CHAPITRE V

Émancipation de la femme par les idées germaniques et chrétiennes,

Une ère nouvelle s'ouvrit à la chuté de l'empire romain. Sur les débris de ce colosse écroulé des peuples encore barbares, mais dont la nature était forte et généreuse, établirent les bases d'un ordre social d'abord empreint de quelque violence, mais qui devait se perfectionner par dégrés et qui renfermait le

germe de toutes les libertés modernes.

Avec son règne commença Taffranchissement décisif de la femme.

Ce grand progrès fut amené par Faction de deux forces distinctes mais dont le pouvoir se combina, Finfluence du christianisme et celle des idées germaniques. On a vu que la loi de Févangile déjà répandue chez les vieilles nations y avait peu modifié Fétat de la société ; elle exerça plus d'empire sur les peuples encore jeunes, dont Fâme simple s'ouvrait moins difficilement aux impressions vives et pures.

Parmi ceux qui s'y convertirent après avoir conquis les provinces occidentales de l'Europe romaine, il s'en trouvait un qui semblait destiné d'avance à s'approprier son enseignement le plus intime : c'était le puissant essaim de

ces hommes du nord que Rome appelait les Germains.

Plusieurs siècles avant leurs premières conquêtes, les écrivains qui les avaient aperçus et Tacite surtout avaient proclamé la supériorité morale de cette belle race sur toutes celles qui l'avaient précédée. Elle avait eu pour berceau dans rintérieur de l'Asie la région qui s'étend au nord de la Perse', et elle avait reçu là ses idées primitives ainsi que le langage fécond qui en conservait la forte empreinte. Les formes de ce langage se rattachaient à celles du grec et du latin, et une partie des images qu'il renfermait offraient les traces de la vie pastorale qui avait été jadis commune à tous les peuples sortis de l'Asie moyenne. Mais au-dessus des notions générales qu'ils y avaient puisées les

Germains en possédaient une autre que nous tenons d'eux seuls et qu'ils exprimaient par le mot ara (aujourd'hui ehr^), l'honneur. C'était leur loi suprême, source des sentiments généreux et des grandes qualités qui les caractérisèrent. On en connaît peu l'origine, quoiqu'on la voie répandue chez les anciennes nations de rinde et de la Perse. Elle n'était pas étrangère auîc Grecs primitifs, car nous en retrouvons l'écho dans le mot arétê (jui signifiait pour eux la vertu mais (ju'ils appliquaient à la valeur et à la puissance plutôt qu'à la moralité. Au (îontraire l'idée de l'honneur embrassait pour les Germains tout le cercle des devoirs dont le culte anoblit l'âme. Les principaux étaient pour l'homme ceux que le moyen âge imposait encore au (»hevalier, en associant au courage la

générosité du cœur, la sincérité de la parole, la pureté de Fâme. A la femme l'honneur enseignait la chasteté, l'affection durable, le dévouement sans bornes. Ces vertus comprises jusqu'à un certain point par toutes les nations comme Tapanage naturel de Fépouse, se combinaient dans les mœurs germaniques avec la liberté dont elle jouissait pleinement et Tautorité qui lui était confiée dans la famille. C'était sous sa protection que grandissaient ses fils jusqu'à la fin de leur douzième année époque de leur émancipation, (i) Ils apprenaient d'elle à respecter son sexe dont

(<) La Bel(;ique ancienne reproduit les dispositions formelles que renfermait à cet é{;ard le code frison , et je renvoyé à cet ouvrage ceux qui désireraient plus de détails.

ils partageaient eux mêmes la pudeur et la sensibilité.

Les symboles du mariage exprimaient l'égalité des époux. Le guerrier recevait de celle qui devenait sa compagne une lance ou une épée. Elle était ensuite menée en triomphe dans sa demeure et le lendemain il lui offrait un don aussi considérable que le permettait son avoir (le cadeau du matin). A Topposé de la fiction légale qui à Rome dépouillait la mère de ses enfants, la tradition germanique laissait entre ses mains la vie ou la mort du nouveau né, aussi longtemps qu'il n'avait pas reçu d'autre alimentation que celle qui lui venait d'elle dans l'ordre strict de la nature, (i) Si elle devenait coupable

0) C'est la vie de saint Lebwin qui nous donne cette indication. Venfant pouvait être immolé tant que ses lèvres n'avaient pas touché de miel.

d'infidélité>son châtiment consistait à être expulsée dé la maison à coups de verges ; mais là se bornait le droit du mari, (i) On peut donc considérer la famille germanique comme ayant offert le premier exemple d un ordre de choses où l'indépendance et la dignité de la femme fut consacrée par la loi du mariage. On ne sait plus quelle part d'anciennes croyances religieuses pouvaient avoir eue à l'origine de cette institution, car

(i) Cet usage signalé par Tacite subsistait encore dans \e midi de la France an XIII«« siècle, comme le prouvent plusieurs chartes municipales. L'épée du mariage qui frappait parfois la femme dans TAlIemagne du moyen-âge paraît donc d'origine plus récente. L'ancien ordre d'idées se reflète mieux dans la légende des Nibelungen où pour garantir les droits personnels de son épouse, le roi lui danne en propre son meilleur guerrier qu'elle garde pour champion envers et contre tous.

le culte primitif de la nation qui parait avoir été à peu près le même que celui des Perses se perdit par dégrés après qu'elle eut quitté l'Asie, et les croyances mythologiques qu'elle conserva n'offraient plus que les débris d'un système mutilé. Mais la force que gardait encore ridée de l'honneur maintint la pureté des mœurs et la stabilité de l'ordre social, aussi longtemps que l'isolement et la simplicité préservèrent les Germains du contact de la civilisation méridionale et de la corruption.

Leur caractère ne s'altéra guères que lorsqu'ils eurent envahi le monde romain. Les enivrements de la victoire et de la richesse devinrent alors funestes à leur vertu, et les passions qui s'allumèrent dans ces âmes ardentes les transformèrent presque aussi complètement

qu'on avait vu jadis dégénérer la jeune race des Perses après ses conquêtes en Asie. Les femmes aussi supportèrent mal cette dangereuse épreuve, et les sinistres figures des Frédégonde et des Brunehaut vinrent rappeler la Médée et la Clytemnestre antiques. Cependant la démoralisation rapide que l'histoire nous signale à cette époque dans les classes supérieures du peuple conquérant ne devint pas assez générale pour rester sans remède, (i)

(0 Le débordement des passions était encore contenu là par les lois. Parmi les prim.es au contraire, la violence sauvage de quelques dynasties de ce temps semble près* que indiquer des mœurs féroces autorisées par Tusage, comme un état habituel. Il est certain d*après le témoignage de César et de Tacite que depuis un âge très-reculé les peuples Germains avaient admis une exception à la monogamie pour quelques chefs illustres dont ils craignaient que la race ne s^éteignit. Ce souvenir entra

Ce fut rinfluence du christianisme qui produisit une réaction décisive et salutaire dans le moment critique où ces nations troublées semblaient si près de déchoir. La conversion des premiers chefs barbares aux croyances de l'église avait été plus soudaine qu'efficace, et la nouvelle foi ne prit un ascendant complet sur la race victorieuse que dans

ppul-étre pour quelque chose dans les désord.'es domestiques dont nous trouvons IVxemple chez les Mérovingiens et chez leurs premiers successeurs. Dès le principe la polygamie dut relâcher les liens du sang dans les familles qui possédaient ce privilège, et Ton voit chez les Bataves Civllis tirer Tépée contre son frère, quatre siècles avant les luttes fratricides des héritiers de la couronne chez les Bourguignons et chez l^s Francs. Les traditions historiques faisant loi dans le monde barbare où la poésie les perpétuait, la classe qui avait eu des institutions particulières pouvait en ressentir rinfluence pendant une longue suite de générations.

l'âge où parut Charlemagne, qui fut le grand législateur du monde occidental.

Sans dompter lui-même dans son cœur toutes les résistances du barbare au joug de l'évangile, ce monarque énergique donna pour base à la société rafiFermie les vertus qu'enseignait la religion et les vieux usages qui avaient lait la force des peuples généreux du Nord. Ces deux éléments s'unirent d'une manière assez intime pour se prêter un appui mutuel, et leur rapprochement rendit indestructible l'ordre dont le maintien assura les progrès de la civilisation moderne.