CHAPITRE II

Effets socuux de la polygamie.

Peu d'efforts ont été tentés jusqu'ici pour constater à quel point la pluralité des femmes et leur asservissement se trouvent portés dans l'intérieur de FAsie turque. Des voyageurs dont l'expérience rend le témoignage parfaitement croyable (2) ont trouvé beaucoup moins sensi-

(«) Je ne suis pas autorisé à les nommer, mais ils m'^tmi communiqué assez de détails pour que je n'hésite point à reproduire leur jugement.

blés qu'ils ne s'y attendaient les ravages produits par ce double fléau parmi les populations agricoles établies dans les cantons reculés. Le simple cultivateur n'a ^ère là qu'une épouse à la fois; seulement, quand elle devient vieille avant lui , elle prend dans sa maison le rôle d'une aïeule , pour faire place dans le lit conjugal à une seconde femme qui lui reste soumise. L'autorité que conserve ainsi la première atténue les conséquences naturelles des rivalités domestiques, qui d'ordinaire n'ont pas un caractère assez violent pour frapper les yeux de l'étranger. Ce n'est donc qu'à l'intérieur des villes et parmi les classes les plus élevées qu'on peut observer les résultats désastreux de la pluralité des femmes.

Parmi ceux qui atteignent directement l'homme lui-même, il suffira d'indiquer

ici lappauvrissement de ses facultés aimantes qui ne peuvent se prodiguer à rinfini sans s'atténuer dans la même proportion. C'est au sein du harem que les Turcs d'un certain rang plaisent cette morne apathie qui se peint sur leur visage. Le sentiment ne se réveille en eux que sous la forme passagère d'un éclair de passion qui ressemble à la fureur. On a recueilli quelques poésies des sultans composées en l'honneur de leurs favorites ; ils s'y montrent altérés de ces joies du cœur qu'ils ont vainement cherchées dans les bras de leurs esclaves. Ils voudraient idéaliser l'objet de leur ardeur, ils rampent à ses pieds comme devant une idole et la saluent de noms poéti" ques de gazelle , de rose , de houri céleste. Mais cette exaltation factice est celle du délire plutôt que de la tendresse,

Fâme ne réussit pas à saisir un rayon divin dans l'amour incomplet de la femme captive dont la beauté ne parle qu'aux sens, et ces chants d'ivresse ne laissent dans l'esprit qu'une impression de pitié.

Quelques sultanes pourtant, si l'on doit en croire la tradition, furent véritablement aimées; mais alors le maître, transformé en époux, concentra toute son affection sur celle qui avait fait pénétrer dans son cœur un sentiment durable, et la polygamie ne régna plus que nominalement dans l'intérieur du sérail.

Si le mariage mahométan est funeste au bonheur conjugal, il ne tend pas moins à détruire les liens de la fraternité entre les fils. Les récits des voyageurs nous montrent dans l'Orient le

prince entouré d'enfants dont il ne connait pas toujours les traits et le nombre, et qui nourris par des mères rivales ont puisé dans leur sein la sourde jalousie dont elles étaient animées. Ennemis naturels dès l'âge le plus tendre, ils ne tarderont pas à se combattre avec fureur si celui qui succède . au père ne commence pas son règne par faire égorger tous les autres. Ce fratricide était naguère en Turquie le premier devoir des souverains. En Perse, où la loi nationale ne l'avait pas consacré, la guerre civile était le fléau perpétuel du pays aussi longtemps qu'il restait plus d'un membre de la dynastie régnante.

Il y a donc quelque chose de si monstrueux dans le système polygamique, qu'il entraînerait la prompte disparition des peuples qui l'ont adopté, s'ils pouvaient en faire une application générale.