CHAPITRE IV

Etat de perturbation générale de

LA société après CE RÈCNE.

Une crise fatale s'approchait. Elle éclata dans cette période de Saturnales que l'histoire appelle la Régence. Le caractère en est assez connu pour qu'il soit inutile de le retracer. Cependant la justice due aux victimes ne permet pas

d'imputer toujours les scandales les plus odieux de cette époque à celles qu'entraîna le torrent. Plus d'une paraît digne de pitié dans son malheur, car les effets du joug que la royauté faisait peser sur les classes qui l'entouraient étaient retombés des mères sur leurs filles.

Celles-ci avaient été contraintes, comme on l'a vu, à opter presque toujours entre le cloitre et des mariages inégaux. Les mémoires du temps donnent une idée assez précise de ce dernier sacrifice, et l'on conçoit, quand la pensée s'y arrête, ce qu'il devait laisser d'amertume, de mépris et d'éléments de révolte dans le cœur de celles dont un trafic ignoble avait décidé le sort.

Assistons d'après l'ensemble des récits à la scène cruelle dont le souvenir déterminera plus tard sa désobéissance aux

lois sociales. Une jeune fille d'une famille illiistre mais ruinée a été nourrie dans un couvent où ses parents ^mblent lavoir oubliée. Mais un jour ils paraissent à la grille où elle ne les attendait plus. Avec eux est un homme quelle ne connaît pas encore et dont le regard se fixe sur elle avec une étrange avidité. Ce regard lui fait peur, car sous cette figure grimée, sous cette coiffure disposée avec art, sous ce costume chargé de broderies, perce une nature brutale et vulgaire.

Vieilli dans les emplois ou dans la finance , il y est enfin devenu assez riche pour acquérir une épouse jeune et attrayante, qui, en faisant les honneurs de son hôtel, relèvera peut-être la valeur douteuse de ses titres. La famille a conclu le marché à des con-

ditions dont elle ne parle pas : il ne reste plus qu'à livrer celle dont le prix est convenu. On lui laisse un peu de temps pour se remettre de son premier trouble ; puis on l'avertit d'un ton péremptoîre de s'apprêter au sacrifice, pour le jour qui se trouve déjà fixé.

Quand elle revient de l'étourdissement où ce coup l'a jetée , ses parents et le fiancé ont disparu : restent des religieuses qui pleurent, mais qui l'ayant élevée dans la prévision d'une destinée malheureuse n'ont pu que lui enseigner la résignation. Soumettez-vous à la volonté de Dieu, lui disent-elles, pour ne pas accuser sa famille : réjouis-toi plutôt de devenir riche, reprendra tout bas la plus insensible de ses compagnes. Personne n'a l'idée quelle puisse résister, et si elle essayait de le faire on croirait qu'elle manque au devoir.

A ces préliminaires succédait de près le mariage sacrilège que la coutume autorisait et qu'un prêtre n'osait refuser de bénir. La violence y avait présidé, l'infidélité n'en était que trop souvent la suite. S'il se rencontra des familles privilégiées où malgré des alliances inégales on ne vit point se produire de mauvais exemples, d'autres unions furent si fécondes en désastres que la raison publique finit par s'en épouvanter. Dès la première période de l'âge suivant une partie de la haute société avait cessé de croire à la vertu des dames et à l'inviolabilité probable des liens du mariage. Or, la plupart des races dont la descendance parut s'altérer fatalement de génération en génération furent celles chez qui l'exemple et la tradition du désordre datait de leur entrée au service du monarque.

La déchéance de Faristocratie et rabaissement de toutes les sommités furent d'ailleurs un des effets les plus généraux de ce règne. Un publiciste contemporain, M. de Camé, s'est attaché à faire resfiortir l'atteinte que portait systématiquement aux prérogatives de la noblesse Topganisme administratif de la monarchie, qui conduisait au nivellement de toutes les classes. Mais à côté de ce progrès politique que rendait inévitable la marche du temps et de l'opinion , l'histoire nous signale l'affaissement des caractères et du génie national sous l'influence du despotisme. Les grands hommes qui avaient d'abord répandu tant d'éclat sur cette époque disparaissent bientôt de la scène et sont successivement remplacés par des figures inférieures, qui vont en s'amoindrissant jusqu'à

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la fin, comme si la France épuisée ne nourrissait plus que des esprits sans grandeur et sans force. Dans cet *aMtardissement presque universel la supériorité morale de la femme parut s déteindre comme toutes les autres.

Les traces de cette décadence sont visibles dans le mouvement littéraire de lepoque : cest la raillerie cyniqne qui succède à la peinture des. sentiments et à Fétude profonde de l'homme.

L'ironie règne sur la scène comique avec Regnard, dont les morsures sont aussi amères que l'avaient été les satires politiqi^s d'Aristophane, sans avoir aucun but sociaL II déchire au hasard tout ce qui lui tombe sous les yeux dans un âge où rien n'est plus honoré.

Le Sage, romancier sans passion, décrit avec une vérité parfaite mais avec une

indifférence profonde la corruption qui envahit la société. La bassesse des figures esquissées par Dancourt dépasse souvent tout ce que supporterait aujourd'hui la scène la plus dégradée. Lui cependant ne se livre point à la peinture fantastique ; il fait des portraits crayonnés sans vigueur mais dont la ressemblance est proclamée par les suffrage du public qui l'enrichit, car Fauteur de ces platitudes , comédien de profession, devint seigneur de village.

Le mépris que la société avait conçu pour elle-même préparait après les saturnales de la Régence et du règne de Louis XV, les orages de la révolution. Ce n'est pas à dire que le triomphe du mal fût absolu. Indépendamment 'des classes inférieures et moyennes protégées par l'influence salutaire du tra-

vail , celles qui tenaient le rang le plus élevé résistèrent en partie aux atteintes du fléau, dont les ravages étaient sans doute grossis comme toujours par la voix publique. Une société naguère forte et glorieuse pouvait souffrir cruellement mais non pas être décapitée toute entière. Les vertus que les femmes de Taristocratie déployèrent comme nous le verrons, à l'heure du réveil démentirent dans ce qu'il avait de général et d'excessif l'arrêt de l'opinion irritée par les exemples les plus choquants.

Sans être aussi vivement ressentie dans le reste de l'Europe qu'en France, l'influence du règne de Louis XIV eut aussi ses effets extérieurs. Charles II, quoiqu'il ne pût acquérir le même ascendant sur les Anglais, avait étalé

à leurs yeux les mêmes tices, et une belle Française, choisie (tens ce but par la^ poMtîque du grand roi, remplissait publiquement à Londres le rôle de favorite sous le titre de duchesse de Portsmmi^h. En Allemagne plus d'un électeur s'était construit son château de Versailles ou fit trôner dans celui de ses ancres d'autres marquises de Montespan.

De ces Louis XIV au petit pied, Auguste de Saxe fut le plus remarquable et le plus fatal à son pays.