MOYENS PAR LESQUELS S'EXERCE L'INTERVENTION

les étroites limites d une moyenne, jusqu'au retour à une liberté absolue, même dans les industries les plus anciennement réglementées. Il doit être permis à un économiste prudent de s'abstenir là où rien de défîbitif n'est encore ressorti et où de vastes expérimentations semblent faire un appel solennel à la vérité ; je ne dirai donc qu'un mot. L'intervention administrative exercée par la taxe dans les ventes* , par une réglementation inutile dans les professions industrielles, ne me paraît ni compatible avec notre civilisation ni digne de nos lumières. Il est passé le temps où les peuples accusaient leurs gouvernements des accidents les plus naturels et des variations les plus fatales de la richesse publique; je comprends que les Germains, comme nous l'apprennent César et Tacite, changeassent de chef lorsque la récolte était mauvaise et qu'il n'avait pas plu; mais il ne faut pas que dans la civilisation moderne un gouvernement fasse rien qui puisse favoriser les restes d'un préjugé et remonter le courant des idées. Prendre en main la responsabilité d'une consonfmation quelque importante qu'elle soit, fixer un maximum^ car il ne faut pas reculer devant le

^ Je faisais aUusion à la réglementation du commerce de la

boucherie dans Paris et à Tessai que l'on y avait fait de la taxe.

Les événements put donné raison au jugement que je n'avais pu

me défendre de porter, et les ménagères parisiennes recueillent

aidourd'hoi les avantages de cette liberté commerciale.

mot dès que nous pratiquons la chose, c'est accepter hautement une part de solidarité dans le prix de vente; c'est par une aberration déplorable apprendre soi-même aux murmures de la foule à s'adresser, contre toute justice et contre tout droit. au gouvernement qui n'y peut rien ou presque rien. Lorsque l'État confisquait à son profit le travail, le pouvoir et la liberté, il était juste que les charges de la consommation fussent mises à son compte; l'avidité et la corruption publique étaient fondées à pousser le cri fameux : panem et circenses; le peuple était mineur , il fallait le nourrir dans les bas-fonds où on le retenait : les nations modernes ne sauraient être sans danger dispensées du viril souci d'elles-mêmes et traitées avec cette prévoyance dédaigneuse ; les ressources ne leur manquent pas plus pour les consommations les plus essentielles que pour le luxe le plus frivole : garantir la publicité et la concurrence, réprimer la fraude, prévenir les coalitions et les manœuvres coupables , exercer en un mot une protection efficace, c'est intervenir plus à propos et plus réellement que par une réglementation nécessairement défectueuse dans la théorie et hérissée de difficultés dans la pratique. Je conclus de tout ce qui précède qu'en cette matière l'administration doit éviter à la fois et la tyrannie pratiquée par le despotisme ancien, et la tyrannie conseillée par le socialisme moderne j

MOYENS PAR LESQUELS S'EXERCE LMNTERVENTION. VOO

qu elle doit se borner à une protection justifiée par le droit et au besoin servie par la force, k des encouragements plutôt moraux que pécuniaires ; qu'elle doit examiner avec soin la valeur et la portée morale des moyens qu'elle emploie et ne pas confondre des expédients excusables au point de vue de la nécessité avec des lois fondées sur la justice et faites pour demeurer.