XII PRÉFACE

son châtiment après soi. Dans tous les cas, soit que le coupable se perde par degrés ou qu'il soit précipité tout d'un coup, ne semble-t-il pas qu'il y ait une puissance occulte, vengeresse, qui poursuit les méchants par diverses voies et d'un pas inégal, mais toujours âpre dans sa poursuite et inévitable ?

Quand, au contraire, l'innocence soupçonnée est reconnue, quand c'est la vertu qui se cache et que peu à peu son mérite transpire, ou qu'une circonstance imprévue la fait éclater, quand elle prospère dans le monde et arrive à la richesse, aux dignités et au bonheur, ne semble-t-il pas voir une puissance amie du bien qui lui prépare sûrement son prix? Or, la puissance qui rémunère et punit les hommes suivant leurs œuvres, on l'appelle la Providence; c'est à ces traits familiers que le peuple la reconnaît, et cette conviction le calme et l'encourage.

Qu'il en soit toujours ainsi , que ce bel ordre soit constamment observé, la foi dans la Providence sera entière; mais combien de fois l'ordre est interverti ! combien de fois la vertu languit en face du vice triomphant ! combien de fois surtout nous nous faisons illusion, avides de bon-