AU MONT-BLANC
Depuis qtiel(|ues années la mode est aux ascensions : chaque été, des toaristes partent de tous les points de l'Europe^ ae dirigeant vers les Alpes» et gravissent à l'envi les cimes les plus inaccessibles. Bicalùt tous ces sommets neigeux doiU la blancheur virginale était un emblèaie cher aux poètes, auront été déflorés. Des clubs alpins se sont formés en Angleiem, en Suisse, en Autriche, en Italie ; leurs membres rivalisent de zèle et d'audace; une noble émulation, un amour-propre légitinne les animent et les excitent. On compte le petit nombre de BommeU que leur pied n'a pas encore foulés. Nous louons cette ardeur, nous applaudissons à ces succès. Où trouver en elfel uu meilleur emploi de la lorce^ de Tagilité et de 1 énergie qui caractérisent la jeunesse. Les exercices stéréotypés de la gymnastique régulière^ les petits incidenis et les petits obstacles de la chasse dans les plaines bien connut s qui entourent l'héritage paternel^ ne sauraient sutiire à des esprits entreprenants servis par des corps sains et vigoureux. Les Alpes sont une arène où ils peuvent déployer toutes leurs qualités physiques et morales. Des nuits passées dans les chalets, et même sous une pierre, près de la limite des neiges éternelles; les difficultés réelles et les dangers sérieux des glaciers; les obstacles imprévus de rochers verticaux barrant l'accès de ta cime désirée; le fioii subit, les effets de la raréfaction de l'air; des nuagob cnvdopiiant tout ii coup la montagne dans
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une brume épaisse; les orages, dont la foudre frappe si sotnrent les sommets; robscurité surprenant le voyageur au milieu de
ces désorts de neige et de glace : voilà des aventures dij^iies de la vigueur et des aspirations d'une jeunesse virile et bien trempée. Quel plaisir de vaiaore des obstacles et de braver des périls où la vie est en définitive rarement en jeu , et quelle réconipense après la victoire ! Du haut du sommet vaincu, on voit le monde à ses pieds, r<Bil se promène au loin sur les vallées et sur les montagnes. Un délicieux repos succède à une fatigue momentanée ; un appétit inconnu dans la plaine assaisonne le modeste repas que le guide sert sur le gazon émaiUé de fleurs alpines; un air pur, une lumière éclatante, prêtent à tous les otjets une beauté inconnue dans ^atmosphère épaisse des régions habitées; le bien-être du (orps réagit sur l'état de Tâme^ qui se sent inondée de nobles dcsirs et du grandes peu^ sées. Les intérêts mesquins et les vanités ridicules du monda s*évanouissent dans leur petitesse; on s'étonne d'y avoir songé, et Ton se promet de les ignorer désormais. Telles .^unt les jouissances vives et sans méiauge que tout homme bien né éprouvera en présence dii grand spectacle dont il est le centre. Des satisfactions plus intimes encore sont réservées à celui qui gravit ce sommet avec la volonté d'étudier les lois du monde physique, les phénomènes de l'atmosphère, les productions de la qature dans ces froides régions, ou d'analyser la structure de ces montagnes qui semblent un chaos et sont en réalité Texpression d'une règle encore inconnue. Ces ascensions sont des ascensions scientifiques, elles ont ajouté à la somme de nos connaissances ; les autres sont des ascensions pittoresques, satisfaisantes pour celui qui les aceoiii])lit, uuii.-. en général inutiles; car des sensations ne se communiquent guère; les impressions sont personnelles, et tout se résout en une série d'ezdamations qui traduisent l'admiration, le contentement et le légitime (^rguei) dq juriste triomphantt
ASLitNalONâ M MONT-BLANC. ^«3
Je voudrais,- daos ce récit, faire eonoattre au lecteur deux
ascensions scientifiques au Moiil-Biunc faites à cinquaiite-gepl an» d'intervalle; en prouver l'utilité, montrer le ^ût que la science en a retiré, et faire pressentir celui qu'elle attend enaoït de semblables entreprises. Les sommets des Alpes sont les ph» élevés de i Luiupe^ mais non de la terre. Des ascensions ont été faites dans les Andes et dans l Uimalaya, des savants émineati y ont séjourné à des hauteurs supérieures à celles du Mont-Blanc et y ont fait d'importantes observations; mais dei souvenirs #t des travaux personnels me ramènent aux Àlpes^ et je préfère me limiter pour parier pertinemment et en connaissance dn cause de ce que j'ai vu et ressenti moi-même.
Jusqu'au milieu du siècle dernier^ le massif central des Alpes n'existait que pour ses habitants; ceux de la plaine n'y pépélraient jamais. L'absence ou la difficulté des chemins, qpi n'étaient que des sentiers^ le manque d'hôtelleries» la crainte de l'imprévu, l'emportaient sur la curiosité. Située au pied du Mont-Blanc, appelé alors lu moiiiagne maudite^ la vallée de Chamounix était inconnue aux populations des bords du lac Léman, quoique le prieuré ou couvent de bénédictins existât depuis l(J9i), et que les évt^ques de Genève le visitassent dès le milieu du xv' siècle. L'un d'eux, François de Sales, y arriva le 30 juillet 1606, et y resta plusieurs jours. Néanmoins c'est un voyageur' anglais célèbre par ses pérégrinations en Orient» Kichard Pococke. accompagné de Wiinihani, un de ses compatriotes, qui a réellement découvert la vallée de Chamounix en ilki, fait connaître ses beautés, et dissipé les craintes ridicules qu'inspirait la prétendue barbarie des habitants. Trop préoccupés cependant des récits absurdes et mensongers débités avec assurance pour les détourner de leur projet, Pococke et Windham s'entourèrent de précautions inutiles^ n'entrèrent dans aucune maison, et campèrent asses loin du prieuré de Chamounix, près d uu hloc erratique qui se nomade encore la
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dm Angimt. La yallée de Ghamounix a donc été découverte par un étranger, mais ce sont des Génevois, Bourrit, de Saussure, Pictet et Deluc, qui la firent réellement counaitrc* Ce qui est mi des alentours du Mont-Blanc l'est encore plus de ceux du Mont-Rose et même des Alpes bernoises et valaisannes. On ne connaissait, à IVpoque dont nous parlons, que les passages fréquentés qui conduisaient en Italie : le mont Genis^ le grand et le petit Saint-Bernard, le Monte Moro, le Simplon, le Saint-Gothard, le Spliigen, le Bemhardin, le Septimer, ou hien les autres rois par lesquels les vallées longiliidinales ûes Alpes communiquent entre elies^ la Geiuaii, le Grimsel, le Juliers, l'Albula, le Panix, etc. Les voyages du naturaliste Schenchzer, les ouvrages descriptifb d'Altmann et de Griiner, révélèrent la Suisse a l'Europe au commencement du x?iu* siècle; mais ce ne fut qu*à la fin de ce siècle que les travaux de de Saussure et de Bourrit la rendirent populaire. Depuis cette époque, le Ilot de voyageurs qui la visitent chaque année a sans cesse grossi. Actuellement la Suisse est un parc sillonné par des chemins de fer et des bateaux à vapeur; le voyageur pédestre a disparu de la plaine et ne se retrouve que dans la montagne. Les ascensions des touristes se sont multipliées, celles des savants sont toujours rares; commençons par la plus célèbre de toutes, l'ascension de de Saussure en 1787.
Né à Genève en 17A0, Horace Bén^dict de Saussure coni<
mença ses voyages dans les Alpes à rû<j;e de vinjj;t ans. La météorologie, la topographie, la géologie, la botanique, Paspect pittoresque et les n^œurs des habitants avaient tour à tour fixé son attention. Pour achever son œuvre, il voulut monter sur le Mont-Blanc et embrasser de cet obsenatoiic ékvé riumieu&c
