CHAPITRE VIII

Initiation de la femme a la culture de l'esprit depuis la renaissance.

Nous n'essaierons pas d'esquisser ici l'histoire du développement intellectuel de la femme. Ce sujet grave et compliqué demanderait des études spéciales qui restent à faire. On peut cependant indiquer quelques uns des effets les plus remarquables de la direction qu'a prise ce

mouvement progressif depuis le moyenâge jusqu'aux temps modernes.

L'éducation religieuse et morale que la jeune fille recevait au sein de sa famille avait été d'abord très-simple.

Ce fut l'influence de la poésie qui amena par dégrés la culture plus générale de l'esprit. Le dou'x langage des troubadours et des trouvères se répandit parmi les dames : il s'adressait principalement à elles, et toutes s'éprirent de ces formes gracieuses qui répondaient au sentiment juste du beau dont la nature à doué les âmes délicates.

Le caractère général des idées qu'il exprimait était celui d'une société chevaleresque où la passion dépouillait» extérieurement du moins, toute grossièreté.

Sous ce rapport les romans du genre noble et tendre nous offrent l'image

exacte des types purs qu'admettait Fppinion et qu'avait surtout consacrés l'arrêt de la femme. C'est là que le Tasse et l'Arioste avaient puisé leurs plus poétiques images et ce mélange de figures héroiques et pastorales qui se reproduisit dans les fictions espagnoles et françaises jusque vers la fin du XVII"® siècle. L'action qu'exerça sur la civilisation moderne l'empire des lois qui réglaient ainsi l'essor de l'imagination et les aspirations du cœur fut une des forces qui préservèrent longtemps la société de l'invasion du matérialisme.

Un des écrivains éminents de notre époque a senti mieux que personne la grandeur du rôle des femmes dans cette société où l'ordre ne triompha que par elles, quoique leur existence

n'y fût pas sans orages. M. Cousin, que je nomme ici avec respect malgré les railleries de ceux qui ont cessé de lui rendre justice depuis qu'il a porté dans l'étude de l'histoire le culte de la vérité, s'est attaché à saisir le caractère intime de l'époque la plus féconde de la civilisation française, celle qui précède les enivrements et les désastres du règne de Louis XIV.

En poursuivant ce travail avec autant de soin que de sagacité, il en est venu à comprendre et à partager l'admiration qu'inspiraient à leurs contemporains les gracieuses héroines de la Fronde. Ce sentiment puisé à des sources plus certaines et moins incomplètes que de vagues légendes, n'est pas de ceux que l'inteUigence a le droit de juger dédaigneusement. L'en-

thousiasme ne peut guère naître au bout de deux siècles d'une vaine surprise du cœur , et le prestige que conservent à cette distance celles qui brillaient alors, atteste le prix réel des qualités qui les rendaient supérieures à tout ce qui s'agitait autour d'elles.

Ces qualités, sans être du même ordre que les vertus et sans pouvoir en prendre la place, représentaient dans la vie extérieure l'être idéal dont la femme offre l'image quand ses dons naturels reçoivent tout leur développement. La duchesse de Longueville, qui devint à ce titre le modèle de cet âge, n'avait point connu les joies saintes de la famille, et quoique sa naissance fût presque royale, sa destinée aventureuse eut des vicissitudes sans gloire. Jetée dans

une situation fausse par un de ces mariages dans lesquels les convenances sociales étaient seules consultées, entraînée dans les intrigues politiques par l'intérêt de ses proches et dans une liaison irrégulière par Findifférence de celui dont elle portait le nom, sa vie s'éteignit dans les austérités du jansénisme et de la pénitence. Mais dans toutes les péripéties de ce drame triste et inégal, elle conserva le privilège d'inspirer des sympathies généreuses et cette admiration mêlée de respect que sa mémoire éveille encore dans l'âme de son historien. Si son rang et sa beauté furent ses premiers titres à cet intérêt général, elle en trouva de plus durables dans les grâces de son esprit et de sa parole et dans cette délicatesse exquise des sentiments que

donne au cœur la culture de Fintelligence. Parée ainsi de qualités dont le rayonnement incomparable effaçait ses imperfections, elle captive encore la pensée comme ces images sublimes qui n'auraient rien de terrestre si elles étaient sans tache.

A ce dernier type s'arrête dans Fhistoire des âges passés la transformation progressive de la femme. Elle avait acquis pendant la seconde période de la civilisation européenne, sous Finfluence du christianisme et des idées germaniques, la liberté, la vertu et la distinction. Pour se rendre compte de ce qui lui manquait encore il faut se rappeler que le développement de son esprit avait reçu des anciens poètes le nom de gentillesse, mot donc la racine est la même que celle du titre de gentilhomme.

mais qui n'exprime plus pour nous que la grâce enfantine destinée à s'efiFacer dans Fâge de la raison. Ce n'est point là un caprice de l'usage, mais un arrêt du temps qui s'applique d'une manière générale à la marche de l'intelligence dans toute société en progrès. Son caractère devient plus ferme à mesure qu'elle grandit et les élans naïfs font place aux pensées fortes. Les idées romanesques, sous l'empire desquelles la dame noble vivait encore au commencement du XVII"® siècle, devaient s'affaiblir un peu plus tard et laisser les beaux rêves de l'imagination féminine descendre insensiblement vers la réalité.

En effet, le temps était venu où les idées rationnelles allaient asseoir leur domination sur le monde plus éclairé. A l'époque agitée de la Fronde

succédait la consolidation durable de l'ordre intérieur ; des doctrines philosophiques nettes et vigoureuses s'imposaient à l'opinion ; les croyances religieuses étaient enseignées sous des formes précises et sévères, (i) La société française et autour d'elle la civilisation générale entrait dans une période nouvelle, où chaque jour devait rendre ses conquêtes plus importantes et ses épreuves plus graves.

Cette période, qui semble préparer définitivement pour les peuples modernes l'âge de la virilité, n'a pas encore pris au bout de deux siècles un caractère dont

(i) Nous reviendrons sur ce mouvement social dans le chapitre suivant. Le progrès des idées philosophiques est le seul dont il ne puisse être question dans ces pages, où nous n'avons pas cru devoir aborder un sujet trop vaste et trop profond pour y trouver place.

la nature soit assez fixe pour faire prévoir le terme des incertitudes et des révolutions sociales. Mais le sens des faits accomplis dans le cours de ces deux cents années mérite d'autant plus d'être mûrement examiné qu'il peut éclairer la génération actuelle sur les influences dont elle n'a pas cessé d'éprouver les effets.