CHAPITRE II

Premiers symptômes de l'abaissement du caractère dans la haute société.

Les hommages rendus à la femme lui avaient donné, surtout dans la plus haute sphère de la société, le sentiment de sa dignité personnelle, et la force de son caractère s'en était accrue.

On avait vu dans la première moitié du XYII*"* siècle les mouvements du

cœur contenus chez elle par les maximes qu'elle s'honorait de suivre, mais non par le respect des convenances extérieures, et dans la part qu'elles avaient prise aux troubles de cette époque les dames de distinction avaient porté le front aussi haut que les plus fiers gentilshommes. L'ascendant que prit la royauté sous Louis XIV, restreignit leur indépendance sociale. Appelées à figurer habituellement dans les fêtes du palais, toutes y subirent les entraves non seulement d'un lien fixe mais encore d'une contenance obligée. L'étiquette leur imposa un décorum de convention qui constitua la mesure si non de leur moralité du moins de leur valeur représentative.

Très-jaloux de l'éclat de sa cour, le monarque fit aussi de la vertu un des

caractères officiellement exigés de celles qui avaient droit dy paraître. Cependant les âmes tombèrent dans un véritable abaissement sous cette double surveillance. Il y a des fautes qui peuvent s'expier, tandis que le culte des apparences, quand il devient un assujettissement prolongé, finit par se substituer à la vertu, comme l'idolâtrie remplaçait jadis l'idée religieuse par l'adoration des images. La place de chaque femme dans la haute société dépendit alors presque uniquement du rôle qu'elle avait à jouer , mais non de ses qualités intimes, et l'importance de la forme prévalut sur celle de la personnalité. Tel fut le commencement sourd d'une dégradation qui éclata plus tard.

Les premiers symptômes d'amoindris-

— gisement ne s offrent à notre attention que comme de simples nuances qui distinguent les portraits de deux générations peu distantes lune de Fautre.

Les figures d'héroïnes tracées par Corneille sont d'une vigueur extrême comme les caractères de ses héros, sans qu'on aperçoive en elles la trace d'un autre lien que le sentiment du devoir. Elles offrent par leur mâle fermeté des types presque virils mais que les contemporaines du poète acceptèrent comme vrais, et auxquels nous voyons Madame de Sévigné , accorder l'avantage sur ceux de l'âge suivant. Trente ans plus tard, les femmes que peint Racine sont d'un dessin pur et d'une perfection sublime, mais dépourvues d'action et de ressort. La bienséance paraît la condition de l'idéal aux yeux du poète ; la plupart de ses

héroïnes, immobiles sous les plis toujours réguliers d un voile virginal qu'aucun souffle ne déplace , bornent leurs élans les plus hardis à pousser des soupirs. Une seule figure n'a rien de factice ; c'est celle de Phèdre, empruntée à l'art antique mais plus complète et plus forte que dans Euripide: elle fut déclarée de mauvais goût par une cabale du meilleur ton et cet arrêt fit loi.

Le cœur de la femme avait donc appris à plier sous l'empire des convenances externes. Mais cet empire, une fois établi, ne reste pas toujours conforme dans sa législation à celle de la pure morale.

C'est ainsi qu'en Italie l'usage du grand monde alla bientôt après jusqu'à légitimer le rôle des cavaliers servants. En France le diapason des mœurs du palais et de la capitale, qui servit de règle

à la société, devait offrir des variations successives, dont le règne conventionnel remplaça de plus en plus celui de la nature et de la vertu. Jamais sans doute le bon sens public et les croyances nationales n'autorisèrent les grands désordres ; mais Fopinion n'était pas la seule influence qui gouvernât la société. Une maxime enseignée à Louis XIV dès son enfance resta le principe de son gouvernement: « l'hommage est du aux rois; ils font tout ce qui leur plait. » (i) Cette omnipotence , qu'il porta plus loin qu'aucun autre monarque, rendit irrésistible non pas seulement l'action de sa volonté mais encore celle de ses exemples. Ce

(*) M. X. Marmier rapporte cette phrase plusieurs fois copiée par le jeune prince à Tâge où il apprenait à écrire.

qu'il y eut en lui de noble et de grand fit accepter par ses contemporains sa domination morale, contre laquelle tous les esprits se seraient soulevés si elle n'avait offert que de l'ignominie. Ainsi le prestige de ses qualités supérieures eut pour effet d'aveugler l'époque qu'il entrainait à la décadence.