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DU SPITZBËKG

£T 6&â PROGESS LBS PUIS RÉCENTS.

La botanique moderne est une science complexe; à son origine elle ne l'était pas. Nommer et décrire les plantes qui s'offraient à leur observation, retrouver celles que les anciens avaient connues^ et cumplôter ainsi peu à peu Tinventaire des espèces végétales qui croissent à la surface du globe, toile était la tâche immense, mais peu variée, que s'imposaient les botanistes du moyen âge et de la renaissance. Au commencement du zvii* siècle, on découvrit que la plante était im être vivant comme l'animal; on entreprit l'étude de ses toiu ùt»ns.La physiologie végétale naissait et prenait place à c6té de la botanique descriptive. En même temps que Ton commençait à entrevoir le jeu de quelques organes, on les étudi iit avec plus de soin; on cherchait à en pénétrer la structure intime. L'anatomic végétale, fille de Grew et de Malpighi, éclairait la physiologie et formait avec elle une branche distincte de la science des végétaux considérés comme des êtres organisés et vivants. Tous les bons esprits furent frappés des relations intimes de cette branche

CB. KAniMS. i

2 IHTRODUGTION.

avec la physiologie animale^ et annoncèrent les applications prochainea que l'agriculture rationnelle pouvait en attendre.

Pendant que la l)oLanique se déveluppait, les autres sciences ne restaient pas stationnairea. D'intrépides voyageurs, parcourant les parties du globe les moins explorées, agrandissaient le domaine de la ^'éographie physique, et notre continent luimême était soumis à un examen plus déUiillé. Les météorologistes apprenaient à caractériser les divers climats; ils notaient les extrêmes de chaleur et de froid> la direction des vents régnants et la distribution des pluies dans les quatre saisons de l'année. Les géologues 4ressaient des cartes sur lesquelles chaque terrain est teinté d'une couleur spéciale. Les agriculteurs distinguaient les différentes espèces de sols. On déterminait la hauteur des montagnes, la puissance des massifs, la longueur et l'orientation des chaînes, l'étendue et l'inclinaismi des plateaux ; on calculait le décroissement de la température de l'air, qui se refroidit à mesure qu'on s'élève au-dessus du niveau des mers. De la combinaison de ces quatre sciences, la botanique» la météorologie, la physique du globe et la géologie, naquit une science nouvelle, la géographie botamqw.\

Les anciens se bornaient à constater que telle espèce se trouve à la fois dans diiférents pays, que telle autre n'existe que dans une localité restreinte. La géographie botanique étudie les lois de la distribution des végétaux à la surface du globe : elle se demande pourquoi certaines espèces sont cosmopolites^ tandis que d'autres semblent irrévocablement confinées dans un espace limité; elle cherche quelles sont les causes dépendantes de l'atmosphère^ de la hauteur au-dessus des plaines^ du voisi*nage ou de i'éloignement des mers, de la constitution physique ou chimique du sol, qui impriment à la végétation de chaque contrée un caractère spécial et indélébile. Abordant les problèmes les plus élevés de l'histoire naturelle, elle établit les relations de la flore actuelle de notre planète avec les flores

éteintes des diverse* époques géologiques; elle cherche à deviner le plan de U création^ et à reconnaître si les innombrables individus d'une m^me espèce dérivent originairement d'un iadividu né sur uo seul point du globe, ou bien s'il existe pour une même, espèce plusieurs centres de création d'où chaque plante a rayonné en se propageant jusqu'à ce que des circonstiinces incompatibles avec son exibtonce aient mis un terme à ses migrations. Ces aperçus suffiront^ je Tespère^ pour montrer rintérét philosophique de ce genre de recherches. Une portion du voile a déjà été soulevée, et la géographie botanique nous fait entrevoir les lois qui ont présidé à rapparition des végétaux sur le globe terrestre.