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moire ou réprimé les excès sont celles qui s'attaquaient à la circulation, sans laquelle il ne saurait plus y avoir ni ventes ni achats. Sans doute les sens parlent bien haut, et il n'y a pas de raisonnements qui, pour un esprit incomplet et prévenu, soit capable de répondre à l'exaspération de l'épouvante : toutefois le devoir de l'État, l'avantage, je dirais volontiers le privilège d'appartenir à une société constituée, c'est que la force y reste à la loi et qu'aux accidents naturels ne viennent pas se joindre encore les obstacles que les égarements de l'ignorance ou les instincts aveugles des passions peuvent apporter au libre essor des phénomènes économiques.

Enfin la consommation doit trouver aide et protection dans la force publique ; il ne faut point que le luxe soit insulté et que, comme il arrivait encore cette année à Rome dans une visite à la prison de Saint-Pierre, une femme un peu élégante ne puisse en revenir que sa robe et sa mantille couverte d'ignobles crachats. Il ne faut point que la fortune en soit réduite à la honte d'elle-même et que ce soit un crime punissable de l'animadversion publique d'avoir à dépenser plus d'argent que les autres ; c'est une violation de la propriété que cet attentat à son emploi, et il appartient à un gouvernement d'en protéger l'usage comme d'en maintenir le principe ; les dj[*oils civils sont les mêmes pour tous ; on ne

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doit pas plus souffrir que la misère en haillons insulte au carrosse qui passe, qu'on ne doit tolérer le coup de canne du laquais doré au mendiant qui ne se range pas assez vite.

La protection, dans l'ordre des faits économiques, est donc un devoir strict imposé à l'État par un droit qui ne peut péricliter sans porter aux intérêts individuels une atteinte directe ou un contre-coup inévitable. C'est la gloire et la grandeur de quelques gouvernements d'avoir su compter sur le bon sens d'une nation libre, sur son respect pour les lois, et d'avoir, au besoin, résisté à l'opinion publique jusqu'à la contredire , la combattre et la vaincre ; c'est leur grandeur et leur gloire d'avoir ainsi remporté, au profit des éternels principes sur lesquels s'appuie le fonds immuable des civilisations, quelques-unes de ces victoires pacifiques qui déconcertent les révolutions, et avec les catastrophes préviennent les réactions et les repentirs.

§ 4 et ft. — KneonrageineBi. OrganlMitloii.

Les gouvernements qui exercent avec le plus de vigueur ce droit de l'intervention protectrice, au grand avantage de leurs administrés, ne s'arrêtent guère à cette limite exacte, et le plus souvent ils passent du rôle de défenseurs à celui d'initiateurs et d'agents; ils ne se contentent point de tenir le

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^champ libre et de prêter main -forte aux ayants I droit, ils descendent dans la lice ; s'ils n*y engagent i|Pas toute leur puissance et ne courent pas en personne Taventure des essais, ils ne ménagent ni leurs : provocations ni leurs conseils ; ils poussent ou attirent L le travail tantôt dans un sens, tantôt dans un autre ; ^. ils ajoutent à l'attrait des honneurs l'appât des récom- . penses; ils disposent d'une partie de la tortune publique pour feire éclore une industrie, pour soutenir un commerce , pour propager un usage économique ; ils n'y épargnent ni les peines ni les sacrifices. De là les primes à l'importation ou à l'exportation, les prohibitions, les tarits, les taxes , expédients plus ou moins heureux et plus ou moins efficaces sur lesquels nous aurons l'occasion de revenir.

Il est facile de voir que cette pente est glissante et qu elle mène loin : les encouragements que l'État distribue, les soins qu'il prend, la responsabilité dont il se charge, ne sont après tout qu'un commencement d'organisation tendant à remplacer l'initiative des individus; c'est son intelligenc/e substituée à leur intelligence, son activité à leur activité. On dira : « Mais l'État n'est-il pas en effet mieux placé que personne pour juger des chances d'une entreprise, plus apte à en préparer et en poursuivre le succès? » Telle est la première origine de cette erreur socialiste qui consiste à regarder le gouver *

nement comme l'administrateur modèle, la forcé d'impulsion qui doit tout ébranler, le générateur inépuisable d'une puissance dont chacun n'aura plus qu'à suivre la direction et à utiliser les effets. Tandis que dans la réalité les individualités sont autant de sphères d'action parfaitement distinctes, réunies ^ dans un tout où leurs efforts s'harmonisent sans se confondre, dans le système socialiste de l'organisation universelle les effets sont partout , il n'y a de cause nulle part qu'au centre. Que devient alors, je pe dirai pas seulement la liberté, dont les adeptes de ce système se montrent d'ordinaire si jaloux, mais au moins l'initiative, la responsabilité individuelles perdues et absorbées à plaisir dans une responsabilité et une initiative anonymes? Que devient la moralité humaine, laquelle a en elle-même son principe et sa fin? La société cesse d'être un moyen garanti à notre activité et un milieu préparé à notre développement ; c'est l'orgstnisme social qui est le terme, c'est le concours prévu et réglementé de l'individu qui est le moyen, et c'est à nos dépens que se réalise cette perfection lamentable de la société.

Au reste il n'est pas besoin de rêver cette réalisation pleine et entière pour assister aux abus de la puissance administrative, l'excès de la centraUsation r'-^^t qu'un commencement de socialisme; il y a i. ; ..i;;S qu'on a mis en avant parmi nous la né-

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eessité de substituer Taction vivifiante des ministères à rinertie ou à l'inintelligence des administrations municipales, et depuis longtemps aussi on a pu expérimenter tout ce que Tesprit d'initiative dans les partis à prendre, la fermeté et la persévérance dans les conseils à exécuter, avaient perdu en province à cet excès de sollicitude. Non, la richesse ni la prospérité matérielle n'ont jamais rien à gagner à une déchéance morale ; il ne faut pas que l'économie prête son appui à cette doctrine coupable qui, perdant la liberté par ses excès, ramène le despotisme sous le prétexte des intérêts ; les véritables intérêts de l'homme sont dans le respect de sa di-, gnité, le maintien de son indépendance, la sauvegarde de sa liberté, même au prix des souffrances et des crises. La richesse finit toujours par ressortir dans l'exacte proportion des vertus.

Voilà pourquoi un gouvernement qui redoute, même de loin, ces extrémités, doit être circonspect dans les encouragements qu'il prend sur lui d'attribuer à une industrie ou à un commerce. Les récompenses, les honneurs, les distinctions, le doux retentissement de la publicité, les avertissements éclairés et énergiques, une parfaite exactitude, une impartialité irréprochable, une authenticité à toute épreuve dans la statistique des renseignements , ce sont là autant de moyens qui paraîtront éminemment capables d atteindre le but sans le déplacer, ils se rédui-

M lOTERVENTIOI».

sent en effet à provoquer la spontanéité de Tinîtiative individuelle, à diriger l'attention publique sur un essai ou une découverte ; c est moins récompenser soi-même qu'inviter le consommateur à examiner et l'inventeur à produire ; l'État se contente de jouer le rôle d'un intermédiaire également utile à l'un et à l'autre, sans faire violence au jugement et k la bourse de l'acheteur, sans y puiser de sa propre main au i profit d u manufacturier.