CIRES

Nous réserverons le nom de cires végétales à un certain nombre

de corps solides, cassants, à structure et aspect cireux, produits non

plus à l'intérieur des cellules végétatives, mais formant un revêtement continu à la surface de la plante (1).

Ces cires sont encore mal connues au point de vue de leur composition chimique; un fait important cependant paraît les caractériser; traitées par les alcalis ou les acides étendus, elles ne donnent pas de glycérine. Ce sont bien des corps complexes, résultant d'un mélange

de diverses matières chimiques, mais ils ne répondent pas à la défi-

nition donnée plus haut des corps gras ; ils ne contiennent pas d’éthers glycériques ; ce sont des mélanges d'acides gras libres et de

diverses autres substances, ces dernières pouvant être très nom-

breuses d'ailleurs. :

Dans tous les cas, il nous semble nécessaire de séparer ces cires végétales des corps gras naturels. Du reste, au point de vue de l’origine botanique, la différence est nette, simple, facile à établir.

Toutes les cires végétales sont des productions cuticulaires; elles résultent de la cérification de la membrane, soit qu’elles imprègnent

(1) On donne improprement le nom de cires ä:plusieurs produits végétaux rentrant nettement dans les corps gras: la cire de Myrica, cire du Japon, par exemple. Nous avons placé ces derniers corps avec les corps gras parce qu'ils”ont [a même

composition et la même origine qu'eux.

la cuticule épidermique sans transsuder à l’extérieur (épiderme des tiges d'Acer, des feuilles du Cycas et de l'Aloes, par exemple), soit que non seulement elles imprègnent la cuticule, mais qu'elles forment un enduit cireux à l'extérieur (enduit des feuilles du Ceroxylon, du Copernicia, du Brassica, des tiges de Saccharum, etc.).

Dans le premier cas, la cire ne s'aperçoit pas directement, mais si on fait bouillir une parcelle de l'épiderme dans de l'eau, on la it exsuder sous forme de petites gouttelettes réfringentes.

Dans le second cas, le revêtement cireux est visible au microscope. Il suffit de faire une coupe mince de l° organe pour observer au-dessus de l’épiderme un enduit général ou localisé: Il faut avoir soin, pour faire de bonnes préparations, de ne pas porter les coupes dans l’eau; ce véhicule ne mouillant pas la cire, il s'interposerait des. globules d’air qui géneraient l'observation. On doit donc monter les coupes directement dans l’alcoo! à froid. N

De Bary à particulièrement étudié ces enduits cireux ; il en distinguait quatre sortes, d’après la forme et la disposition qu'ils affectent.

1° Revêtement cireux en couches membraneuses. — Suivant son épaisseur, cétte couche a l'aspect d’un vernis homogène, cassant (Sempervivum, Thuia), où d'un feuillet brillant (Cereus, Taxus), ou d'une couche épaisse avec des stries perpendiculaires à la surface cuticulaire (Ceroxylon, Copernicia). Cette couche membraneuse est toujours interrompue au-dessus des stomates.

2% Revêtement cireux en bâtonnets. — Les bâtonnets cireux peuvent être plus ou moins longs ; ils sont perpendiculaires à la surface ; certains présentent souvent une extrémité libre recourbée en boucle (Saccharum, Strelitzia, Benincasa,etc.). Ces bâtonnets peuvent, lorsqu'ils sont très rapprochés, tout en restant cependant isolés les uns des autres, recouvrir toute la surface (Saccharum, Strelitzia), ou bien ils forment de petits amas de faisceaux striés longitudinalement (fruits du Benincasa, du Coix, etc.).

3° Revêtement cireux granuleux. — La couche cireuse est formée par de petits granules qui tantôt se touchent, formant ainsi un enduit continu, interrompu seulement au-dessus des stomates (feuilles d'Zris, de Tulipa, du Brassica, etc.), tantôt sont isolés et constituent alors des amas épais, plus ou moins éloignés (feuilles de Zropæohim, Vitis, etc.).

4° Revêtement cireux en masses irrégulières. — Dans ce dernier cas, la cire forme des couches superposées, très irrégulières, épais-

RO a ses ici, plus minces là (feuilles d'£ucalyptus, Ricinus, Acacia, Secale, etc}:

De Bary pensait qu'il ne faut pas voir dans la production de ces cires végétales un produit de sécrétion du protoplasme ; il admettait

que c’est une modification de la membrane. Il basait sa manière de voir sur l'impossibilité d'observer la cire à l'intérieur de la cellule.

Cet enduit cireux donne souvent aux feuilles un aspect glauque. Il suffira de rappeler l'aspect particulier si connu des feuilles de chou

et de ricin. Ailleurs, il forme une couche blanchâtre, qui s'enlève par simple frottement (tige de canne à sucre, feuilles de Ceroxylon); enfin c'estencore à la cire qu'est dû l’aspect satiné de certains fruits (raisin, prune, etc.); dans ce dernier cas, on donne au revêtement cireux le nom de fleur ou de pruine.

La cire végétale joue toujours un rôle physiologique protecteur; elle protège l'organe sur lequel elle s’est déposée et l'empêche d'être mouillé par l’eau.

Elle est amorphe dans le premier cas seulement; dans les trois autres, elle a une structure cristalline et se montre biréfringente (Wiesner).

Caractères microchimiques. — Insolubles dans l'eau. Traitées par l'eau bouillante, les cires fondent, se réunissent en gouttelettes, leur point de fusion étant au-dessus de 100°. Le point de fusion varie de 84° (cire de Garnauba) à 72° (cire de Geroxylon).

Insolubles dans l'alcool à froid ; solubles dans l'alcool à chaud. Solubles en partie dans l’éther. Chauffé avec de la teinture alcoolique d’Orcanette, la cire fond et se colore en rouge.

Utilisation. — Ces cires végétales ne sont d'aucun emploi en pharmacie ; cependantnous devons signaler que certaines d'entre elles sont exploitables ; il suffit de gratter légèrement les surfaces sur lesquelles elles se déposent ; la surface grattée est susceptible de régénérer la cire au bout d’un certain temps.

Employées pures ou mélangées avec de la cire d'abeille, elles servent à la fabrication des bougies. Celles qui peuvent être exploitées sont peu nombreuses. Voici les principales cires végétales employées dans le commerce:

Cire de Ceroxylon. — Produite par l’enduit cireux des feuilles du Ceroxylon andicola H. Bn. (Palmiers).

ES

PT SAR La cire de Carnauba. — Produite par les feuilles du Copernicia cerifera Martius. (Palmiers). | La cire de la canne à sucre ou Cerosie produite par les tiges du Saccharum officinarum L. (Graminées).

La cire de Benincasa.— Produite par le fruit du Benincasa cerifera Savi (Cucurbitacées).

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