CHAPITRE VIL

Caractère de la galanterie du moyen age.

Il n est pas très-étonnant que de Fadmiration le moyen-âge soit passé aune sorte d'idolâtrie du beau sexe. Mais en général nous comprenons très-peu la nature des idées que représente la galanterie des troubadours et des poètes qui marchèrent sur leurs traces. L'inspiration était pure et désintéressée dans les âmes

nobles; les chantres sans génie et les cœurs grossiers ne s'élevaient pas à cette hauteur ou ne pouvaient s'y soutenir. L'amour, chez quelques hommes dont l'imagination s'exaltait, se transformait en adoration mystique des perfections presque divines de la femme. Us confiaient le secret de cette adoration aux saints et à la vierge, tant ils étaient loin d'y voir rien de coupable. Quelquefois leur délicatesse allait jusqu'à n'offrir que de loin un tribut d'encens à la beauté qu'ils vénéraient. Ainsi en agirent deux grands poètes italiens, Dante et Pétrarque; le premier avait à peine entrevu la Béatrice qu'il a rendue immortelle : le second laissa les Alpes entre lui et sa Laure. Toutefois ces tendres rêveries n'étaient pas sans exciter dans d'autres cœurs des ivresses plus vulgai-

yGooQle

res, et Pétrarque, dont les chants se prolongèrent en passant du ton de Thymne sacré à celui de Fode mythologique, représente assez, bien Finstabilité de ces élans de Fimagination que quelque attrait mondain détournait parfois des plus hautes sphères.

Il serait probablement injuste de soupçonner des mêmes variations l'enthousiasme des bons chevaliers qui, sensibles à l'approbation des dames plus qu'à toute autre reconnaisance, cherchaient à mériter cette honnête faveur par de belles actions. Un gentilhomme Yprois du nom de Buridan chargea le premier les Français à la bataille de Bouvines, en criant à ses compagnons « que chacun maintenant songe à celle qu'il aime».

A Tournai le prévôt et les franc-bourgeois étaient couronnés de fleurs par

les dames de la ville quand ils allaient donner la chasse aux brigands. Ainsi comprise, l'influence de la beauté sur les cœurs héroïques ne tendait qu'au bien. Mais quoique généreuse, la confiance presque absolue de l'opinion dans la sainteté de ces anges terrestres les exposait à compter trop sur leur innocence et à se laisser surprendre par le danger.

Supposer en effet que la femme pût toujours subir impunément les épreuves mêlées à cette idolâtrie, ce serait perdre de vue le côté fragile de la nature humaine. Pur dans le principe, le sentiment qu'elle partageait l'exposait à des entraînements que ni sa raison ni son cœur n'avaient pressentis.

Cependant les exemples honteux paraissent avoir été assez rares dans les

pays habités par des races loyales, et tout ne fut pas regrettable dans les effets généraux de ces tendances un peu fébriles. S'il arriva parfois que l'exagération des hommages prodigués aux dames nuisit à la stabilité de l'ordre moral dans la société, on ne saurait méconnaître les progrès que hâta ce culte dont elles étaient l'objet. Elles comprirent les obligations de la supériorité que leur attribuait l'homme et surent relever par les grâces de l'esprit les dons qui leur étaient échus en partage.