LE CAMPAGNOL DES NEIGES
Entre le lac* de Brienz et les hautes Alpes bernoises^ s'élève
un groupe de montagnes dont le Faulhorn occupe à peu près le centre. Son sommet est à 2683 mètres au'dessus dcr la mer. Du haut de ce belvédère l'œil embrasse les chaînes des Alpes, du Jura et des Vosges; on découvre les lacs de Brienz, de Thun, des Quatre-Cantons, de Morat, de Neufchâfel, et toute la plaine de la Suisse comprise entre ces lacs. En 1832, un habitant de Grindeiwald eut l'heureuse idée de hfttir une petite auberge sur ce soinuh^t. Il y réside depuis le i5 juillet ju^qu au 1 5 octobre, et sa maison est une des plus hautes de i Europe, puisqu'elle se trouve à 206 mètres au-dessus de l'hospice du grand Saint-Bernard, maïs à 670 mètres au-dessous du polit hAtel construit depuis 1855 au sommet du col Saint-Théodule, en Valais, à 3350 mètres au-dessus de la mer{l).
Curieux de comparer les climats que j'avais étudiés au Spitzberg et en Laponie avec un climat tout aussi l'ij^ouroux, non plus à cause de sa latitude, mais à raison de son élévation audessus de rOcéanJe m'étais établi avec mon ami A. Bravais dans cet observatoire aérien pendant les mois de juillet et d'août 18^1. Tandis que nous nous livrions à nos expériences, nous apercevions souvent un petit animal passer rapidement près de nous, et se glisser lîirtivement dans son terrier. Nous remarquâmes qu'il se trouvait aussi dans Tauberge et se nourrissait de plantas alpiues. Âu premier abords sa ressemblante avec la aouiis commune nous Ht croire que cal h6te incommode avait
(1) Voywpt|e98.
L£ CAMPAGNOL D£S N£ltiliS
suivi 1 iiomme dans sa demeure sur le Faulhoni^ cotume il a jadis traversé les mers à bord des navires. Mais un examen plus attentif me prouva que, loin d'être une souris, c'était une espèce du genre campagnol, qui avait écliapp»; jus({u'ici aux recherches des naturalistes. Je le désignerai sous le nom de campagnol des neiges (Armcola nmlis). Ce n'est pas la premîère fois cependant que ce petit animal avait été remarqué par des voyageurs. En 1811 Je major Weiss, ayant diessé au sommet du Faulhorn un signal jgéodésique, dit y avoir vu une espèce de souris qu'il n'avait jamais aperçue autre part. Ce fait prouve que ce campagnol hululait le sommet du Faulhorn avant qu'on eût bâti l'auberge qui date de 1832 ; mais on l'a encore observé ailleurs dans les hautes Alpes. Les guides de M. Pictet lui assurèrent avoir trouvé des souris aux rochers des Grands -Mulets, à 3050 mètres au-dessus de la nier. Ces souris sont des individus de cette espèce, qui ressemblent, à s'y méprendre, k la souris domestique. Dr, les Grands-Mulets sont des rochers où l'on passe la nuit en montant au Mont-Ulanc, api(*s avoii' marché pendant plusieurs heures sur la neige et sur Ui glace. Ainsi c'est dans cette tle entourée d'un océan de neige et où végètent à peine quelques plantes alpines, que de nombreuses générations de ces animaux se sont reproduites. Enfin, un explorateur intrépide des hautes Alpes, M. Hugi, a rencontré ce même rongeur sur le Finsteraarhorn, à une hauteur de 3900 mètres au-dessus de la mer (1).
(I) Depuis, cet ;initiKil a lIû trouvé dnns toute hi tlKiiiii; (lt■^ Alpe^. lilasius le signale, dans sa Faune d' Allemagne, sur le Sainl-GoUtarJ, au cul Saint-Tliéodule, sur le Ikiiiuia, le l'iz Languard, le Gross-Clockncr ci l'OelEUial ea Tjrol, sur les liaules Alpes de Provence, etc. M. de Sélys-Longchamps l'indique également sur lo pic du Midi dans les Pyrén/'es. Mais, comme c'ci-t malhcuretiaement tou> jourâ le cas en histoire naturelle, le campagnol deé neiges a été désigné lotu plusieurs noms : Hypudœus alpinus^ Wagn. Schreb., 18â2 ; H, nMcolaf Schinc, 18â ; Arvicola leueurus, Uert>e, 1852; J. LeOi mU, Oresp., 18âà,et HypU" dCÊUë petrophilusy Wagn., 18ô3,
LE CAMFAG.NOL DES ^J:;i(iKis. aiS
Dans les Alpes, la limite des neiges éternelles peut être fixée
à 2700 mètres. C'est donc au niveau, ou au-dessus de celte limite» que ce campagnol a établi sa demeure^ parlicularité d'autant plus singulière, que toutes les autres espèces du même genre habitent dans nos fermes et dans les eliamps cidtives des plaines de 1 Europe. C<)nd)ien les conditions d'existence sont différentes pour l'espèce alpine î £lle vit sous une pression atmosphérique plus faible d*un tiers que celle des plaines. L'été dure trois mois, pendant lestjuels il tombe de la neige presque toutes les semaines. Au Faulhorn, la température moyenne de Tannée est de— 2*^3 ; celle de Tété de + (i). En hiver, des masses de neiges énormes chargent le bo\, et cependant notre petit aniniul passe la saison rigoureuse sans s'engourdir, protégé qu'il est contre le froid par cette même neige, qui rend ces hauteurs inabordables à d'autres animaux* Voici comment on s'en est assuré. Le 8 janvier 1832, M. Hugi, de Soîeure, voulut visiter le glacier de Grindelwald, afin d'étudier son état hivernal. L'ascension le long des flancs du Mettenberg fut pénible ; les voyageurs rencontraient des masses de glace dans lesquelles U fallait creuser des pas ou des trous à coups de hache; et, d'un autre côté, la neige ayant tout nivelé, on ne pouvait profiter des saillies du terrain. Les cascades, converties en longues stalactites pt iniantes, étaient iiumobiles, et semblaient menacer de leur chute les audacieux voyageurs qui venaient troubler le silence de mort de ces solitudes élevées. Enfin, vers le soir, ils arrivèrent à la Slierreg. Là habite pendant l'été un gardeur de chèvres; on se met à la recherche de sa cabane, mais rien sur cette surface uniforme ne dénote sa présence. Enfin, on aperçoit une légère élévation sur la neige. On se met à creuser, et vers le soir on découvre le Icil de la hutte: on continue à déblayer la neige pour débarrasser la porte. On i ouvre : une vingtaine de
i) A Pttiitf, la iiiMyeiine de raiiuèo c&t de irr,6; celle «le Wlé, «le 18<',2.
