CHAPITRE V

Progrès de l'éducation des jeunes filles :

VUES DE FÉNÉLONtT DE M"*® DE MAINTENON.

La déchéance dont la femme semblait menacée résultait de causes contre Faction desquelles Fopinion était impuissante, puisque la société se courbait sous le pouvoir du souverain. Cependant une pensée protectrice se faisait

jour dans quelques esprits, c était celle de relever la position du sexe faible, en armant son intelligence du pouvoir de la raison.

Il faut remonter jusqu'à l'époque qui précéda les mauvais jours de Louis XIV pour découvrir la première expression de ridée du droit général des femmes à l'émancipation intellectuelle comme base naturelle de leur force et de leur vertu. L'honneur en appartient à Molière dont le génie devança si souvent l'opinion contemporaine. Juge aussi sagace que profond observateur, il ne demanda point à son époque plus qu'on ne pouvait en espérer. Il détourna même les femmes de sortir imprudemment du cercle modeste de leur existence . accoutumée, en se lançant dans des études que ne comportait pas le

soin de leurs devoirs domestiques. Mais il osa placer dans la bouche ingénue de son humble Agnès des paroles d'une signification profonde quoique, voilée, et il laissa entrevoir qu'à ses yeux l'inexpérience absolue de la jeune fille n'était pas tant pour elle une garantie d'innocence qu'une cause de faiblesse et de <lésastre. Sur ce point capital sa pensée semble parfaitement en rapport avec celle de Socrate, quoiqu'elle suive une autre ligne que les arguments répétés par Xénophon. Le côté économique du problème est le seul dont l'auteur athénien se montre préoccupé; l'écrivain français s'attache au côté moral; mais leurs conclusions peuvent se ramener à la même formule, chacun d'eux établissant à son point de vue que l'aveuglement systématique de celle qui doit

devenir la compagne de Thomme la rend inférieure au rôle qui Fattend.

Ouvrir de bonne heure les yeux de la femme, telle est la loi qui ressort des deux démonstrations; mais la manière dont chaque siècle peut l'appliquer comporte évidemment des mesures différentes. La position sociale de Molière et les incidents de sa vie ne lui donnaient pas vis-à-vis: de ses contemporains le droit de se poser à ce sujet en réformateur social, et les clameurs qu avait soulevées l'opinion qu il laissait percer Favertissaient des résistances qu'eût rencontrées tout ^sai d'émancipation sérieuse de la femme (i). Il crut

0) îl composa pour sa défense la Critique de Técole des femmes qu*il dédia hardiment à la reine mère, Anne d'Autriche. Hais il n'y aborda point le côté le plus grave de la question.

avec raison que le moment n était .pas venu de plaider une cause encore mal comprise.

En effet le système qu'on suivait alors dans l'éducation des jeunes filles était, comme chez les anciens Grec, celui de risolement et de Tignorance des choses du monde. Toutes étaient soumises à un régime étroit de surveillance et de restriction, soit au sein de la famille, soit dans l'intérieur des cloîtres où se terminait l'instruction du plus grand nombre.

Mais sans s'écarter de cette voie, qui n'est pas encore généralement abandonnée, deux esprits éminents s'appliquèrent à chercher les moyens d'affermir le cœur de la femme en développant son intelligence. Le premier fut Fénélon dont l'âme affectueuse aspirait à l'émancipation universelle ; l'autre. Madame de Mainte-

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non dont la sagesse plus froide n était pas moins clairvoyante.

La tâche qu'ils entreprirent se présentait à eux dans des conditions différentes. Fénélon fut pris pour conseiller par la duchesse de Beauvilliers, mère intelligente qui se faisait un devoir de présider elle même à l'éducation de ses filles; l'épouse de Louis XIV traçait le plan du système d'après lequel furent élevées à Saint-Cyr les orphelines nobles qu'elle avait fait adopter par l'état. Il s'agissait donc de fixer d'une part les principes de l'éducation reçue dans un établissement public, de l'autre ceux de l'éducation donnée dans la famille. La différence des deux plans était dès-lors inévitable, quoique leur mérite pût être égal.

Fénélon peut suivre sans effort les

indications de la nature, qui a fait de toute mère la nourrice de ses enfants et qui veut aussi qu elle exerce de même sur eux une action morale et intellectuelle en les nourrissant encore du pain de l'âme. Le livre qu'il composa est admirable dans tous ses détails ; mais les vérités qu'il renferme n'offraient rien de problématique, et pour ce motif nous n'avons pas à les faire ressortir. Remarquons seulement que ce beau génie exige que l'instruction de la femme soit en rapport avec la pratique active des nombreux devoirs de son existence et de sa position, et que l'épouse puisse partager le soin de tous les intérêts domestiques. Il sent qu'elle ne gardera pas son autorité si elle est incapable d'en faire un usage utile ; sous ce rapport ses conseils ne sauraient être trop médités même de nos jours.

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L'entreprise de Madame de Mainteûon présentait plus de difficulté. L'éducation collective ne nous est pas enseignée par la nature , et si nous en rencontrons quelque image chez les animaux ce n'est que dans les associations instinctives qui se forment parmi certains genres d'insectes condamnés à n'obtenir qu'une part inégale de la vie organique, l'immense majorité d'entre eux se composant d'êtres incomplets. Chercher là des exemples pour l'espèce humaine serait un efifort d'autant plus stérile que nulle part la férocité de la brute ne règne plus fatalement que dans ces cités d'abeilles admirées comme le type social par l'ignorance des poètes.

Les couvents des femmes offrirent à l'épouse de Louis XIV le modèle d'organisation qu'elle imita en se réservant

Tautorité de la mère commune. Sa première pensée avait été de confier simplement les orphelines nobles à une des maisons religieuses déjà établies ; (i) mais bientôt après elle résolut de diriger elle-même leur éducation en suivant un système qui fût à la fois chrétien et raisonnable. Sans opposer ces deux mots elle rejeta comme insuffisante toute thé-

(i) C'était la communauté des dames Âugustines de Nancy, fuit peu connu que cite M. H. Martin. L'histoire de Saint-Cyr est encore assez confuse. L'établissement avait été précédé d'essais obscurs; la construction de l'édifice fut achevée en 1686, les maîtresses ne formant encore qu'une communauté séculière qu'on fit régulariser au bout de 8 ans, en vue surtout d'en affermir l'existence de manière à perpétuer l'institution quand elle aurait perdu ses protecteurs. La plupart de celles par qui Madame de Maintenon fut secondée dans ses premiers efforts étaient des religieuses qui sortaient de couvents ruinés,

orie qui nen représentait qu'un seul, et elle ne semble pas avoir été désapprouvée sur ce point par les prélats éminents quelle aimait à consulter.

Pendant tout son règne elle s'appliqua sans relâche à perfectionner la marche de l'enseignement de Saint-Cyr, et à en étendre la sphère, mais surtout à choisir et à guider les institutrices qu'elle y appelait, comprenant que de leur influence et de leurs lumières dépendrait l'efficacité des améliorations qu'elle voulait essayer.

Le but qu'elle se proposait était de rendre durables les effets de l'éducation des jeunes filles dont elle prenait la tutelle. Comme elles étaient destinées à rentrer un jour dans le monde, il lui paraissait nécessaire de les préparer à cette destination en donnant pour

base à leur vertu des principes solides, sans y mêler les idées ascétiques qui se développent dans Fombre du cloître mais qui supportent difficilement une autre atmosphère. L'exagération des croyances pieuses et le mysticisme s'accordaient mal à ses yeux avec les réalités de la vie active, qui comporte trop de devoirs pratiques pour laisser beaucoup de place aux inspirations exaltées. Accomplir ces devoirs comme la loi de Dieu et en les rapportant à lui, constituait pour elle la règle suprême que la femme devait apprendre à suivre. Mais sa raison et son expérience lui faisaient sentir la stérilité d'un enseignement qui, dirigé dans un sens contraire à la marche de l'opinion contemporaine, perdrait toute autorité sur l'esprit de ses élèves

dès quelles auraient quitté Fasile lie leur jeunesse. Pour imprimer une direction moins éphémère à leur intelligence, il fallait ne mêler rien d excessif, d'arbitraire ni de douteux aux doctrines dont elle serait nourrie. L'instruction adoptée à Saint-Cyr, quoique profondément religieuse, devait être simple et conforme aux croyances générales de la société dont il eût été imprudent de heurter les opinions ou de repousser inflexiblement toutes les exigences, (i)

(i) Les écrits de Madame de Mainteiion el ses instructions à ses élèves présentent, au jugement d'un de ses derniers apologistes (M. Th. Lavallée), un cachet de dévotion monacale, qui rend plus remarquable à nos yeux les concessions qu'elle eut le bon sms de faire aux convenances du momie. Le caractère propre de sa doctrine consiste dans une adoration résignée de Ja volonté divine qu'elle enseignait

On conçoit la grandeur et la légitimité d'un pareil dessein. Madame de Maintenon s y appliqua pendant le reste de sa vie et sut tenir un juste milieu entre les exigences contraires du rigorisme et de l'extrême indulgence. La prudence et la sévérité de son caractère ne l'empêchèrent pas d'attribuer une haute importance aux talents gracieux que le monde admire chez la femme, et nous en avons la preuve dans les tragédies sacrées qu'on vit ses élèves représenter devant la cour.

à supporter plutôt qu'à essayer de fléchir. Sa piélé un peu stoïque paraissait triste et froide à la plupart des dames de Saint-Cyr, dont quelques unes se retirèrent par ce motif. Il semble qu'on reconnaisse dans cette austérité de sa croyance un reflet du calvinisme au sein duquel ses parents l'avaient élevée dans son enfance et dont elle gardait encore l'empreinte à son insu après en avoir rejeté les dogmrs.

Lopinion en fut surprise et se prononça contre elle sur ce poînt, tant il paraissait téméraire d'exposer des jeunes filles aux regards et à l'admiration peu discrète d'un public profane. Peutêtre en efiFet l'ambition de briller se trouvait -elle trop excitée par l'éclat donné à des fêtes qui n'auraient dû être que des exercices. Mais la question véritable n'était pas celle de la valeur et du succès de ces épreuves particulières; bien ou mal appliqué dans cette occasion, le principe d'où elles résultaient était celui du développement de la femme par la culture des arts qui associent le sentiment à l'intelligence. Madame de Maintenon sut donc reconnaître avec autant de sagesse que de courage que toutes les facultés de l'âme présentent des germes de force

et de perfection dont l'éducation doit faire usage au lieu de les étoufiFer : c'était comprendre et proclamer la légitimité des dons brillants que la femme a reçus de la nature.

Après sa mort, l'esprit qu'elle avait voulu imprimer à l'enseignement qu'elle dirigeait s'affaiblit par dégrés. Il ne resta guère de son œuvre que le plan méthodique dont elle avait tracé le cadre. Ce qui devait s'en conserver d'essentiel consistait moins dans la part plus large donnée à l'exercice de la raison que dans l'importance attribuée à l'élément littéraire et artistique. Cet exemple fut suivi jusqu'à un certain point dans les principaux établisse-' ments fondés depuis lors, et dans ce sens les traditions de Saint-Cyr ont encore quelque écho de nos jours.