CHAPITRE IV

La femme chez les romains.

La condition de la femme devint meilleure à Rome où l'usage ne la condamnait pas au même isolement. Toutefois les institutions primitives de la cité latine l'avaient placée sous la main c'està-dire dans la dépendance complète de l'homme. D'anciennes épitaphes résument toute sa destinée dans cette simple formule ; elle restait dans sa maison et tissait la laine. Le langage symbolique

de la jurisprudence nous dépeint la fiction légale qui la dépouillait des droits naturels de la mère. Aussitôt après la naissance de chaque enfant la nourrice le déposait à terre comme un être abandonné. Le père s'approchait alors, disait « je le ramasse » (suscipio) et en devenait l'unique possesseur par le droit de trouvaille. C'est ainsi qu'il acquérait le pouvoir terrible de le vendre ou de le tuer si bon lui semblait. Il était maître également des jours de sa compagne, et cette effroyable théorie paraît s'être quelquefois réalisée jusque dans les temps historiques.

D'autres influences agirent pourtant sur les mœurs des Romains dans un sens opposé à celui de leurs lois. L'union conjugale des patriciens avait un caractère religieux et mystique qui imprimait à

l'épouse une juste dignité dont l'idée s'attacha toujours à son nom de Matrone. Après l'âge des vieux rois sabins, elle sortit de l'atelier domestique pour prendre l'administration des biens de la famille et présider même à l'éducation des enfants. Elle avait place à côté de son mari dans l'atrium où ils se réunissaient et à la table, où leurs sièges d'abord inégaux prirent plus tard la forme d'une couche commune, (i) La jurisprudence seule resta inflexible dans ses résistances à une émancipation que le préjugé repoussait comme dangereuse.

La sagesse de nos ancêtres a voulu , dit Cicéron, que ce sexe faible ne fût jamais

(t) Columelle cite d'anciennes fêtes célébrées au Capitole qui représentaient le repas des dieux. Jupiter y figurait étendu sur un lit de repos : Jupon et Minerve étaient assises sur deux sièges à ses côtés.

abandonné à lui-même : après le père et le mari, on lui donne pour le diriger un protecteur pris dans la famille et dont rien ne saurait laffranchir. En vertu de cette règle la servitude légale du sexe faible fut maintenue, même à lepoque où le droit général, perdant son caractère barbare, acceptait pour base les préceptes de 1 équité au lieu des formules qui Tenchainaient.

Il subsista donc une opposition marquée entre le génie de la loi latine et celui de la civilisation qui se déployait dans la vie pratique. Malheureusement la carrière de conquêtes et de spoliations où la guerre entraîna les Romains fît succéder à la régularité des mœurs antiques le débordement du luxe et des passions. Les croyances imparfaites du paganisme ne suffirent plus pour opposer

— saune barrière aux désordres domestiques, et le mariage perdit sa sainteté. Alors se relâchèrent tous les vieux liens dont la rigueur excessive n'excita plus que le mépris , L'émancipation de la femme sous ces influences brutales ne fut pas un triomphe mais un abaissement, et la réaction chrétienne, plus sensible dans les classes inférieures que dans les rangs supérieurs de la société, n'eut pas sur le sort que les jurisconsultes avaient fait depuis longtemps à la femme l'effet favorable qu'on pouvait en attendre. Jamais la veuve n'obtint la tutelle de ses enfants, les codes de Théodose et de Justinien ayant fait moins pour l'épouse que pour l'esclave.