DE L’ATTENTION

Toutes les puissances de notre âme, les sens, le jugement, le raisonnement, la mémoire, se développent comme l’activité elle-même, ou spontanément, abandonnées aux impulsions de leur nature individuelle et aux hasards de la vie, ou gouvernées par le moi qui les contient dans leurs écarts, les modèi’e dans leur élan, et les dirige vers un but librement choisi ou les en éloigne pour les appliquer de préférence à un autre objet. Je vois ou jë regarde, j’entends ou j’écoute, un souvenir me poursuit malgré moi ou je me rappelle avec effort ; ce sont là deux ordres de faits bien différents que connaît également la veille. Lorsque le moi s’empare ainsi des facultés de notre âme et les soumet à son empire, ce phénomène se nomme attention, parce que notre faculté de sentir, de percevoir, de comparer, de raisonner, de nous souvenir, est en effet tendue volontairement vers un objet déterminé, jusqu’à ce qu’elle reçoive l’ordre ou la permission de se relâcher et de se distraire.

L’attention est impossible dans le sommeil qui suspend la volonté. De quelque souplesse, de quelque fidélité que la mémoire fasse preuve dans le sommeil,

PENDANT LE SOMMEIL

je ne puis volontairement poursuivre un souvenir qui m’échappe , je ne puis choisir dans les visions de mes songes une image où je fixe ma vue, dans les idées qui se succèdent dans mon esprit celle qui m’agrée pour l’analyser et l’éclaircir. Cependant il arrive que l’objet chimérique de mes rêves ne m’occupe pas moins que la réalité, que mon esprit est tout entier dans le sommeil à une sensation ou à une image, comme il est absorbé dans la veille par une pensée exclusive. Ce phénomène n’est pas celui de l’attention ; la volonté n’y est pour rien. C’est la beauté de l’image et l’admiration qu’elle m’inspire, c’est la laideur du fantôme et l’horreur qu’il me cause qui me ravissent et effacent tout autre objet de mon esprit. Qu’une autre image s’offre à ma vue, une autre pensée à mon esprit, je ne saurai pas les chasser pour rappeler celles qui s’enfuient, je ne saurai pas m’imposer une tâche pénible, surmonter la paresse ou l’ennui pour résoudre un problème aride; je cède au courant qui m’entraîne, sans avoir la pensée ni la force de lui résister quelques instants.

Les exemples de Condiilac et de Franklin résolvant dans leur sommeil des problèmes difficiles confirment cette observation, loin de la contredire. L’objet auquel leur esprit a volontairement accordé son attention dans la veille a fini par s’en emparer à son tour, et le retient captif pendant le sommeil. C’est ainsi qu’après avoir cherché péniblement une phrase ou un chant parmi nos souvenirs, l’esprit continue à suivre l’impulsion que la volonté lui a donnée; la réminiscence obsède

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alors l'esprit éveillé qui a maintenant autant de peine à la chasser qu'il en avait naguère à la susciter; comme un corps mobile qu'il est d'autant plus difficile d’arrêter dans sa course, qu'on a fait plus d’efforts pour le mettre en branle : une fois lancé dans l’espace, le premier moteur n’en est plus le maître, vires acquirit eundo.

L'attention est toute volontaire. Où la volonté n’a plus de force, l'attention est impossible, mais les effets de la volonté durent encore après l'action de leur cause, surtout lorsque la nature, l’habitude et les circonstances augmentent la vitesse acquise au lieu de la diminuer et d'en arrêter l'élan.