LOIS DU CRÉDIT ET DE L'ÉCHANGE

elle , par une étude plus approfondie de la valeur représentative , que si par un côté l'argent est une marchandise ayant son cours comme les autres objets, par un autre côté il fait Toffice d'une commune mesure entre les valeurs et devient la représentation de leurs rapports. Agir sur Tintérét de l'argent, ce n'est donc point se jeter dans le maximum de la vente par ordre, c'est pourvoir, dans la mesure du juste et du possible, à l'équitable proportion des bénéfices en prévenant ou en ramenant les écarts passagers et regrettables des valeurs ; c'est garantir l'emprunteur contre un secours perfide et le sauver malgré lui d'un contrat léonin où le. créancier le confisque, un contrat dans lequel la passion de l'espérance et l'oubli du désespoir lui font perdre de ^e l'exacte appréciation des services et des charges, où le malheur et le besoin le dérobent, à lui-même, et où, redevenu mineur par son égarement, il rentre sous la tutelle de la loi qui stipule pour lui.

L'échange s'opère avec une activité et dans des conditions particulières sur les marchés et à la Bourse : le marché ou la halle , centre naturel et légal d'un commerce réel et utile ; la Bourse, que les passions publiques ont arrachée à son rôle légitime pour en feire une maison de jeu ; la Bourse, l'un des éléments de dissolution les plus actifs qui aient jamais travaillé à la ruine de nos sociétés modernes.

Le capitaliste naïf qui prend encore la Bourse

!Sli ËCHÂNGE.

comme un marché de valeurs réelles où il va cher* L

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cher un placement effectif et durable , qui regagnô son logis après avoir consolidé les sommes dont 3 cherchait l'emploi, est volontiers regardé par les seigneurs du lieu comme un homme de l'autre monde qui ne comprend plus son siècle ; ce n'est pas un client, mais un ennemi ou tout au moins un fâcheux.

Les tribunaux ont gardé la mémoire de ces deux industriels qui avaient mis en commun la fertilité de leur génie : le premier , levant les yeux et les bras au ciel , se jetait du haut du Pont-Neuf dans les profondeurs de la Seine ; le second , qui le suivait à quelques pas, se précipitait après lui, le déposait sur la berge , et le lendemain touchait à la préfecture de police la prime de sauvetage. Les deux compères finirent par multiplier, le premier son désespoir et le second son dévouement , au point que des soupçons s'éveillèrent, que la justice s'émul, et qu'on mit fin à leur industrie en les condamnant l'un et l'autre comme escrocs.

Cette histoire m'est souvent revenue à la pensée lorsque je me mêlais aux flots des boursiers autour du fatal hémicycle : n'est-ce pas là l'image fidèle de ce que les spéculations contemporaines apportent de bien-être, de secours, de force et de richesse à la civilisation qu'ils dévorent?

La Bourse est comm^ VoxA^^ X^'à ^'^wàfc^ vastiiu-

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ions qui fonctionnent à contre-sens ; elle a un but îlevé et avouable ; dans la pratique, elle aboutit à iétruire tout ce qu'elle aurait pour mission de réguariser.

Il appartient à l'économie politique d'être impix)yable et de porter la lumière au fond de l'antre de Cacus, d'examiner une bonne fois ce qui résulte de ses opérations à terme, au point de vue de l'échange, 3t surtout au point de vue de la production.

Ventes à primes, à découvert, reports, réalisations : noms divers qui déguisent une commune 3pération, un résultat unique, l'élévation de l'intérêt de l'argent sans aucune espèce de proportion ivec les prescriptions de la loi, avec la rémunération légitime de l'activité dépensée.

Le principe de la rémunération du travail autorise seul le bénéfice ; voilà pourquoi la production engendre le salaire ; la vente de la marchandise créée est le type et le régulateur de toute valeur et de tout profit.

L'échange est aussi un travail, mais à la condition que l'échange sera un service rendu au consommateur ; à ce titre seul il doit être rémunéré . L'homme qui promènera trois fois autour de la ville le paquet de bougies qu'il porte chez vous n'a rien à vous réclamer pour cet acte de fantaisie; incontestablement, les deux kilogrammes enveloppés de papier bleu, que votre position ou vos convenances vous

2te ÉCHANGE.

défendent de transporter vous-même à votre domicile, ont plus de valeur rendus dans votre appartement qu'exposés encore dans le magasin de vente; votre domestique peut ea garnir vos flambeaux sansjb vous faire attendre et sans que vous ayez à le dépla- m cer ; cette augmentation de valeur se traduit com- m mercialement par les vingt-cinq centimes de porll que vous comptez au commissionnaire. Mais quelle intérêt pouvez-vous avoir à ce qu'on vous livre des |i bougies qui aient fait quelque temps de promenade? qu'y gagnez-vous, sinon de les avoir plus longtemps attendues et de les avoir peut-être déformées par la chaleur ou brisées par le frottement ? C'est donc à juste titre que vous refusez au porteur le prix de son excursion et que vous vous bornez à rémunérer le trajet utile, sans tenir compte du reste du chemin parcouru.

Pareillement il vous est commode qu'un marchand tienne à votre disposition du papier à lettre et des enveloppes de tous les formats, depuis les modestes dimensions du billet à un ami jusqu'à Tinfolio ambitieux des pétitions ministérielles ; avezvous un bien grand intérêt à ce que chaque jour le papetier, d'accord avec un de ses confrères, promène d'un quartier à l'autre ses approvisionnements et vide ses rayons pour y transporter les marchandises de son collègue, sauf à les réintégrer le lendemain pour recommencer son déménagement le jour d'à-

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près ; le marchand serait-il bien venu à vous réclamer le salaire de ces services fantastiques et à compter au nombre des frais dont la vente au détail lui donne le droit de se couvrir, les déplacements et les remplacements oiseux d'une rame de papier par sa pareille?

: J'ai honte de ces exemples lorsque je songe qu'il faut faire redescendre à ce niveau les arguments des boursiers et leur rappeler qu'en vérité, leur fonction n'a pas même le triste droit de se dire inutile.

Consacrer son intelligence, ses calculs, les raisonnements de sa politique et la prévoyance de son génie à vendre ou à acheter à propos, à engager ses fonds ou à les retirer à temps et justifier le gain désordonné d'une partie heureuse par le prétendu travail dont on s'est acquitté, n'est-ce pas réhabiliter dans l'ordre financier le mécanisme des ateliers nationaux, où chaque ouvrier, au dire d'un spirituel économiste, se donnait consciencieusement pour lâche de transporter chaque matin à droite un certain nombre de cailloux que le soir il reconduisit à gauche avec la même fidélité ? Les bourses sont les ateliers nationaux de la finance.

Mais conmie la science, sans l'esprit qui la vivifie, égare la curiosité qu'elle irrite, de même la passion d'un gain immérité démoralise le travail, et les opérations de bourse ont un double effet, l'un économiq^ue sur les valeurs, l'autre moral sur la dvilisalioa.

Il6 ÉCUâNGE.

II appartient à réconomie politique la moins s^ vère et la moins juste de constater par des chiffres et par des raisonnements tout financiers ce que la variation des cotes, l'exagération intéressée des événements, la falsification systématique de toute vérité peuvent amener d'effets anormaux sur la véritable appréciation des valeurs. Le résultat économique des transactions de bourse est donc de substituer une valeur mobile et fictive aux faits industriels ; la conséquence pratique de cette exaspération du jeu, c'est de rendre la Bourse entièrement ioapte aux fonctions pour lesquelles elle avait été créée ; dite e^ tout, excepté un marché sérieux de valeurs rédles ; je n'oserais pas dire que tout le monde y joue le rôle de fripon ; mais ce que je sais bien , c'est que les parfaits honnêtes gens y sont in&illiblement des dupes en théorie, et des victimes en pratique.

Le second eftet de ce vaste système d'échanges fi(!lifs porte sur la moralité publique ; celui-là, nous le signalons à l'attention des hommes d*État, c'est la glorification contagieuse du travail improductif, le déplacement inévitable et continu de l'activité dans notre civilisation.

Je ne veux d'autre preuve de cette lamentable assertion que le jugement et les éclats de rire des habitués de la Bourse lorsqu'il est question de la timidité ou de la prudence d'un propriétaire de biens fonciers ou d'un travailleur qui place sur by-

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pothèque ; il n'y a pas d'expressions, de quolibets, de mépris qui puissent rendre ce profond sentiment de leur supériorité financière sur l'homme qui en est resté à croire que le meilleur moyen de s'enrichir, c'est l'économie et le travail. Travailler! lorsqu'il su£Bit de venir à la Bourse et de faire mouvoir ses fonds; économiser ses revenus, quand il su£St d'un signe de tête pour les augmenter ; s'en tenir aux garanties de l'hypothèque et aux prescriptions de la loi^ quand les primes et les reports élu* dent si commodément les arrêts contre l'usure, et que, pour être riche, il sufiSt de le vouloir! De là' une dépréciation continue de la propriété foncière, à laquelle une législation, &ite en présence d'un autre^ état de choses, a réservé la lourde charge des impôts. Ne &ut-il pas être un saint pour accepter inutilement l'embarras du travail, ou un insensé pour méconnaître t par une ignorance déraisonnable, combien les pertes sont peu probables et les profits assurés?

Yoilà la pente de la société : nous allons vite, et nous irons loin. On parle souvent de la difiiculté des remèdes ; il est encore plus malheureux de voir combien nous sommes peu pénétrés de la réalité et de la profondeur du mal; pour moi, cette débauche financière de notre civilisation me fait peur. Les nations ne périssent guère par l'immobilité, mais par une dépense inutile de leur force. Les Grecs du

i^ ECHANGE.

Bas-Empire n'étaient point oisifs lorsque les Tufcs franchirent les murailles de Constantinople ; Thistoire nous a appris ce qu'ils consacraient de force, de vigueur, de subtilités et de ressources d'esprit à débattre des questions inutiles. Lorsque les barbares débordaient sur l'empire romain, jamais les fêtes n'avaient été plus belles, et la puissance de la civilisation aurait peine à renouveler ces représentations grandioses, à la mise en scène desquelles s'étaient tendues toutes les forces de l'univers. 11 faut s'arrêter, car les souvenirs ne sont pas des prophéties; mais si le sentiment public a demandé et obtenu la suppression des loteries et des . maisons de jeu , l'économie politique en est-elle réduite de nos jours à tenir le flambeau de la science pour éclairer les désordres ; ne doit-elle pas prêter aux réclamations de la morale l'activité réfléchie d'un arrêt motivé?

Il appartient à l'économie de trouver les mesures qui arrêteraient dans la pratique les progrès du mal, rendraient aux entreprises sérieuses la liberté de conquérir l'estime, au capital sédentaire l'accès des valeurs, à l'argent son taux légitime, au crédit sa fixité^ au travail son prix, qui remettraient la civilisation sur sa voie, et restitueraient à l'État, au profit de la propriété foncière, l'impôt que lui dérobe une législation surannée et injuste ^

^ Oam'fHddieraijia ({Ofi4*^nxaia«x«atrimQ6t8arlea acticHis.

LOIS DU CRÉDIT ET DK L*ÉGBAN6E. m

Si la facilité du gain entratne Tavilissement du travail, si par elle la fortune est devenue une tentation criminelle au lieu de rester une récompense méritée, il faut, pour être juste, compter au nombre des plus grandes calamités le profond avilissement de l'argent; je m'explique : il fut une époque où, en dehors de certaines carrières dans lesquelles la pauvreté est un honneur et presque une vertu, la richesse , témoignage visible de vertus héréditaires, devenait une sorte de noblesse et s'attirait des respects mérités. Il y a eu des mœurs et des temps, principalement dan»' certaines villes libres et commerçantes, où les spéculations étant exclues d'un labeur voué tout entier à une production réelle, l'aisance était vraiment la fille du travail et de l'épargne; où la richesse ne naissait à son tour de l'aisance qu'au prix des mêmes sueurs et des mêmes vertus renouvelées à un degré supérieur de la hiérarchie sociale. Ce n'est pas un des moins terribles effets de l'improvisation désordonnée des fortunes , des soubresauts effrayants des positions, des chutes sans pitié et des élévations sans honte que ce profond mépris de l'argent aussi bien dans la bourse des autres que dans la sienne. La fortune ne représente plus rien , et, en même temps que le travail cesse de produire, la dépense cesse de compter ; on voit croître ainsi dans une disproportion effrayante le besoin des jcuissf-nces, qui multiphe la consomma-

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L'étude de la production et de l'échange coiidi sent à celle de la consommation.