AU MOYEN-AGE

La place de la femme resta généralement la même pendant cet âge de consolidation qu'elle avait été jusque là dans la famille germanique. Dans les capitulaires, c'est l'épouse du roi qui exerce seule l'autorité en son absence.

Elle reçoit les rapports des envoyés

et donne des ordres aux comtes. Sous le régime féodal le pouvoir se partage entre le seigneur qui tient 1 epée et la dame qui porte à sa ceinture la clé dont la loi fait le symbole de la royauté domestique. Non seulement la tutelle des fils n'est plus disputée à la veuve, mais dans les familles souveraines la régence lui appartient de plein droit pendant la minorité. Ce n'est même que par un usage exceptionnel que l'autorité suprême se trouve réservée à l'homme dans quelques monarchies, tandis qu'ailleurs la femme peut régner en son propre nom. Ce dernier privilège lui fut partout reconnu dans les provinces belges où l'esprit des institutions carlovingiennes s'altéra le moins.

Si les monuments littéraires de cette époque ne consistent guères qu'en chro-

niques où la vie intime se reflète fort imparfaitement^ il est un genre de documents où nous trouvons encore l'empreinte profonde de l'union qui régnait presque toujours entre les époux. Ce sont les actes de fondation dune foule d'établissements pieux. Ordinairement la femme et le mari concourent à l'œuvre dont ces actes conservent le souvenir, et nous les voyons figurer à coté l'un de l'autre. Mais quand un seul des deux est resté en vie, il associe encore à son action la mémoire de celui qui n'est plus. Une autre âme demeure unie à la sienne dans sa pensée; il invoque pour elle autant que pour lui les prières de l'Eglise et la bonté céleste, et seul devant les hommes il ne croit pas l'être devant Dieu. En comparant le langage des chartes de cette espèce à celui des

épitaphes romaines, on sent que la tendresse conjugale devenait un sentiment aussi vif que Tétait jadis la seule afiFection qui eût des larmes intarissables, l'amour maternel.

Ces douleurs immortelles étaient merveilleusement comprises de ceux même que leur carrière détournait de tout attachement terrestre. On sait comment avaient été rompus les liens passagers de deux amants dont le malheur est resté célèbre depuis le xii"® siècle, Héloise et Abeilard. Quand ce dernier eut cessé de vivre , le pieux abbé de Cluny que l'Europe saluait du nom de Pierre-le-Vénérable permit de transporter ses restes au couvent du Paraclet dont Héloise était devenue la supérieure, et il alla les déposer lui-même dans cet asile où il savait que le mort était encore pleuré.

Quel spectacle, et quels cœurs il nous fait connaître ! Qui pourrait se représenter de nos jours Pierre-le-Vénérable remettant à Héloise le cercueil d'Abeilard ?

Entourée d'amour et de respect la femme du moyen-âge déploya les plus grandes qualités du cœur. Parmi celles que leclat de leur rang signalait à Fattention des contemporains, il en est de si admirables qu'elles effacent complètement les images réelles ou fictives de l'épouse et de la mère antiques. Blanche de Castille en France, Philippine de Hainaut en Angleterre, réalisèrent sur le trône ridéal de l'héroïsme féminin. La dernière surtout, cette reine angélique assez courageuse dans sa douceur pour soutenir et apaiser la colère du lion dont elle

était la compagne, semble au-dessus de tout éloge, (i)

C'est à ce point de vue surtout que la supériorité de la société moderne sur le monde antique est évidente. Rien n'annonçait au XIV""* siècle la grandeur que les progrès de l'esprit humain devaient assurer à la civilisation européenne , mais la vie morale de la famille afiFermie par l'émancipation légitime de la femme approchait déjà de la perfection.

(i) Une tradilion qui parait fabuleuse mais qui s^est conseryée parmi le peuple lui fait adopter au nombre de ses enfants un fils naturel d'Edouard III.— Il est à moi, aurait-elle dit, puisque c'est Tenfant de ipon époux. — De pareilles légendes sont Técho du culte qu'avait inspiré par ses vertus réelles l'épouse généreuse.