LE GAP NORD 'DE LA LAPOXIK

Laponie^ la plus reculée des terres habitables. Les dcrnieri» des végétaux couvreiït la dernière des terres. »

En sortant du détroit de HaYoe, nous passâmes près d'une ilc peu élevée, la verte Masoe, autrefois habitée, maintenant déserte^ et nous allâmes coucher le soir dans une petite baie de l'Ile, appelée Gieslvaer, où demeurent un pauvre marchand et quelques pêcheurs. Nous y passAmes une partie de la nuit, et repartîmes le lendemain pour le cap Nord. Nous découvriiuei> bientôt les Stappen, noirs écueils qui s'élèvent comme des tours au sein des flots. De nombreux oiseaux de mer, des inoueltes, des goélands, des stercoraires, volaicni a I t utour. Ces derniers, vrais forbans de Tair, font la chasse aux oiseaux plus faibles qu'eux^ les forcent à rendre gorge et à rejeter les poissons et les crustacés dont ils se sont nourris. Au moment où l'animal fatigué les laisse écliappei\ le stercoraire se précipite sur cette proie dégoûtante et la saisit avant qu'elle tombe à la mer. Plusieurs fois nous fûmes témoins de ces «ombats où la victime semble payer un tribut pour échapper aux poursuites d'un solliciteur importun. Cependant le vent fraîchissait et soulevait les vagues de Tocéan Glacial ; cette mer houleuse et tourmentée nous annonçait le voisinage de ce promontoire redouté des navigateurs, qu'on appelle le cap Nord, et qu'on jioiiirait appeler aussi le cap des tempêtes. En effet, dans ces parages, jamais la mer n'est tranquille, même dans les temps les plus calmes, car les boules de tous les gros temps de ^Atlantique, de la mer Glaciale et de la mer Blanche viennent expirer au pied do cette jetée, qui s'avance dans l Océan entre les vastes continents de l'Amérique et de l'Asie septentrionales. Le vent contiaire nous forçait de louvoyer, et longtemps nous eûmes sous les yeux le spectacle imposant et sévère de cette masse de rochers. Allongée comme une proue de navire, elle semble aller au-devant des flots impuissants de la mer, qui se brisent contre elle depuis l'origine desftges. Enfin, nous

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courûmes une deniièrc boi dée, et vînmes mouiller i\ l'est du cap Nord^ dans une petite baie à laquelle sa forme a lait donner le nom de baie de la Corne, ou ffamvig.

Combien je fu» agréablement surpris, en descendant à terre, de me UuuM'. au niilii'u de la plus riche prairie subalpine^ qu'il fût possible de voir ! L'herbe haute et loufinc me venait aux genoux, et je rencontrais à l'extrémité de l'Europe les plantes que j'avais admirées si souvent dans les Alpes de la Suisse; c'élaieat elles, aussi vigoureuses, aus^i brillantes et plus jurandes que dans leurs montagnes (i). A droit e^ se dressait la masse imposante du cap Nord, noire, escarpée, inaccessible. Devant nous» une pente roide, mais verdoyante, permettait d'atteindre au SDiiHutt. en conlouiiKiiil la i^ase du promontoire. Je rei ueillais avec ardeur toutes les [ I infes qui s'offraient à ma vue : il me semblait qu'elles avaient un intérêt particulier, puisqu'elles étaient pour ainsi dire les plus robustes et les plus aventureuses d'pnlrc leurs sii urs européennes (2). Je me plaisais ù retrouver parmi elles des plantes des environsdc Paris; elles me semblaient dépaysées comme moi sur ce noir rocber battu par les flots. J'étais tenté de leur demander pourquoi elles avaient quitté les bords des champs cultivés et les ombrages paisible.N du bois de • Meudon, où elles reçoivent les hommages des botanistes pari* siens, pour vivre tristement parmi des étrangères, car les plantes alpines étaient en majorité. Au haut de la penle, . je me trous ai sur un plateau nu, dépouillé, parsemé de ilaqaes d'eau. Au loin, à perte de vue, se déroulent des plans successifs,

(1) Je nomme ici les principales pour les amalcurs de botanique : Trollius europ(ru<, llurl^ia alpvta, Archangclim offlcinalis, Alchemilla alpinOy (ttraniuin sylialicuui, \'iola (iflorut Ilieracium alpiuuuiy Uxyria reniformif^ Arabis alpinUy Polyijonum viviparuniy Phleum alpinum, Poa alpina.

(2) Je citerai i crasUumarvense, Capsdla bursa-pastoriSfVeronica'terpylli' folia, Taraxacum dens-leonis, Solidago virga aurea^ Rumex acetosa, Chmfih phyllum sylvestre, Spirma ulmario, Parwmia patustri*, Antkoxanihum

Il« ht CAF MaRD D£ LA LAPONIK.

de grandes luidulations de tenaiii> uniluraies, peu accidentés, séparés par des lacs ou des bas-fonds marécageux : toul est froid^ immobile, désolé. Tandis qae le calme régnai! dans la belle prairie que j'ai décrite, un vetH du nord furieux balayait le plateau du cap et nousemp^^cliait presque de niaiclier. Nous avançâmes néanmoins et parvînmes jusqu'à Textrémité. Jamais je n'oublierai la sombre grandeur du spectacle qui s'offrait à mes yeux. Devant nous s'étendait l'océan Glacial, dont les limites sont au prtie, agitant au-dessous d'une épaisse couche de nuages qui semblaient peser sur lui ; à gauche, une pointe de terre longue et basse bordée d'écume ; à droite» quelques Ilots sans nom. Quand je me penchais sur le bord du précipice qui termine le eap, je vouii?» Lu mer se lii iseï au \ned de Tescarpement à uue profondeur de iOUO pieds au-dessous de moi. De cette hauteur, les lames énormes venues en ligne droite du Groenland, du Spitzberg ou de la Nouvelle-Zemble, ne for^ niaient, en se hrisant, qu'un nnnce liséré d'écume, connue feraient les rides d'un petit lac poussées doucement vers le rivage par un léger souffle de vent.

Le sommet le plus élevé du cap Nord est, d'après mes obser* vations, à 308 mètres au-dessus de la mer ; il est suimunlé d'un petit rocher sur lequel les voyageurs gravent leur nom. J'y lus avec respect celui de Parrot, célèbre par ses 'vojfages dans les Alpes, l'Ararat et te Caucase. Même ce dernier rocher n'est pas dépourvu de toute végétation: de petites plaques circulaires de parmélies et d'ombiiicaires noires comme la roche s'étaient attachées à elle, et une mousse microscopique {Orthotriehum F/o^^iontim) se cachait dans les fentes. Sur le plateau, il y avait aussi quelques plantes souttretcuscs, dépouillées par les vents, couchées sur le sol, ou cherchant un abri derrière les plis du terrain qui pouvaient les protéger contre les rafales continuelles qui balayent le cap Nord.