NATURE DU CRÉDIT

convient d*agir, et un roi qui va à la messe fait souvent plus pour la richesse de son peuple qu'un prince qui lui épargne quelques millions insignifiants.

Celte domination de la confiance publique est un don du génie, un moyen de gouvernement; chez les particuliers, c'est souvent de l'esprit, quelquefois de la vertu, parfois du bonheur et de l'audace.

§ 9. — i^rsantMitloii et sarantle* en erédlt.

Bien que le crédit soit un fait presque entièrement moral et qu'en cette matière les données matérielles et palpables se perdent pour ainsi dire dans l'appréciation tout arbitraire qui en est abandonnée aux esprits, dans la pratique il s'entoure de garanties qui le soutiennent et qui en vivent sans toutefois pouvoir jamais en tenir lieu.

Le crédit est individuel ou marchand.

Le crédit individuel livre à la consommation journalière de l'acheteur des produits en nature directement assimilables et utilisables pour la consommation; le livre même du vendeur fait foi, et le compte livré au bout de la semaine, du mois ou de l'année, n'est jamais contesté par le client ; le payement de la facture est donc, à vrai dire, le remboursement à terme d'une avance de fonds , valeur fournie jour par jour en marchandises par le défail-

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lant ; les grandes maisons payent à époques fixes, en vue de la double commodité du vendeur et de l'acheteur ; il n'en va pas de même de Touvrier qui vit du travail et non de l'épargne ; examinons à son point de vue le crédit individuel dans sa raison d'être et dans ses effets.

L'artisan qui n'a rien et qui travaille, va chercher depuis le commencement de la semaine son pain chez le boulanger qui en tient la note ; le samedi lorsqu'il reçoit sa paye, il solde son compte des sept jours pour recommencer le lendemain; le crédit est donc ici un fait rationnel, qui mène de front l'accumulation de la dépense chez le fournisseur parallèlement à l'accumulation du salaire entre les mains du patron. Si le vendeur constitue au profit de l'acheteur une véritable avance de fonds, l'acheteur n'anticipe point sur l'argent réellement gagné, car s'il liquidait le mercredi au lieu du samedi, il trouverait chez le maître l'argent des trois premiers jours comme il reçoit la veille du dimanche celui de toute la semaine.

Cette explication suffit pour justifier le crédit individuel ; mais la pratique n'est point aussi dégagée que la théorie ; elle laisse beaucoup de place aux abus, et souvent il est plus sage de renoncer à un principe , même incontestable , que d'afifronter les conséquences auxquelles il expose la faiblesse dç notre humanité.

fai parlé de l'ouvrier qui n'a rien ; pour lui , le raisonnement est d une rigueur qui prévient toute objection ; mais s*il possède cinquante centimes, où le moraliste trouvera-t-il une raison qui justifie l'épargne de cet argent et la capitalisation de la dépense? Le crédit dont il peut disposer l'invite à dissiper même une aussi faible somme ; tout change alors, et le crédit individuel n'est plus qu'une provocation au désordre.

La première conquête du présent, c'est la liberté de l'avenir ; l'habitude de se reposer sur le salaire futur pour satisfaire aux dépenses actuelles, c'est l'escompte de l'avenir et la certitude des dettes avec l'incertitude des remboursements.

Ajoutez les profits nécessairement plus élevés du détaillant, puisque l'incertitude du payement introduit une clause aléatoire dans la vente. La surélévation du prix marchand n'est qu'une prime d'assurance qui garantit le vendeur au bout de l'année ou de la semaine ; ajoutez encore, avec la faiblesse humaine, la tentation d'abuser du crédit ; il est si aisé de perdre de vue le lendemain, si commode de multiplier les dettes silencieuses.

Voilà pourquoi l'économie politique, au nom de la morale, préconise la vente au comptant; cette vente a été inaugurée avec succès dans pliisieurs grands centres de populations ouvrières ; elle s'est Tecowwàndéé et soutenue par l'appât du meilleur

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marché, rendu possible et lucratif par la suppression de non-valeurs. Ce renversement des coutumes n*est pas autre chose, au point de vue moral, que la substitution des épai^es réelles et firanches 3 au système des anticipations indéfinies.

Le crédit de consommation est presque toujours renfermé dans d^étroites limites ; il n a guère d'autres garanties que des g^uranties morales ; la tei, dans le cas de Êdllite, le protège ou le malmène, suivant la nature de la dette. La créance de la nou^ rice est privilégiée et imprescriptible ; celle de Testaminet est méconnue au bout d'une année : heureuse harmonie des faits politiques et sociaux avec les lois de Tordre moral.

Le crédit marchand est plus étendu, il a plus de portée ; aussi le vendeur ne se contente- t-il pas de rengagement moral de payer ; il exige un engagement par écrit : de là la constitution du billet de commerce. Le billet de commerce n'est, au fond, qu'un instrument de crédit ; le jour où Pierre prend le billet de Paul, il n'y a là qu'un fait de confiance personnelle; mais, le jour où le billet circule, il est .. fait appel au public et il faut d'autres garanties; de là l'organisation du crédit, de là l'institution des banques publiques et privées.

Le billet de Paul accepté par Pierre constitue entre eux le règlement provisoire d'une opération réelle qui s'est traitée à échéance, au lieu de se

traiter au comptant ; Pierre et Paul se connaissent, ils ont un égal intérêt à ce que la transaction s'accomplisse. Si Paul est heureux d'obtenir sur son billet crédit de Pierre , à son tour Pierre n'est pas fâché d'avoir pour acheteur Paul et de se défaire de sa marchandise à bénéfice; mais lorsque Pierre veut introduire dans la circulation le billet de Paul en y ajoutant sa propre signature , le tiers preneur Jacques, ne se trouve plus dans la même situation ; il n'a plus, comme le vendeur Pierre , l'intérêt d'un bénéfice qu'il réalise, ou , comme 1 acheteur Paul , lappât d'un bénéfice qu'il se promet ; si donc Jacques donne du bel argent contre ce papier, il faut qu'il y trouve un avantage et une garantie : son avantage , c'est l'escompte de la somme ; sa garantie, la solvabilité des signataires.

11 incombe donc à Jacques d'examiner la solidité commerciale et financière de Pierre et de Paul ; le résultat de l'enquête individuelle à laquelle il se sera livré le décidera à accepter ou à refuser la négociation ; mais, à partir de l'endossement, son nom à lui, Jacques, devient, par la solidarité de l'obligation, une nouvelle garantie du payement.

Quelque solvables et quelque solides que puissent être les signataires d'un billet, ils n'ont pas toujours une notoriété suffisante : dans la pratique, l'industrie a bien autre chose à faire qu'à vérifier la situation des endosseurs ; c'est tout uu travail et

toute une besogne ; cette besogne et ce travail sont acceptés et accomplis par les maisons de banque, organes et agents de la circulation.

Les banques sont ou des compagnies privilégiées comme la Banque de France et la Banque d'Angleterre; ou des entreprises particulières qui servent d'intermédiaires et souvent de régulateurs au crédit.

La Banque de France accepte et escompte les effets à trois signatures et à quatre-vingt-dix jours; l'effet escompté par la Banque perd dans le public son caractère privé ; j'ose dire qu'il acquiert l'importance et la solidité d'un titre officiel.

Ce qui arrive pour le papier escompté à des conditions si prudentes et peut-être si étroites par la Banque de France , se reproduit dans une certaine mesure à l'escompte des banques privées. Les signatures des créateurs perdent de leur importance dans la proportion des garanties qu'offre au preneur subséquent la signature du banquier.

Une banque engage dans un premier escompte un capital de cent mille francs : elle négocie, et le capital redevenu libre, elle l'engage une seconde fois en acceptant à l'escompte de nouvelles valeurs qui, sur sa signature, se placeront aisément ; enfin ce même capital se réengagera dans une troisième et une quatrième opération . C'est ainsi que, véritables agents du crédit, les banques multiplient les valeurs en les garantissant ; elles se font payer, mais

es rendent des services, et il y aurait injustice à nsidérer leurs opérations comme une sorte d'ujre permise ou tolérée.

Si la banque, au lieu de solder en numéraire le montant des effets escomptés, trouve à faire accepter au public ses propres billets remboursables sans intérêts et garantis par un capital monnayé ou en lingots de beaucoup inférieur à l'émission du papier, ce sera, comme nous l'avons vu plus haut, une nouvelle multiplication du crédit et des valeurs dans la circulation générale de l'échange.

Il y a cette différence entre la banque publique et les banques privées, que la première vend son crédit à des conditions égales et à un prix uniforme , aimant mieux écarter de sa clientèle les affaires douteuses qu'augmenter ses bénéfices dans la proportion de ses risques ; en outre, elle n'offre jamais à aucun capitaliste d'avantages spéciaux. Il n*en va pas de même d'une banque privée ; celle-ci étend ou resserre son commerce de capitaux , non point seulement dans les limites de la solvabilité reconnue de ses clients ou dans la prévision des besoins du marché, mais en vue des spéculations pour lesquelles elle se ménage secrètement , ou des engagements privés qu'elle a pu s'imposer ; l'emprunteur qui s'adresse à elle se trouve donc en face de causes étrangères h la situation générale du crédit» La banque publique, au contraire, exprimant

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dans le taux de l'escompte la moyenne des besoins [^ et la plus haute probabilité des prévisions, ne saurait guère déconcerter le capitaliste ; c'est un ami sur lequel il peut invariablement compter toutes les fois qu'il ne lui demandera pas ce que ses statuts lui défendent d'accorder.

Les banques publiques privilégiées par l'État auquel elles rendent tant de services, ont d^ordinaire des ressources financières , morales et même politiques qui garantissent leurs engagements et mettent leur crédit hors de page; leur salut, dans les temps de crise , devient le salut public , et ce que le gouvernement fait pour lui - même , il le fait pour elles. Le public accepte ces décrets, favorables aux grandes compagnies ; et tandis que le rétablissement d'un sou de papier-monnaie eût ébranlé le crédit jusque dans ses fondements et déchaîné les tempêtes, l'obligation d'accepter le billet de banque, la dispense des remboursements nous ont laissés dans le temps, sinon indifférents, au moins tranquilles.

Le simple banquier, qui escompte à sa guise et à ses risques et périls, n'a point par devers lui cette arrière-garde de la puissance publique et ce soutien décisif de l'intérêt général. Ce n'est pas que, dans une occasion exceptionnelle, l'État ne soit intervenu aussi et n'ait suspendu provisoirement l'obligation de rembourser les comptes de dépôt ; mais, à part

ces mesures tout à fait anormales, le banquier, qui garantit à la circulation le crédit des emprunteurs , n'offre point à son tour comme escompteur une sol- • habilité exempte de tout péril. Lorsqu'on songe à tout ce que peut soulever de difficultés, créer d obstacles, entraîner de mécomptes, préparer de catastrophes, un mot , un soupçon, une panique dans la sphère étroite et peu élastique des fortunes privées, le moraliste ne saurait se défendre d'une réflexion, c'est que cette circulation, acceptée et garantie par le banquier, constitue un commerce situé hors des conditions de sécurité qu'offre au public toute autre industrie. A chaque moment de sa carrière, le banquier qui possède un million n'ignore pas que sa signature circule pour plusieurs millions ; si l'idéal de la rigueur et de la probité est de pouvoir être à tout instant en mesure d'opérer sa liquidation avec honneur, il est malheureusement incontestable qu'à toute époque de crise ou même de resserrement une liquidation imprévue est impossible , dangereuse ou difficile. C'est au banquier à traverser ces bourrasques sans en venir à compter avec son crédit ; position fîlcheuse où le découvert moral va souvent très - loin : le crédit est comme l'honneur des femmes, il devient douteux dès qu'il a dû être prouvé.

On me dira que cette position est celle du marchand qui, nanti de cinquante mille francs à lui,

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achète pour cent cinquante mille et attend de la vente le moyen de solder son acquisition faite à terme ; que l'entrepreneur emprunte pour bâtir ; que le restaurant et le café ne ménagent pas leur mise de fonds A que chacun d'entre eux compte sur la certitude mo* raie de la vente pour retrouver le capital et faire face à l'échéance : il n'en est pas moins vrai que la marchandise est présente et qu'elle répond de la dette dans le cas éventuel d'une liquidation forcée, ou que tout au moins les engagements du débiteur sont b<H*nés et ne se sont point renouvelés indéfiniment. Le banquier n'est plus dans la même situation ; la disproportion nécessaire que l'échange de l'argent met entre le capital réel et le capital en circulation, la nécessité d'exposer sa signature autant de fois que l'opération de réchange renouvelle entre ses mains le capital primitif, ne laissent d'autres garanties aux porteurs des valeurs négociées sur la foi du crédit roulant que le capital effectif de la banque, capital toujours hors de proportion avec les effets garantis. Faut-il conclure de ces faits à la proscription des établissements de banque privés et réclamer une centralisation plus forte des valeurs entre les mains de compagnies privilégiées, au détriment et, au besoin, à l'exclusion des efforts individuels? ce serait anéantir des intermédiaires utiles et une concurrence salutaire dans l'organisation de l'échange. A défaut èe cette proscription dangereuse et impossible , le

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jurisconsulte, mieux éclairé sur la nature de ce trafic, ne devrait-il pas revendiquer le droit de soumettre à une législation exceptionnelle une industrie qui a ses lois et ses conditions propres ; par exemple, pourquoi tout banquier ne serait-il pas admis, sur sa demande^ à publier, sous la surveillance de l'État, la situation de ses affaires et la justification de son crédit? Pourquoi laisser le public dans la nécessité presque inévitable de faire un acte de foi et de s'en rapporter, lorsqu'il dépendrait du pouvoir de provoquer la lumière, au grand bénéfice des maisons solides, qui n'auraient rien à y perdre, et des clients qui auraient tout à y gagner.

Quoi qu'il en soit de ces réformes et d'autres analogues que le temps amènera plus tard , la théorie des banques et l'intelligence des principes sur lesquels reposent la valeur et le crédit, conduisent l'économiste philosophe à la réfutation la plus directe des banques d'échange telles que les ont rêvées et tentées la hardiesse et l'imprévoyance des systèmes socialistes : l'échange par l'office des banques et sur la foi du crédit s'opère entre les valeurs, et non pas entre les produits ; une banque qui aspirerait à se poser en intermédiaire entre le producteur qui lui confierait son travail et le consommateur qui lui avancerait son argent, quelque forme qu'on lui donne et quelque perfection qu'on lui suppose, n'est pas un agent réel, mais un rouage parasite; elle

tend, non plus à la dispensation du crédit et, si je t p lis le dire , à la répartition de la confiance publi- | qi e, mais à la suppression de l'initiative indivi- 1= d telle, à la diminution de l'activité et à la confiision fc: des rapports naturels qui doivent régir l'offre et h b demande. \

Nous avons parlé du crédit individuel et du cré-" : dit marchand : le premier, qui a pour instruments t: uniques le livre de comptes et la facture; le second, ; qui a recours au billet de commerce^ à la négocia- ^ tion et à l'escompte par l'intermédiaire de la banque publique ou privée. Disons un mot du crédit public, dont il a déjà été question en passant; examinons brièvement son organisation , ses actes, ses principes.

Le crédit public repose, d'une part, sur un gage matériel , l'impôt et les propriétés domaniales , soit prises dans leur ensemble, soit spécifiées dans la constitution ou le titre de la valeur; d'autre part, sur un gage moral, les institutions politiques. Il convient toutefois de remarquer combien la garantie matérielle est peu de chose en présence des décrets qui modifient les décrets, et des lois qui succèdent aux lois ; peu importe que la valeur territoriale soit considérable,^ si elle ne peut être réalisée qu'au prix d'incalculables pertes ou sous le bon plaisir du pouvoir. L'impuissance de l'individu, comparé à l'État en matière de çossessiou civile^ tend à dépré-

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der la valeur du gage : de là ce résultat lamentable, honte des sociétés modernes, que le crédit de l'État, malgré la stabilité de sa richesse , est presque toujours compromis par la mobilité de son pouvoir ; les effets désastreux de l'arbitraire en matière de finances, effets enseignés par le passé et jetés par certaines doctrines comme une menace à l'avenir, ont entraîné cette conséquence monstrueuse, que le crédit public jusqu'en ces derniers temps a été obligé, malgré l'évidence de la perte matérielle et le dommage de son autorité morale, de s'abriter derrière le crédit individuel. De là le système de l'emprunt par l'intermédiaire des compagnies , détestable combinaison, témoignage hideux de l'instabilité gouvernemœtale même en matière dë^moralité ; de là le désavantage constaté du plus solide de tous les prêteurs , désavantage qui n'a d'autre motif que le doute sur les garanties qu'il offre, et d'autre effet que son exploitation.

Le crédit public est donc un thermomètre assuré du niveau moral dans le gouvernement ; l'organe de ce crédit est la Bourse , où se négocient les valeurs sur l'État ; mais du jour où la spéculation est venue se mettre à la traverse des effets naturels de la sécurité ou de la défiance publique dans le commerce de la rente, du jour où des masses énormes de valeurs (un calcul qui ne nous appartient pas, et qui nous paraît modéré^ les porte aujourd'hui à quinze mil-

liards de capital) sont venues se mêler à la négocis tien des titres publics , la Bourse est devenue m instrunâent de jeu et non plus un lieu d'échange elle a perdu son caractère économique pour descdi dre au niveau d'un brigandage organisé contre le lois essentielles de l'échange. Ces lois nous resten maintenant à examiner.

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