CHAPITRE III

ASCENDANT FUNESTE DE l'iNFLUENCE DESPOTIQUE DE LOUIS XIV.

La splendeur dont s'entourait le roi ambitieux qui avait pris le soleil pour emblème, jointe à retendue des pouvoirs qu'il avait concentrés dans sa main> faisait de sa cour un centre éclatant sur lequel étaient fixés tous les regards.

Il ne se bornait pas à réunir les sommités de la société française ; il voulait qu'aucune grandeur n'existât autrement que par lui et pour lui. Son ascendant était celui d'un maître dont la volonté est absolue ; l'admiration qu'il imposait, un culte auquel se soumet la conscience. Jamais homme ne porta plus loin l'idée de sa grandeur et ne sut mieux s'y conformer. Elle exigeait que l'éclat de sa vie fût égal au rayonnement de sa puissance et que chacune de ses actions éveillât sans cesse l'attention universelle : ce but fut atteint complètement. Mais quand la majesté du roi fut devenue l'objet de la contemplation de tous, les exemples qu'il donnait forent la règle commune et ses mœurs la loi morale.

Peu de cours ont été le sanctuaire

de la vertu, et la raison même ne juge qu'avec quelque indulgence les égarements presque inévitables de la jeunesse des rois. Mais ceux de Louis XIV, quelque caractère qu'on leur assigne, furent trop publics et trop éclatants pour ne pas occuper la pensée générale. Aucun genre de prestige ne manquait à ce dangereux spectacle. Un roi jeune et beau, prodiguant avec un respect chevaleresque des hommages délicats à une favorite gracieuse et désintéressée, comme mademoiselle de la Vallière ; Félite d'une noblesse aussi galante que valeureuse s'empressant autour d'elle et de lui dans ces fêtes magnifiques dont les arts et la poésie ont immortalisé l'éclat; l'armée victorieusse passée en revue par ce brillant cortège de dames que conduisait

la fière et splendide sultane conquise par le monarque sur le marquis de Montespan: ce sont là des scènes qui nous éblouiraient encore, si nous pouvions les admirer sans rougir. Combien d'imaginations ne durent-elles pas enivrer? Plus tard quand la vieillesse du souverain eut imposé un terme à ces scandales, le souvenir en fut prolongé par le soin que mit son orgueil à dissimuler longtemps la réalité d un mariage inégal, et la nouvelle reine, qu'il rougissait d'avouer pour son épouse, ne fut aux yeux d'une partie de ses sujets qu'une dernière concubine.

Qu'on se représente l'effet de cette erreur sur le peuple qui voyait madame de Maintenon toute puissante et entourée de marques de respect par les chefs de l'église, qui connaissaient son rang

— damais qui naLTadent pas pu le proclamer. En Tain tous s'efforçaîent-îls ensuite de raffermir Fidée morale ébranlée par ce spectacle. Quelles leçons la conscience troublée de la femme aurait-elle pu recevoir qui parvinssent à effacer les images de la ducbesse de la Vallière, de la marquise de Montespan et de cette gouvernante des bâtards royaux qui venait de monter sur le trône par un escalier secret?

A ces causes générales de démoralisation se joignit pour la baute noblesse l'obligation qui lui était imposée de figurer à la cour, comme l'exigeait le développement outré du système monarcbique. Rien ne pouvait être plus funeste au caractère général de cette aristocratie déjà dépouillée de toute indépendance politique. Elle fût prise alors d'une îvres-

se d'orgueil et d'ambition qui éteignit dans son âme le culte des vertus antiques et qui, en dévorant une partie de sa fortune, lui imposa des transactions avec rintérêt. Beaucoup de mères furent contraintes par le seul fait de leur position sociale de ne plus se réserver le soin de leducation de leurs filles et de renoncer ainsi à celui des devoirs de leur sexe dont Tefifet moral est le plus salutaire.

Elles entrèrent en contact avec l'entourage royal pour lequel la faveur était la mesure de la dignité individuelle. Leur vertu apprit à feindre ou du moins à se taire , leur fierté à compter avec les exigences du besoin, leur tendresse à sacrifier une partie de leurs enfants à l'avantage des autres. Il y eut sans doute de généreuses résistances parmi ces reines déchues ; mais beaucoup laissè-

— ocrent végéter à contre cœur dans Tintérieur des cloitres des novices sans voca- J^ions : d'autres marièrent leurs filles à des vieillards.