CHAPITRE III

La femme dans le monde grec.

L'Europe antique paraît avoir renfermé dans les âges primitifs des races chez lesquelles la vie domestique n'était pas mieux réglée que parmi les Arabes, et l'histoire entrevoit encore quelques exemples de ces institutions défectueuses.

La pluralité des femmes semble avoir régné chez les Thraces dont nous ne retrouvons point aujourd'hui la postérité

non plus que celle des tribus scythiques ou finnoises que les Grecs accusaient d étranges débordements. Les îles britanniques et particulièrement l'Irlande offraient sur quelques points des désordres analogues, sur lesquels il ne reste que des indications confuses. Mais on n'aperçoit rien de pareil en Grèce et en Italie, dans lenfance même de la civilisation. La loi de la monogamie conforme au vœu de la nature y consacrait déjà l'union conjugale et la concorde fraternelle. Ainsi le réseau des affections pures de la famille enveloppait tous ses membres. Tordre même de la naissance faisant de chaque enfant le protecteur ou le protégé des autres, sans qu'aucun ger^ me vénéneux vînt mêler d'éléments délétères aux sentiments purs que développait la douce chaleur du foyer domestique.

Mais à côté de ces premières garanties, la femme n'obtint jamais dans la famille hellénique tous les^ droits que comporte la possession réelle de la liberté.

Depuis les âges primitifs chantés par les poètes jusqu'à Fépoque de la splendeur artistique et intellectuelle qui succéda aux vertus guerrières, elle vécut sous le joug auquel l'avaient condamnée la défiance conjugale et l'injustice de l'opinion qui tenait la contrainte pour une garantie plus forte que la vertu. Le gynécée ou l'appartement des femmes formait la partie la plus retirée de la maison, et l'usage les y enfermait assez rigoureusement pour leur laisser peu de contact avec le monde extérieur. Élevée là loin des regards, la jeune fille recevait ensuite des mains paternelles un époux dont le choix n'était déterminé que par les conve-

nances sociales, et dans ce mariage auquel Faffection n'avait point eu de part, le préjugé national bornait le devoir de la femme et son activité au cercle étroit des soins domestiques. Dans ces limites même, Finsignifiance de son rôle dépasserait toute croyance, si la stérilité de son éducation ne nous le faisait pas comprendre. Quelques paroles de Socrate repétées par Xénophon peuvent en donner une idée juste, (i) Le philosophe en s'entretenant avec un des citoyens les plus

(*) Xénophon ne saisit que le côté pratique des idées de Socrate, dont les leçons ne Tempêchèrent pas de rester fidèle au paganisme et partisan de la politique lacédémonienne. Il a pourtant tracé le plus noble portrait de femme qu'offre la littérature grecque , celui de Panthée, épouse aussi tendre et aussi généreuse que la Pénélope d'Homère nous parait froide et sèche. Mais il suivait en la peignant une légende persane, ce qui peut expliquer la ressemblance de cette belle figure ayec Timage idéale de ramante dans nos romans chevaleresques.

riches lui fait d'abord remarquer que le concours d'une compagne intelligente lui serait d'une certaine utilité dans l'administration de sa fortune. C'est l'affaire d'un mari, ajoute-t-il, de dresser la sienne comme un berger dresse son bétail. Mais est-il personne avec qui tu entres moins en explication qu'avec ton épouse?- Personne, répond l'Athénien, ou du moins peu de gens.- Tu l'as sans doute choisie très-jeune et aussi étrangère que possible à tout ce qu'une personne de ce sexe pourrait voir ou apprendre?- Oui certes !- Il serait donc étonnant qu'elle fut moins incapable qu'elle ne l'est.- Mais, reprend l'homme riche, quelle femme porte le plus loin la connaissance des intérêts domestiques ?- Socrate nomme sans balancer Âspasie , c'est-à-dire une de celles qui conservaient avec une liberté sans

bornes l'usage des ressources de leur esprit.

L'écrivain qui reproduit ce dialogue dans ses études économiques ne songe pas à examiner les effets moraux de cette précieuse ignorance des jeunes Athéniennes; mais la comédie antique nous en donne la mesure dans les tableaux qu elle trace de la vie intérieure des Grecs. Lepouse constamment délaissée, victime de Fennui et du dédain qu'elle inspire, aigrie par les souffrances et les déceptions, ne connaît ni la tendresse ni la confiance. On s'explique en voyant cet état de choses l'antipathie de Platon pour le mariage, qu'il voudrait bannir de sa république idéale , et les préventions d'Hippocrate contre la femme, qu'il croit destinée par la nature à l'esclavage des sens.

L'amour légitime avait perdu sa douceur

et sa dignité par suite de Finfériorité sociale de la femme condamnée à rester en dehors des influences progressives de la civilisation.

Quand l'intervalle qui la séparait de Thomme eut rendu complète leur désunion ^ la courtisanne sortit de l'ombre où elle se cachait d'abord et prit sa place au grand jour sur les brèches du Gynécée. Son triomphe ne fut pas simplement celui de la beauté sur la vertu, car les épouses légitimes se piquaient aussi d'être belles , et comme les captives des harems elles portaient aussi loin que possible la science de la parure et l'art de développer les grâces du corps. Mais leurs rivales comprirent mieux le précepte de Sapho qui faisait du culte des muses le principe de fascination le plus irrésistible. Ce fut par l'attrait de leurs

talents surtout que plusieurs surent fixer autour d'elles 1 élite de leurs contemporains. Socrate lui-même, à qui Fâge et la sagesse donnaient le courage de supporter rhumeur insociable de sa rude compagne, ne pût se défendre d'admirer l'intelligente Aspasie, qu'il appelait sa maîtresse dans l'art de la parole et dont il recherchait ouvertement l'entretien. Le divin Platon se laissa également captiver par l'esprit gracieux d'une femme de la même classe, - dont les charmes avaient déjà subi l'outrage du temps, car les vers qu'il lui adressa font mention de ses rides, — mais qui ne lui en fût pas moins chère. Ainsi se manifestait un pouvoir jusque là trop méconnu dans la famille légale, celui des rapports de l'intelligence.

En effet l'association conjugale ne

saurait être absolue si les liens de la pensée ne se joignent pas à ceux du cœur, et tant que l'éducation de la femme la rend incapable d'atteindre à l'égalité dans ce sens, l'harmonie des deux âmes reste incomplète.

L'infériorité de l'épouse, telle qu'on la vit se perpétuer dans le monde hellénique, devait faire crouler la famille et périr la civilisation avec la moralité.

Nous n'avons pas à retracer ici les détails de cette double décadence dont la cause vient d'être expliquée. Il suffit d'ajouter que deux siècles avant l'ère chrétienne les Romains employaient pour exprimer le dérèglement le mot de grœcari, qui signifie vivre à la grecque.