DU LUXE VRAI

confortable et l'utile, et cependant il y aura dans le cœur de l'homme un je ne sais quoi qui murmure et qui le fait songer à la beauté absente. Nous sommes donc sensibles aux grâces de l'élégance et aux magnificences de la splendeur.

Voilà le luxe réel; il dépasse le confortable, mais s'y ajoute en quelque sorte naturellement. A mesure que l'homme voit s'accroître sa richesse et qu'il va avec plus de largeur et de raffinement au secours et audevant de ses besoins , il trouve en lui-même l'instinct du beau, lamour du grandiose et comme un besoin de jouir par l'admiration ; il accorde aussi quelque chose à cette sympathie secrète, à cet attrait mystérieux qui l'empêche de goûter brutalement l'utile. De là ce fait inévitable auquel ne pense ni le producteur qui y travaille, ni le consommateur qui l'achète; la marchandise, à mesure quelle répond à des besoins moins directs et moins urgents, perd son type vulgaire, et, aux dépens de la rapidité de l'exécution, de la facihté de la main-d'œuvre, du prix de la matière première , elle offre un caractère de plus en plus artistique. C'est ainsi que le luxe, appuyé sur la fortune et justifié par le goût du beau, grandit avec le bien-être, élève l'industrie et atteste les tendances nobles et délicates des civilisations qui savent en jouir sans en abuser.

Je pousserai plus loin la condescendance envers ca lu^e solide et épuré ; les saines doctrines de la

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morale et de l'économie ne doivent point proscrire l^ï une certaine recherche dans le choix des matériaux; \} la distinction qui naît de la rareté, pourvu qu'on It W définisse et la comprenne , est une des conditions js artistiques du luxe, et il ne &ut pas là-dessus se i laisser aller trop complaiisamment à répéter les ana- ^ thèmes des Diogènes et des Sénèques de carrefour. I Une des conditions de la beauté terrestre, c'est un (x^ tain parfum de nouveauté ; l'admiration humaine est si faible qu'il ne lui est point donâé dans sa condition mortelle de prolonger la contemplation sans lassitude et l'enthousiasme sans dégoût; le frisson de l'idéal traverse l'âme comme l'éclair le regard, et notre œil ne soutiendrait pas plus le rayonnement prolongé de la foudre que notre cœur l'émotloL de l'infini. Voilà pourquoi dans le monde physique les merveilles de la nature nous échappent à la longue et finissent par s'effacer devant nos yeux; à force de les voir nous oublions de les regarder; à peine si nous daignons apercevoir ce qui, à la moindre réflexion, suffirait pour nous confondre. Descendez plus bas encore et vous comprendrez comment, dans le monde de l'industrie, nous cessons de trouver beau tout ce que la facilité d'exécution multiplie, tout ce que le bon marché répand, tout ce que la vie la plus usuelle ramène à chaque instant sous notre regard et sous notre main ; c'est ainsi que les tmteB fiombres du cbèue el d\i uo^er., étroitement

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liées au souvenir de tant de meubles humbles et itiles y perdent à nos regards la plus grande partie le leur effet, tandis que l'acajou, le palissandre, le bois des tles conservent encore leur charme et répondent aux exigences de la vue et ainsi qu*aux conditions de Fart ; il s'y rattache tout un monde d'idées élégantes, une auréole invisible de grâce et de splendeur qui contribue à mettre en relief le travail de Tartiste ; la rareté de la matière, le prix, qui avertit en quelque sorte de l'importance de l'œuvre, 1^ métaux précieux, les essences lointaines, les mar* bres délicats ou coûteux, tous les éléments que leur cherté exclut de la vie ordinaire, ajoutent aux produits un prix réel et un reflet pour ainsi dire poétique.

VoilèL le luxe que la morale et l'économie politique peuvent avouer, le luxe qui pare les civilisations et inspire le génie, qui prédispose les âmes à goûter le beau , développe dans les cœurs l'amour des jouissances calmes et pures de l'art, et contribue pour sa part à détourner les âmes des instincts grossiers, du désir brutal et des assouvissements aveugles de l'appétit.

A quelles conditions le luxe exercera-t-il sur les civilisations ceUe influence si désirable et si délicate? Comment l'art, qui surexcite les forces vives de l'âme, parviendra-t-il à en dominer l'élan , à en r^ler l'essor, à en inspirer les œuvres de telle sorte

tSS GONSOmiATION.

qu*elles demeurent fidèles aux saines traditions, tvxïm chastes doctrines, aux purs enthousiasmes? N*est4l iiisK pas à craindre que le luxe ne tourne au profit de k 'M corruption les instincts artistiques de l'homme, cpk^ài ne provoque par d'infâmes caresses dès émotions dé» r^lées et qu'il ne substitue à la brutalité de ^empo^ tement les mensonges de l'hypocrisie, qu'il ne prosfr ni ' tue au service honteux d'une sensualité blasée les ns ressources hideuses d'une civilisation pervertie? Le ^ luxe n'est plus alors le complément du bien-être, il r en est le trop-plein et le débordement ; c'est l'abus s vengeur de la richesse coupable, c'est un crime qui ^ achève d'autres crimes. h

Le luxe païen, abstraction faite de l'iniquité de son e: origine et des abus dans lesquels il est venu se perdre, l a été à un haut degré un luxe confortable et artistique. - On se figure trop volontiers le sénateur romain comme : le baron du moyen âge au milieu d'une société sans capital ; on se platt à répéter que le luxe des Lucullus et des Sallustes n'approchait pas du confortable de nos riches ou de l'aisance de nos bourgeois, comme si la vie domestique, confusément entrevue dans les classiques, n'était pas révélée à Herculanum etàPompeï , comme si nous ne la trouvions pas écrite en débris éloquents dans le musée de Naples. Quel grand seigneur de l'Europe parviendrait à rassembler ces trésors, ces merveilles, ces œuvres splendides de l'art le plus intelligent et le plus varié? Y

m LUtE VRAI. tSS

•t-il eu beaucoup d'époques où, je ne dirai pas dans ne ville de second ordre, mais dans les capitales les lus opulentes, l'art eût été capable de renouveler ces fforts et de recommencer d'original toutes ces créaions? Qui pourra égaler son imagination aux splenleurs de la Rome impériale telle que nous l'ont fait entrevoir les indiscrétions de l'histoire Auguste, si l'on veut prendre pour point de départ les grandeurs obscures de ces deux villes oubliées dans leur province? Et qu'on ne se retranche point sur l'impuissance de l'industrie, sur les frais de production, sur l'inabordable cherté des œuvres qu'enfantait une civilisation privée de machines et de données scientifiques; je me contenterai d'un seul exemple : les œuvres de Martial, écrites sur parchemin [Codices)^ coûtaient, sous les portiques du Palatin, de trente-neuf sous à deux firancs vingt centimes. Que le lecteur aille chez son libraire marchander aujourd'hui les œuvres de Martial ! nos éditions latines, avec la presse mécanique, arrivent-elles bien au même résultat que les copistes de Rome? Ce luxe était donc non-seulement trèsavancé , mais encore très-abordable pour ceux qui étaient au nombre des consommateurs ; il ne lui manquait qu'une chose, la justice, pour la violation de laquelle il a dû périr par la corruption.

En effet, le luxe n'a point seulement pour condition de répondre aux exigences du confortable et de satisfaire au sentiment du beau , il faut encore qu'il

ftU CONSOMHATION.

soit remploi d'un capital disponible et répanoiussèment naturel de la richesse légitime. Dans Tantiquité, la main-d'œuvre ne coûtait rien ; l'immense majorité des peuples étant mis en coupe r^lée au profit de Rome , Tesclavage confisquant partout la liberté au profit de l'infiniment petit nombre, le luxe n'était plus le fi[*uit spontané du travail , mais l. une prime inique levée par l'aristocratie de la i force sur le capital humain. De là la perfection des produits et l'abaissement de leur prix; la maiûd'œuvre, l'activité, l'intelligence, qui donnât leur valeur vénale aux créations de l'art, n'étant plus comptées pour rien et la facilité de la consommation humaine avilissant les produits par la multiplication illimitée et gratuite des victimes, il n'est pas étonnant que le luxe fût à la fois si avancé et si peu coûteux. Voilà pourquoi il a été si justement maudit par le christianisme alors que, devenu le ministre du plaisir par la corruption qu'il répandait , il était en même temps le principe et la garantie de l'esclavage dans l'organisation sociale.

Le luxe réel a bien de la peine à échapper aux excès ; avec les tentations qu'il offre aux peuples et aux particuliers, il demande à être surveillé de près , par rapport à la société , il ne cesse pas d'être un péril en même temps qu'une gloire, et, par rapport aux citoyens, d'amollir les caractères en même temps qu'il comble les besoins. S'il est permis à l'économie

de le défendre lorsqu'il répond entièrement aux sévère conditions que nous lui avons imposées, il appartient à la morale de le flétrir lorsqu'il s'en écarte; à toutes les deux de signaler aux individus ainsi qu'aux nations les dangers auxquels il les expose et les excès auxquels il les entraine si souvent,

fi 9. — lia luxe fanz.

Un des caractères essentiels du luxe faux, c'est de prendre la cherté d'un produit pour un signe de sa valeur, de prodiguer le travail pour la seule jouissance de le perdre , absolument comme les enfants qui ont le mauvais instinct de la destruction et qui se plaisent à casser et à briser. Dès que le luxe s'écarte des véritables conditions de l'art, dès que le goût du beau s'affaiblit et se déprave, il faut peu de temps pour rouler au plus bas de l'échelle et renoncer à tout sentiment de la grandeur et de l'idéal ; alors se réalise dans toute sa vérité le mot de Phidias à ce sculpteur dont la Vénus rayonnait de pierreries : « Ne pouvant la faire belle , tu Vas faite riche / » Le luxe alors, ce n'est pas ce qui est beau, ce n'est même pas ce qui est commode, c'est ce qui coûte cher ; ce n'est pas ce qui plaît ou ce qui satisfit, c'est ce qui ruine; c'est l'époque où pour les ajustements les plus frivoles comme pour les œuvres les plus sublimes on demande d'abord le prix

tse CÔNSOllMAttON.

d*achat pour proportionner au chiffre de la facture le degré de son admiration, où casser la vaisselle est un luxe, où les cheveux se poudrent d'or, où les billets de banque servent d'allumettes dans les salons ou de tenture dans les boudoirs, où un mandat sur le trésor, richement encadré, tient la place des Raphaël qu'on ne trouve plus , et auxquels on ne tient guère ; on s'ingénie à venir à bout de son argent : Omnibus modis pecuniam trahunt , vexant; tamen summâ libidine divitias suas vincere nequeunt * . De cette débauche de dépense où le vrai mérite est le pillage et la destruction , naissent les caprices efirénés de la mode ; de là les marchands en renom qui vendent davantage uniquement parce qu'ils font payer plus ; de là une perturbation économique qui réagit jusque sur le confortable.

Alors éclate le luxe faux dans toute sa folie et sa fureur ; pour le saisir, il suffit d'ouvrir les yeux ; pour le peindre, il faudrait continuer les Lettres per^ sanes; il fait à la fois l'orgueil et la ruine de nos civilisations modernes.

On fabrique en Angleterre et on vend à Londres dans les quartiers pauvres des mantilles d'une soie légère, je dirai presque impalpable, découpées à jour à l'emporte-pièce, sans doublure pour les soutenir et n'ayant d'autre garantie de durée qu'un

^ SaUnste. Ck>iqtiration de Gatilina» clutp. 20«