DES CAUS£8 DU FHOID

. m Quelle est la foioe qui les a détaché de la vallée dans

laquelle ils semblaient emprisonnés à jamais, pour les élever au-dessus des plus hautes cimes des Alpes? Ce sont les courants ascendants de ratmosphère. Dans une obeminéei le f6yer allumé détermine un courant qui, partant de la chambfe, s'élève dans le tuyau et enlraiiiu avec lui la luinée produite par le bois. De même les flanos échauffés d'une montagne déterminent on courant d^aif ascendant qui entraîne les nuages. Dans la plaine^ oet air était soumis à la pression de toute la masse d'atmosphère qui lui est supérieure et que mesure la colonne de mercure des baromètres. Mais, à mesure que cette masse d'air s'élève^ la pression diminue, car la colonne d'air qui pèse sur elle se raccourcit incessaniiiieiit. Cet air, étant moins comprimé, se dilate, augmente de volume, et par conséquent se refroidit....

» — *La conséquence n'est pas évidente, objecta un assistant plus familier avec les lettres qu'avee les seiences.

» — CoDuaissez-vous le briquet pneumatique ? reprit le proftmeur. Cest un tube de verre épais fermé à la lampe par une extrémité ; un piston plein se meut dans ce tube. On le garnit d'un morcL-au d'amadou h son extrémité inférieure; on pousse brusquement le piston, l'air est comprimé. Le mouvement, brusquement arrêté, se transforme en chaleur, une flamme se produit, et l'amadou s'allume. En diminuant le volume de l'air, on en a, puur ainsi dire, exprimé la clialcur qu'il avait absorbée pour se dilater et remplir l'espace qu'il occupait avant le coup de piston i par conséquent, en se dilatant, en augmentant de volume, l'air se refroidit, car il ne peut se dilater sans que la chaleur se translorme en mouvemeiU et devienne latente, comme disaient jadis les physiciens. Elle l'est en effét, ear ni le thermomètre, ni nos sensations, ne nous avertissent de sa présence. La dilatation de l'air des courants ascendants est doue une cause de froid pour les hautes régions qu'il atteint. Un exemple, dont les données sont réelles, édaircira ce sujet. Le

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SUR L£â HAUTES MON! AUMËS. UZ

S6 septembre 1 à sept heures du metîiii les nuages commeo-

çaienlà monter de Brienz vers le 1 aulhorn; la température de l'air qui les entraînait était de 11**^. Vers deux heur^ de Taprèen midi, ces nuages avaient «tteini le sommet de la montagne, où k température de l'air était de l',h ; mais la *dîffi6rence de pression entre Brienz et le FauHiorn étant de 160 millimètres de mercure, la températuie de l'air ascendant s'était abaissée, en vertu de sa dilatation, de 5*,9. Cet air ascendant n'avait donc plus qu'une température de 11*,8 — 5", 9 — ^^.O : or, celui du Fauihorn étant à 7%ù, l'air ascendant agissait comme réfrigérant, puisqu'il était de Vfi plus froid ique l'air qui environne le soounet. On voit donc que, suivant sa température iniUale et celle des régions supérieures de ratmosphère, l'air ascendant agit très-souvent comme réfrigérant à une hauteur qui varie suivant la loi des décroissements de la température.

I» En résumé, l'action échauffante du soleil, plus forte sur les montagnes que dans les plaines, est annihilée par trois causes ' dont l'aetton collective est prépondérante* Ces trois causes sont: le rayonnement plus intense sur les sommets, le froid dù à réva(]oi;iti()ii, et celui qui résulte de ladilaUtion de Tair des courants ascendants. »

L'auditoire paraissait satislait et convaincu, mais la leçon avait été longue, et les assistants s'éloignèrent l'un après l'autre, après avoir adressé au professeur les remerciments et les compliments d'usage en pareil cas. Un seul auditeur restait : c'était le philosophe américain, un de ces hommes qui veulent aller au fond des choses, et n'abandonnent un sujet qu'après l'avoir complètement épuisé.

a Toutes ces causes de froid> dit-il au professeur, expliquent les températures plus basses indiquées par un thermomètre sur la inoiitagnc que dans la plaine: mais I hommc n'est point un thermomètre; c'est un être vivant producteur de chaleur, et pour lequel il existe d'autres causes de froid que celles qui^