve. Hs n'ont pas toujours tenu conseil dans l'Olympe ; ils n'ont pas toujours agi avec une individualité aussi marquée que celle qu'ils déploient au milieu des Grecs et des Troyens. Dans leur patrie orientale nous les avons vus indissolublement unis avec la nature , ne faisant qu'un avec Tunivers. Depuis lors, le symbolisme transparent par lequel chacune de ces divinités représentait ou le ciel . ou la terre , ou la force créatrice , ou le principe destructeur , se condense , s'épaissit pour ainsi dire , et le mythe monstrueux devient une

statue dont la forme et la beauté nous font oublier la pensée qu'exprimait l'idole rudimentaire.

A part sa foudre , Jupiter n'a plus rien conservé dans Homère pour nous rappeler que ce Dieu fut d'abord l'atmosphère dans lequel se meuvent et respirent tous les êtres vivants, le firmament sans bornes qui contient tous les astres; il a perdu presque tous les caractères de ce mythe météorologique dont se souvenait le vieil Ennius lorsqu'il a dit :

Adspice hoc sublime candens quem invocant omnes Jovem.

Malgré sa grandeur surhumaine , qu'elle distance entre l'époux irrité de Junon et ce Dieu dont il est dit dans les Hymnes Orphiques :

« Jupiter fut le premier et le dernier , Jupiter la tête et le milieu ; de lui sont provenues toutes choses. Jupiter fut homme et vierge immortelle. Jupiter est le fondement de la terre et des cieux. Jupiter le souffle qui anime tous les êtres ; Jupiter l'essor du feu, la racine de la mer ; Jupiter le soleil et la lune. Jupiter est roi , seul il a créé toutes choses ; H est une force, un Dieu , grand principe du tout; un seul corps excellent qui embrasse tous les êtres, le feu, l'eau, la terre et l'éther , la nuit et le jour, et Métis , la créatrice première, et l'amour plein de charmes. Tous ces êtres sont contenus dans le corps immense de Jupiter......

Cependant la signification naturaliste des Dieux d'Homère se manifeste parfois d'une façon assez.

claire dans sa poésie : on peut citer comme preuveque la tradition du mythe météorologique de Jupiter et de Junon s'y est conservée , la scène conjugale qui se passe entr'eux au XIV® chant de Tlliade :

«Le Dieu qui rassemble les nuages, Jupiter lui répondit : Junon, ne crains pas d'être aperçue de» Dieux ni des hommes ; je t'envelopperai d'un nuage d'or que ne pourra percer le Soleil même, lui dont les regards sont si pénétrants. »

« A ces mots le fils de Saturne entoura son épouse de ses bras ; sous eux la terre pousse une herbe nouvelle ; le lothos humide de rosée , le safran et l'hyacinthe délicate les soulèvent mollement ; c*est là qu'ils sont couchés, recouverts d'un beau nuage d'or d'où coule la rosée en gouttes scintillantes.»

Il est impossible que , même dans l'intelligence naïvement anthropomorphiste du rapsode Homérique, cette union ainsi décrite ne symbolisât pas le fécond rapprochement de l'atmosphère céleste et de la terre , d'où naissent toutes les productions végétales.

Mars, l'impétueux amant de Vénus Aphrodite, était chez les Thraces, d'où son culte passa en Grèce, un vieux cimeterre de fer, fétiche sanglant, mythe expressif des rudes instincts de ces races septentrionnales. Aphrodite , sous sa forme orientale , c'est la force génératrice de la nature, le principe de la création matérielle ; avant de présider à l'union des cœurs et de porter cette belle ceinture pleine de

désirs, elle a eu pour image, même dans l'Atlique, une pierre carrée.

Les deux divinités les plus complètement grecques et Homériques, et auxquelles il est impossible d'assigner une origine orientale , c'est Hercule et Minerve. Quoique Ton fasse venir le culte de Pallas de l'Egypte , le récit d'Hérodote sur la déesse lybienne , qu'il a assimilée à l'Athénée grecque , a donné lieu de la part de quelques savants à des recherches d'où sortirait un résultat tout opposé : c'est que Minerve serait allée non pas d'Egypte ea Grèce , mais de Grèce en Egypte. Minerve en effet n'a rien des symboles physiques et primitifs ; c'est une déesse psychologique ; elle sort toute armée du cerveau de Jupiter , comme la civilisation hellénique est sortie de l'esprit humain ; elle ne dérive pas fatalement de la nature. Hésiode consacre celle origine dans sa Théogonie; Homère l'avait certainement en vue quand il appelait Pallas la fille du fort, 6Ç|Df.ao7r«Tpï3. Elle est encore appelée la puissance et la force de Jupiter, Atô; ^Ova^/ç; comme dit le rhéteur Aristide : « Elle pacifie la guerre qui est en nous ; elle subjugue les ennemis perpétuels qui sont inhé* rents à notre nature, et par là fait fleurir toutes les vertus ; les œuvres de Jupiter et celle de Minerve sont communes, et ce n'est pas sans justesse qu'on pourrait nommer cette déesse l'énergie de Jupiter. »

Cette différence de caractère entre les Dieux d'o* rigine orientale, qui sont des symboles de la nature.

elles Dieux d'orij^ine grecque, qui représentent des facultés humaines , se perçoit nettement dans le culte de deux divinités secondaires , Dionysos ou Bacchus et Hercule. « Le mvthe d'Hercule , dit Creuzer, dissimule si bien toute origine étrangère , l'élément symbolique y est tellement subordonné , tellement absorbé par l'élément héroïque et grec , qu'il est besoin d'une grande allention pour y découvrir le rayon divin , la trame d'antique religion solaire qui court, en quelque façon, à travers ce mythe. Au contraire, le mythe de Bacchus, même dans sa forme la plus humaine , laisse encore entrevoir sa patrie orientale. »

Bacchus , c'est évidemment le principe orgiaque delà nature ; son culte, c'est l'ivresse de la création. Né sous le soleil dévorant et dans la végétation luxuriante de l'Asie , ce Dieu est la personnification de l'influence dominatrice que la matière exerce par instants sur l'âme ; son itinéraire est tout marqué par la tradition de l'Inde à la Grèce ; c'est une incarnation de Siva; c'est la divinité la plus évidemment matérialiste de tout l'Olympe hellénique. Hercule n'est-il pas au contraire un Dieu tout occidental? C'est le Dieu du travail, de la lutte de l'homme contre la matière : c'est l'ennemi des éléments ; au lieu d'être un fils de l'Asie et de la nature, c'est lui qui terrasse Antée , le fils de la Terre. Ce mythe n'appartient pas à une époque primitive et cosmogonique, mais à une époque humaine. C'est en vain

que dans une suite de raisonnemenls très-ingénieux, le savant Berfi:ier essaie de faire d'Hercule, sous le nona que lui donnent souvent les poètes deBiu Hoavl^oç le mythe de Veau qui ronapt les digues; il est impossible de voir dans ce Dieu un rejeton des religions de la nature; c'est, au contraire, évidemment le symbole de rhumanité commençant à lutter contre les forces hostiles de la création ; c'est le mythe de l'industrie naissante en même temps que de l'héroïsme primitif.

Lorsqu'à la décadence du paganisme les philosophes entreprirent de se rendre compte des croyances populaires et d'en rechercher les bases métaphysiques, le travail qu'ils eurent à faire fut de franchir Tépoque des Dieux Homériques , pour restituer à chacun de ces mythes anthropomorphes le sens qu'il avait eu dans les vieilles religions de la nature qui régnaient en Asie. Chez les Stoïciens, Jupiter est la source universelle de vie , la force vitale qui est dans tous les êtres ; il s'appelle Zeus , parce qu'il donne 'la vie à toute chose ; Dis , parce que toutes choses sont par lui ; Platon le considère comme la force architecturale du monde. Dans le Jupiter d'Homère, l'univers a pris la forme humaine ; dans le Jupiter des philosophes , l'idole à face humame redevient l'univers. Nous apprenons par Cicéron sous quel point de vue les philosophes , particulièrement les Stoïciens, envisageaient Poséidon ou Neptune; ce Dieu était, selon eux, l'esprit

ou le souffle dlnlelligeDce répandu sur la mer , rinlelligence qui règle Téquilibre et Tharmonie de la terre et des eaux. Virgile , ce poète pénétré de la philosophie religieuse du Platonisme , parlait de Jupiter et de Junon lorsqu'il a dit: a Alors le Père tout puissant, TEther avec ses pluies fécondes, descend au sein de son épouse ravie , et s'unissant à ce vaste corps, le grand Dieu vivifie les germes de toutes les productions. »

Tum pater omnipotens, fecundis imbribus œther Conjugis in gremium lœtœ descendit, et omnes Magnus alit, magno commiœtus corpore, fœtus,

Georg. liv. II, 325.

Chose à méditer ! La portée ontologique des religions de la nature est plus profonde que celle du paganisme anthropomorphe. Le spectacle de la nature nous révèle plus abondamment Tinfini que Têtude de Tâme elle-même. A toutes les époques où 'la domination des sentiments humains a aboli le sentiment religieux , c*est par le sentiment de la nature que Ton rentre dans Tidée infinie de la divinité. Lorsqu'on France le sentiment de l'infini se fut éteint, que la vie religieuse eut tari au souffle des Encyclopédistes, c'est par Rousseau , par Bernardin de St- Pierre, par Chateaubriand, que rentra dans la littérature l'idée deDieu,retrouvée par eux au milieu des Alpes , dans les mers de l'Inde et dans les forêts vierges de l'Amérique.

Les Dieux d'Homère, faits à l'image de l'homme, ont

moins de grandeur que les divinilés orientales faites à Tirnage de la nature ; la beauté de leur forme, Tliarmonie de leurs proportions nous enchantent , parce que ces proportions sont calculées sur notre propre mesure. Mais c'est précisément pour être mesurés à nos dimensions, que ces Dieux sont plus petits que ceux de Tlnde , taillés sur le patron du Gange » de rOcéan et de THimalaya. Le genre de beauté qu'ils affectent , c'est une forme achevée , une expression arrêtée qui exclut Tinfini de la signification ; Tœil est tellement satisfait à les voir, qu'il ne cherche en eux rien de plus que ce qui frappe Timagination sensible; aucune inquiétude, aucune curiosité n'est éveillée dans rame par cette contemplation.

En venant habiter la Grèce , en revêlant la figure et les conditions humaines dans la poésie Homérique, les Dieux deFOrient ont perdu leur valeur métaphysique; ils ne symbolisent plus avec la même puissance l'Etre universel dans son ensemble et dans ses

mille accidents. En même temps que leurs rapports avec la nature, leurs rapports avec l'infini sont brisés. Mais la Grèce, en construisant les âmes de ses Dieux sur le modèle des âmes humaines, en leur donnant pour loi les lois du cœur humain au lieu de leur donner celles de la nature extérieure , en prenant pour type de l'existence l'homme, être libre et moral , au lieu de la nature , être irresponsable et fatal ; la Grèce a augmenté la valeur psychologique et morale des divinités du paganisme.

Le premier résultat de celte révolution fut, comme nous l'avons remarqué , de régler dans les cultes grecs l'effervescence du principe matériel ; malgré le sensualisme qu'on leur reproche encore , les monstruosités de la chair en ont disparu. Que sont les Orgies et les Bacchanales , à côté des prostitutions eu masse de Tlnde, de Babylone et de TEgypte? Quoiqu'on ait dit des religions de la Grèce, elle n'en a pas moins fait un pas vers le spiritualisme , tout en perdant quelque chose du sentiment de Tinfini. Il faut lui en tenir compte et montrer un dédain moins superbe pour cette religion de Tadolescence , jugée du haut de notre maturité.

Un autre bienfait, plus grand encore , signale l'avènement des cultes helléniques et compense en faveur de rOlympe grec ce qui lui manque de hauteur et d'horizon. Dans toutes les divinités de l'Egypte et de rinde qui personnifient les forces de la nature , on sent à travers la puissance et la grandeur colossales le défaut de liberté. Une immobilité éternelle enchaîne les Dieux de Thèbes et de Memphis ; leurs mains sont scellées à leurs genoux par des liens de granit. Les divinités de l'Inde dans leurs évolutions .innombrables , Brahma dans ses pérégrinations à travers l'espace infini , Vishnou dans ses myriades d'avatars, semblent toujours obéir à un destin plus puissant qu'eux. Il est souvent question de ce destin dans Homère ; ses Dieux en font dans leurs discours une mention respectueuse que leurs actions contre—

disent constamment ; ils délibèrent avec toute la liberté, toute Tindécision, toute la fantaisie d'un aréopage démocratique ; ils organisent contre Jupiter lui-même , au sein de TOlympe, uiie formidable coalition. Junon, à la tête des opposants, remplace par la ruse et la finesse helléniques ce qui leur manque du côté de la force matérielle.

Les sociétés et les individus, à leur insu même, tendent à se modeler sur l'idée de Dieu telle qu'elle est posée dans leur religion. Le régime des castes , l'anéantissement des individualités , le monstrueux despotisme qui régnait dans l'Orient , tout cela était ië fruit du Panthéisme. L'anthropomorphisme grec contenait les germes d'une plus grande liberté mo^r raie pour les hommes et de la liberté politique pour les nations. La démocratie est descendue de l'Olympe dans l'Agora d'Athènes. Si Socrate a pu discuter le polythéisme avec ses disciples, c'est parce que les Dieux grecs discutaient dans le ciel la royauté de Jupiter. Le paganisme Homérique fut une erreur, mais une erreur qui contenait en elle-même le prin— cipe de sa réfutation, qui devait même s'y prêter complaisamment en donnant accès au scepticisme et à l'ironie. Les Dieux d'Homère ne sont pas tellement enracinés sur leurs sièges olympiens qu'ils ne puissent en descendre , quand il le faudra , sous le fouet d'Aristophane et l'ironie de Socrate, pour laisser la place à un Dieu meilleur. Ils se permettent parfois de se moquer d'eux-mêmes afin que les hofiûmes

puissent plus tard en prendre la licence. Ce rire inextinguible dont ils accueillent le boiteux Yulcain dans le céleste aréopage, Thumanilé le rendra quelque jour avec usure à ces idoles de son enfance.

On a reproché à Homère l'infériorité de ses Dieux vis-à-vis de ses héros ; Vénus et Mars sont blessés par Diodème, dans l'Iliade. Tout le sens et toute la grandeur du génie de la Grèce éclatent dans ces deux épisodes. L'Iliade n'est pas seulement la lutte de l'Europe contre l'Asie, de l'Occident contre l'Orient ; c'est la victoire de la liberté humaine contre le fatalisme panthéiste ; c'est le triomphe de l'homme, qui deviendra l'homme-Dieu, contre la monstrueuse déification de la nature. Le culte de l'univers physique, le panthéisme matérialiste de l'Asie ne se relèvera pas de cette blessure si légère en apparence faite à la main de Vénus par la lance du fils de Tydée. Placée entre l'antique Orient et l'Occident moderne, entre le panthéisme et le spiritualisme , entre le culte des forces de la nature et celui des puissances de l'âme , la Grèce avait un rôle providentiel qu'elle a rempli héroïquement ; c'est cette noble guerre qu'elle a faite aux Dieux de la nature au profit de l'humanité. La poésie Homérique en donna le signal ; elle a été la religion des démocraties grecques et la source de la ruine du paganisme primitif. Homère avait donc le droit de dire des combats de ses héros contre ceux de l'Asie , et, l'histoire répétera après lui de tous les travaux de l'esprit grec opposés à ceux de

l'Orient : « Ce n'est point maintenant la querelle des Grecs et des Troyens , les fils de Danalis combattent même les immortels. »

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Biad., Ch. V. 380.