DU LUXE FAUX. W

apprêt immodéré. Une femme qui 8*en couvre les épaules figure assez bien , à une certaine distance, une dame élégamment vêtue et protégée par un chaud vêtement. Ces mantilles se vendent un schelling ; pour ce prix, pour quelque chose de plus, on aurait, grâce au progrès de l'industrie, un châle grossier relativement épais, suffisant en un mot, pour abriter contre les brouillards de la Tamise, ces poitrines de jeunes filles si accessibles aux atteintes de la phthisie , pour défendre ces épaules mal couvertes qu'on voit grelotter et se roidir en vain contre le fi*oid . Cette parure, c'est leur luxe ; ce luxe , c'est leur misère : voilà le luxe faux dans sa révoltante simplicité.

Je ne parviendrai jamais à dire tout ce que je pense du luxe faux.

C'est le luxe faux qui multiplie à l'infini les besoins factices, qui leur prête, en surexcitant l'imagination ou l'orgueil, la dévorante impatience des besoins réels, qui s'attaque au confortable, y introduit insensiblement la gêne, mine sourdement l'aisance et souvent fait éclore la misère au milieu des splendeurs mensongères et de l'éclat emprunté d'une fortune qui n'est plus.

A tous les degrés le luxe est l'agent le plus actiî de Tégoïsme et de la démoralisation dans les individus, comme aussi un instrument de corruption et une cause de ruine pour les sociétés,

t88 CONSOMMATim.

Dès que les besoins &ctices se satisfont aux dé- \ r pens des besoins réels , le luxe devient une souf- | ^ france continue, un impôt continuellement exigé pai l'orgueil , fardeau que le temps ne diminue pas et dont un misérable amour-propre ne saurait nom '^ dédommager. Grâce à Dieu, iP n'est pas vrai que le 5 plaisir contesté d'un triœnphe éphémère débarrasse g de son remords la femme qui a économisé une robe \ de bal sur le pain de son mari ou la fièvre de son enfant. Qu'on ne s'y trompe point, sous les convenances des dehors, ces extrémités sont plus fréquentes qu'il ne semble ; les surexcitations insensées de l'orgueil , l'insatiable besoin de paraître , le dégoût de ce qu'on a, l'incurable jalousie du prochain, l'égoïsme et la malveillance réunis, tout plaide la cause du luxe faux, tout contribue à dévoyer la conduite : insensiblement on contracte l'habitude d'apporter dans les dépenses indispensables une rigueur qui prend le nom d'économie, et dans les dépenses de luxe une profusion qui prend le nom de nécessité; il faut presque un conseil de famille pour appeler un médecin quand l'enfant est alité depuis bien des heures; il ne faut qu'un caprice d'un instant pour mettre un louis à une bagatelle ; on sert dans son intérieur des fruits malsains sur des assiettes d'occasion; mais chaque semaine on tient table ouverte et l'on donne à dîner. De là cette conséquence inévitable, c'est que la vie çrivée devient une suite

DU LUXE FAUX. t59

non interrompue de souffrances ; la misère est assise au foyer domestique ; la richesse et le luxe ne sont qu'une comédie jouée à la fece du public ; et ce qu'il y a de plus malheureux , c'est que nous sentons partout autour de nous l'incrédulité qui nous dément et qui nous oblige, sous peine de confesser notre impudence, à de nouveaux éclats et à de nouveaux sacrifices. « Pourquoi cette femme estelle si magnifique? » demandais -je à un vieillard, dans une soirée de prétendus amis. — c Parce qu'elle est la moins riche,» me répondit le philosophe.

Si le luxe faux n'entraînait pas d'autres conséquences, on pourrait voir dans ce supplice de la misère dorée le juste châtiment de l'orgueil ; mais cette privation du bien-être réel, cette surexcitation des dépenses extérieures engendre insensiblement le dégoût du foyer domestique et le besoin de ce monde auquel on a tant sacrifié. Cet ennui, cette fatigue de la vie intérieure, ce besoin d'être dehors pour se sentir distrait , ce malaise du chez soi , ce penchant à célébrer dans un domicile d'emprunt une fête ou un événement heureux, sont singulièrement visibles dans les ouvriers de plus d'une grande ville, souvent même dans les classes les plus élevéeSé Les conséquences de ces faits sont incalculables : la dignité du mari, la réserve de la femme, la paix et quelquefois la sainteté du foyer domestique, la santé, le bonheur, lavenir des enfiptnts, qui sait

260 GONSOMMATICm. 1

tout ce que le luxe détruit ou expose ^ et, ayec le p peu qu'il apporte de satisfaction passag^e, tout ce ?qu'il ravit de solide bonheur ! ;'

Avec le luxe faux, plus d'économies ; il y a, entre |les dépenses extérieures qu'on s'est habitué à feindre .■ et la gêne domestique qu'on s'est résigné à subir, ' une telle disproportion, que l'intervalle effraye et décourage sans retour.

Un autre effet du luxe, et celui-là n*est pas le moins déplorable de tous, c'est la coutume de plus en plus répandue d'imiter dans l'administration du ménage les anciens errements des faiseurs de budgets. On commence par dresser l'état des dépenses, et on s'efforce par après d'y égaler les revenus. De là chez les individus cette frénésie du gain, cet invincible besoin de l'argent ; ce n'est plus l'avarice qui songe à faire fortune, c'est l'agonie du désespoir qui se débat en vain contre la fatalité du payement et la prétendue nécessité de la dette.

Les sociétés qui se laissent aller à cette pente assistent à un phénomène économique bien extraordinaire. A mesure que la consommation réelle se resserre et que la consommation factice augmente, à mesure que les besoins vrais sont plus marchandés et les besoins imaginaires plus obéis, il arrive que tous les objets inutiles deviennent meilleur marché et tous les objets utiles plus chers. Ce qui se boit et se mange, seulement pour alimenter l'homme, subit

DU LinCE PAinC. f61

une augmentation effrénée ; les frivolités du luxe, les recherches de la mode, les jouets, les futilités, ce qu'on rougit d'avoir acheté, ce qu'on n'a souvent pas le courage d'emporter chez soi descend à des prix fabuleux; on a pour quelques centimes ou quelques sous une somme de travail industriel qui déconcerte; allez chercher pour ce prix-^là à vous nourrir ; mettez-vous en quête de satisfaire sainement un solide appétit , vous ne sauriez plus trouver le bon marché, et il semble que le luxe soit de vivre. Évidemment, les préoccupations sociales sont ailleurs ; l'intelligence, les forces vives du pays, les capitaux, rien ne s'adresse plus à la création de l'indispensable ; de là un renchérissement des produits essentiels, ou pour parler en termes clairs, d'un côté l'avilissement de la propriété foncière malgré la cherté de la vie, de l'autre un appauvrissement incontestable de la nation avec toutes les apparences du bien-être. Heureuse la France, de commencer enfin à s'en apercevoir !

Il résulte de ce que nous avons établi qu'il faut renoncer à cette erreur économique d'accepter sans conditions le luxe comme le thermomètre infaillible de la richesse sociale ; le luxe peut être coupable ou factice et n'attester que l'iniquité des lois ou l'orgueil des individus.

Ainsi le nécessaire, l'utile , le superflu , qui sont des degrés et comme des échelons visibles de la for-

262 GCrnSOMMATION.

tune, s*expliqueat en dernière analyse par Tétude | des faits moraux ; c est dans les besoins de laine • que le spiritualisme trouve leur raison d'être et les i vraies lois de la consommation.

LIYRE SECOND

CONSOMIHATION.

II y a une consommation qui répond au nécessaire et à Futile; je lappeHerai la consommation normale.

Il y a une consommation qui répond au superflu ; je l'appellerai la consommation de luxe.

Enfin il y a une troisième espèce de consommation qui soulève les plus graves problèmes de la morale et de l'économie politique ; je l'appellerai, faute d'un nom déjà consacré, la consommation dangereuse.

COI$0»ATIOI lOBIALC

Le premier souci de l'économie devrait être de déterminer le chiffre de la consommation normale, et son premier effort d'y pourvoir ; il y a un minimum de besoins qui varie d'un temps, d'un peuple, d'une civilisation à une autre ; mais ce minimum de besoins ne doit pas être calculé sur la moyenne trompeuse de la consommation effective. Malgré les progrès de la richesse publique, elle est encore presque partout bien au-dessous de la consommation normale ; en d autres termes , la plupart des malheureux mangent, boivent, consomment moins que ne l'exigerait la satisfaction de leurs besoins les plus urgents et les plus incontestés ; il faudrait, pour qu'il fût vraiment pourvu à la consommation normale, qu'un certain minimum ne fût jamais dépassé. La statistique de nos jours s'arrête à une . tâche incomplète et inféconde ; assise au comptoir du marchand, admise à la ferme du laboureur, initiée aux ventes du commerce, elle se tient à l'affût et note avec acharnement le chiffre des transactions, la masse des produits, les variations des bénéfices ;

elle sait ce qui se vend , se transporte et s'achète ; mais les chiffres sont des corps inertes qui attendent une âme ; il y aurait, en matière de consommation, une statistique plus élevée et plus utile, c'est la sta tistique de ce qui n'est pas, la statistique des besoins à satisfaire, et non plus la statistique du petit nombre des besoins impar&itement satisfaits ; il faudrait, s'élevant au-dessus de l'inventaire passif des faits , estimer économiquement les vrais besoins de l'humanité, de manière à rappeler à la civilisation son devoir^ et à la production son insuffisance. Lorsqu'on aura fait le compte exact du pain, de la viande, des boissons, etc., nécessaires à un peuple pour ne souffrir en effet ni de la faim, ni de la soif, ni de la misère, il suffira de comparer ce qui se consomme avec ce qui devrait se consommer, pour voir par écrit dans cette soustraction forcée les larmes des enfants, les angoisses des mères, les souffrances de tous.

La nature des produits que réclame la consommation normale, varie étonnamment suivant les climats et les coutumes qu'engendrent ces climats; privez de thé et de viande un Anglais, de chocolat un Espagnol^ de vin un paysan de la Bourgogne, et vous aurez porté une rude atteinte, je ne dirai pas seulement à «on bien-être, mais encore à l'état normal de son tempérament, à l'économie même de sa constitution ; le corps de l'individu finit par

)66 CONSOMMATÎON.

transformer en un besoin réel ce qui n*était d'abord qu'une habitude ; les organes réclament, se révol- -Vtent ; il y a souffrance et souvent même dépérisse- ^^ ment. Ce fait constaté par les efforts des/îommaB- ^ dants pour procurer au matelot et au soldat le fond de son régime habituel malgré l'éloignement des dis* tances et la cherté des transports, se reproduit en grand dans les nations. Voilà pourquoi il est si dif- !" ficile d'y introduire une consommation nouvelle, si ■ difficile d'y réformer des habitudes anciennes. On ' se rappelle quels efforts a demandés la popularisation de la pomme de terre, et malgré la salubrité et la convenance médicale de cette boisson sur la plus grande partie de la France, on peut voir quelle résistance le préjugé oppose dans la masse de la nation à la propagation du thé pris comme boisson d'hygiène et d'agrément. Tout un peuple s'entêtera à payer cher un produit qui lui manque ou à dédaigner un produit qui surabonde, uniquement parce que l'usage du premier continue la tradition des anciens, parce que l'usage du second choque ou simplement déconcerte les habitudes reçues; dans le premier cas, l'excès de la cherté restreint la consommation sans la décourager; dans le second, l'appât du bon marché n'est pour le produit suspect qu'une cause d'avilissement et de dédain.

Ce n'est donc pas seulement à l'ordre des considérations pécuniaires qu'il convient d'emprunter des

arguments toutes les fois qu'on se propose de réagir sur les éléments de la consommation publique. Louis XVI l'avait bien compris, lui qui faisait asseoir Parmentier à sa table et qui se promenait dans le jardin des Tuileries avec des fleurs de pomme de terre à son habit. Si vous voulez réhabiliter la viande de cheval, et l'introduire dans l'alimentation populaire, cessez de faire sonner si haut les avantages du bon marché; l'importance même de l'économie ne ferait qu'accroître les défiances du vulgaire ; usez vous-mêmes de cette nourriture, à ce prix les éloges cesseront d'être suspects et les recommandations superflues.

La consommation normale n'est donc point la même chose que la consommation effective; l'économie politique ne doit point se borner au recensement des quantités vendues, mais comparer sans cesse les nécessités satisfaites aux besoins qui attendent. Pour tracer la limite de ces besoins, il lui faudra consulter la morale; pour découvrir les moyens de les satisfaire, elle devra observer attentivement la nature, les quantités, les espèces des produits consacrés par les usages de la consommation ; enfin, si elle veut, dans l'intérêt des populations, réformer ces usages ou en introduire de nouveaux, elle n'oubliera pas qu'agir sur les esprits est le moyen le plus sûr pour dominer et pour vaincre les faits matériels.

COISOIIATION DE LUXE.

La consommation de luxe répond au besoin du superflu, nous en avons montré plus haut la raison \ d'être; le malheur de l'économie politique est (k n'avoir point distingué toujours entre le luxe réel et le luxe faux; c'est pour s'être refusée à cette distinction qu elle a été entraînée à accréditer cette prétendue loi que l'accroissement du luxe attestait une élévation de niveau dans la richesse sociale, et qu'il ne pouvait y avoir plus d'éclat en haut sans qu'il y eût moins de misère en bas. Cette relation imaginaire, élevée par les utopistes à la hauteur d'un axiome, a provoqué de grands excès et justifié de grands désordres ; on a prêché le luxe aux populations, on a concentré dans cette direction toutes leurs forces vi* ves, et on a apprécié le progrès normal et universel de toute la civilisation par le développement anormal et excessif, par la surexcitation factice d'un luxe parasite et menteur. En cette occasion, l'économie politique ressemble fort à ces visiteurs naïfs qui jugent de la fortune de l'amphytrion par l'excellence du repas, de l'importance de ses revenus

et du degré de son éSucation par la finesse de sa redingote. Pourquoi conclure du superflu au nécessaire? Rappelez- vous donc ces crayons mélancoliques où un artiste philosophe nous a montré des femmes mangeant leurs radis dans une assiette du Japon et savonnant leurs bas dans des coupes de Sèvres. Il y a bien des sociétés qui en sont venues là ; qui sait si d'autres ne prennent pas ce chemin? 11 n'est donc pas vrai que la quotité des consommations de luxe soit le thermomètre infaillible de la richesse publique et que le développement d'en bas soit proportionnel à la recherche d'en haut ; il ne fallait pas juger à Rome de la nourriture des esclaves par les dîners de Lucullus ; si le luxe réel dans une société libre suppose, jusqu'à un certain point, une consommation inférieure qu'elle alimente, le luxe factice , n'est qu'une dissipation des ressources vraies; il entraîne une surélévation de prix dans les produits utiles, et par suite une diminution proportionnelle dans la consommation normale.

La légèreté avec laquelle l'économie politique parle du luxe et l'imprudence avec laquelle elle le recommande attestent l'affligeant oubli des principes spiritualistes et l'habitude déjà invétérée de s'en tenir aux solutions empiriques. A une époque où Téconomie politique n'existait pas encore, et où les gouver^ nements, par une erreur contraire à celle que nous combattons, s'efforçaient de dominer les faits écono-

miques par la seule puissance des principes moraux, cette distinction avait été entrevue; le danger du luxe avait apparu dans toute sa réalité aux gouve^ nements du moyeiî âge ; de là ces lois somptuaires si souvent renouvelées et dont quelques dispositions font encore sourire la superbe des modernes. Il y avait pourtant quelque chose de profondément moral en même temps que d'absolument vain dans ces tentatives si sincères et si impossibles : ce soin de régler la matière, la forme, la coupe, la couleur des vêtements, la durée, la composition, l'assaisonnement des repas d'après la qualité, la condition, la fortune des citoyens, a bien son côté touchant et avouable. Reconnaissons, toutefois, qu'à cette époque, l'ignorance des hommes d'État égara leur bon vouloir ; ils ne surent point faire la part de la morale et de l'économie. Cette dernière n'est point chargée de faire pratiquer aux individus la tempérance et la frugalité, elle n'est point responsable de leur budget domestique ; c'est la morale individuelle qui demande à chacun un compte sévère des plaisirs qu'il se permet et des jouissances qu'il s'accorde, qui impose des sacrifices et la pratique de la pauvreté volontaire même au sein des richesses et de l'abondance; ce sont là les vertus de la conscience qu'aucun arrêt humain ne saurait exiger. En un mot, l'économie politique crée le bien-être dans les civilisations, la morale en enseigne YMs^a^e ^râfe\\s\m%\ V^\av^^

GONSCMMATION DE LUXE. Î71

rance des particuliers ^e réagit pas contre Tentraînemeût des nations.» la vertu de la loi ne remédie point à la lâcheté des individus.

Voilà pourquoi les lois somptuaires sont chimériques; voilà pourquoi, dans la pratique, elles sont demeurées une lettre morte, et dans les ouvrages des philosophes une rêverie ; on ne prévient les excès que par les sacrifices, et les sacrifices sont intérieurs. Il reste à l'économie politique à rectifier les idées sur les conséquences qu'entraîne l'abus de la richesse ; il reste au gouvernement à opposer, dans les limites qu'enseigne la science des impôts, le mécanisme des taxes ou des primes, à l'essor immodéré ou au ralentissement regrettable de certaines productions.

Une dernière remarque nous éclairera sur le danger du luxe factice; la satisfaction des besoins réels, qu'il s'agisse du nécessaire ou même du confortable, trouve dans leur apaisement sa limite naturelle au seuil de laquelle s'arrête et se repose le désir ; le bon marché du pain ne distend pas notre appétit, nous n'en mangeons pas deux fois plus parce que nous le payons deux fois moins. Dès qu'il y a quelque chose de fondé dans les besoins, ils s'apaisent d'euxmêmes et la production se trouve ainsi limitée et définie. Aussitôt que vous sortez des réalités pour entrer dans les envies chimériques, dès que vous lâchez la bride au luxe et qu'il vous faut des nageoires dé requins ou des langues de rossignols pour les hors-

tn GONSOMMATICm.

d'œuvre de vos festins^il n y a plus de limites à h cousommation ; un seul homme dépenserait à lui seul Tactivité et l'intelligence de l'univers, tant les appétits des passions dépassent les conquêtes du travail ! Cette progression effroyable qui aboutit si vite h rendre impossible toute satisfaction de nos désirs explique le rapide entraînement du lu se factice et les proportions inattendues et redoutables que peut prendre cette fièvre des civilisations.

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eORSOMMATIOR 0AR6ERE0SE.

La consommation normale ne doit pas, dans une société suffisamment productrice, descendre au-des*sous d*un minimum déterminé ; dans une société, suffisamment morale, la consommation de luxe ne doit pas dépasser un certain maximum.

 côté et en dehors de ces deux espèces de consommations fondamentales, j*en ai signalé une troisième, à laquelle j'ai donné le nom vague et provisoire de consommation dangereuses je demande d'avance qu'on me pardonne sur ce point mon insuffisance volontaire, je prierai le lecteur de suppléer par la sagacité de son intelligence à la discrétion de mes aperçus.

II y a dans les individus des besoins lamentables et réels , imposés comme un châtiment à notre nature déchue, afin qu'elle pût mériter par les combats et se réhabiliter par la victoire ; des instincts placés dans notre corps pour y être vaincus par notre esprit; il nous appartient d'y résister par le courage et d'en triompher par la persévérance ; mais ce serait nous mentir à nous-mêmes que d'en nier

t74 CONSOItMÂtiON.

les énergiques tentations et de ne pas avouer les ébranlements redoutables qu'ils impriment malgré r nous à notre nature : la religion et la morale sont | debout à nos côtés k l'heure de la lutte, elles nous ^ demandent et nous inspirent le devoir et le sacrifice ; ^ elles nous donnent la clarté de l'esprit, l'énergie du bon vouloir, la grâce de Dieu ; elles déracinent peu ' à peu les restes du vieil homme et imposent aui | passions le silence de la vertu. Cette réforme inté- I rieure est notre seule destinée, notre seule raison d'être, toute fin en ce monde devant être subordonnée à celle-là.

La société n'est point appelée à descendre dans le fond des consciences , il lui suffit de &ire régner la loi dans le domaine des faits ; cette loi ne s'applique qu'aux rapports sensibles des êtres moraux entre eux, et non point aux obligations que le devoir absolu nous crée vis-à-vis de nous-mêmes; il est donc beaucoup de besoins regrettables qu'en fait elle reconnaît et subit, cherchant, dans l'intérêt pratique de la liberté plus que dans la rigueur impitoyable des principes , le motif et la règle de sa tolérance.^

Je prends un exemple particulier entre beaucoup d'autres que j'évite : on connaît les dispositions de nos codes à l'encontre de Fivrognerie ; la loi traite avec une juste sévérité cette abdication volontaire et coupable de soi-même; sans la punir directe-

CONSOMMATION DANGEREUSE. t75

ment, elle ne la reconnaît point comme une excuse et rend l'homme responsable du mal qu'il commet parce qu'il aurait pu l'empêcher et dû le prévenir. Toutefois elle ne prend point de mesures pour couper le mal dans sa racine ; nous n'avons chez nous aucune pénalité, aucune législation semblable à celle de certains États d'Amérique qui s'immiscent dans la vente des boissons fermentées et les assimilent aux remèdes délivrés dans les pharmacies sur l'ordonnance du médecin. Je ne sache pas qu'un thériakis ou un preneur de haschich rencontre aucun obstacle à vaincre ni aucune formalité à remplir pour se procurer parmi nous ces deux agents de l'empoisonnement oriental. Malgré la surveillance qu'il exerce sur les maisons de jeu, le gouvernement a un intérêt dans le commerce des cartes ; il y cherche et il y trouve une source de revenus. Je n'irai pas plus loin et je ne descendrai pas plus bas, bien qu'il y ait encore d'autres industries dont la pensée même est une honte, d'autres besoins ignobles dont la satisfaction est un crime, et dont la réglementation même paraît aussi contraire à la morale que pourrait l'être un patronage avoué. Il nous sufiBra dans ces questions délicates de poser ce principe absolu, que tout ce qui se tolère en matière de consommation dangereuse doit rester toujours à l'état de fait sans jamais devenir une concession au point de vue moral, quelque insignifiante que cette

t76 CONSOMMATtON.

concession puisse paraître ; que l'État peut accepi la responsabilité de mettre la main dans le désor pour y apporter une limite, mais ne saurait jamâ»^ '^ sans manquer à tous ses devoirs y souffrir quoi quft |^ ce soit qui ait la forme d une provocation ; que si k liberté de faire le mal peut être laissée à l'individu dans la sphère rigoureusement circonscrite de sa personnalité, il faut compter la contagion de l'exemple au nombre des provocations les plus directes et des périls sociaux les plus imminents. Par exemple, \t pourquoi ne pas admettre que l'homme qui se montre en état d'ivresse commet un délit et insulte à la moralité publique, au lieu d'attendre pour le punir qu'il fi*appe ou injurie les passants? Sans doute, la peine de mort suspendue par l'empereur de la Chine sur les détenteurs ou les consommateurs de l'opium est une peine contraire au principe du droit naturel et complètement hors de proportion avec la gravité du délit; mais pourquoi ne pas mettre au nombre des substances prohibées celles qui, sans porter une atteinte directe au principe vital, ont pour fonction essentielle de le miner sourdement et, par une fatalité inévitable, de le consumer en détail ? Pourquoi le père de famille est-il exposé le soir, dans les jues les plus brillantes de nos grandes cités, aux questions indiscrètes de ses enfants? Pourquoi le jeune homme rencontre-t-il le vice élégamment paré et autorisé à lui tendre la main à chaque

CONSOMMATION DANGÊRfiUâE. m

carrefour ? Sur ce chapitre des consommations dangereuses, Tarbitraire des dispositions n'a eu jusqu'ici d'égal, même dans les pays les plus civilisés, que le scandale des tolérances accordées.

L'économie politique , aidée de la morale , se maintient ainsi à égale distance d un matérialisme brutal qui la renfermerait dans une statistique inintelligente et d'un spiritualisme outré qui la perdrait dans le vague des théories; elle ne saurait donc ni se confondre avec la morale, ni s'en passer, et, pour achever la démonstration de cette vérité par l'examen de la quatrième et dernière partie de notre programme, occupons-nous de ce qu'on a si justement appelé l'économie politique administrative, science aussi neuve qu'essentielle , et désignée jusqu'à présent par l'expression impropre de question des impôts.