HH LA SOCIETE HELVÊTIIJI K
fondé qoatre-vîngUhuit stations météorologiques, où l*on observe aux nu'nios litiires et avoc Ips m<»mes iiistrunuMits. Une Gommbsion hydrographique s'occupe du régime des rivièi'es^ de la crue des lacs, des causes des inondations, et des moyens de les prévenir. La triangulafton de la Suisse^ achevée et publiée en 18^*0, a été refaite en partie et reliée aux travaux gcodésiques exécutés dans le duché de Bade et en Italie. Les magnifiques cartes fédérales publiées sous la direction du général Dufour forment un atlas qui restera connue un des monuments cartographiques de notre siècle. C'tsl encore par l'initiative et grftce à l'appui de la Société helvétique auprès du gouvernement fédéral, que cette œuvre aura été conçue, entreprise et teriuiiiue. La seclion de médecine a misa l'ordre du jour deux grandes questions: les eaux minérales et le crétioîsme. 11 est. peu de sources qui n'&icnt été analysées, et dont les propriéttis médicinales ne soient appréciées à leur juste valeur. Si les causes du crétinisme sont encore obscures, les moyens de le prévenir et de le guérir ne le sont plus. L'établissement situé sur TAbendherg, prés dlnterlaken, à 1100 mètres au-dessus de la mer, en a donné la preuve. La constitution d'un grand nombre ci eulautâ a été translormce ou sensiblement améliort'e.
En un mot» la Société helvétique des sciences naturelles a été le centre et Torigine du grand mouvement scientifique dont la Suisse est aujoLUil hui le tliéàlre. P.ms le siècle dernier, quelques savants émiaeuts, les Bernouillij Haller^ de Saussure^ Bonnet^ Deluc» Pictet et Senebier^ étaient les glorieux représentants de leur patrie dans les mathématiques, la physique et l'histoire naturelle; mais la science n'était point universellement cultivée: il y avait des généraux, l'armée n'existait pas encore. C'est la Société helvétique qui l'a créée. Actuellement il n'est point de village qui n*ait son cui ieux de la nature. Quand ee n'est pas le médecin, c'est le pharmacien, le pasteur, le maître d'école, et à leur défaut, un citoyen auquel ses occu-
THAVAHrX laBLlËS.
patioiis laissent quelque loisir. On peut dire sans mt^laiihorc que la Suisse compte autant de naturalistes que de clochei*s. Mais ce peuple de traTaîlleu» est inégalement répandu à la surface du territoire de la Confédération. Si Ton marquait sur une carte les villes, les villages et les hameaux où habitent les membres actifs de la Société belvétique, on verrait ces points s*éclatrcir et même disparaître dans les districts catholiques, se multiplier et se resserrer dans les parties protestantes : Appenzcli catholique, Schwitz, Obwalden et Bàle-Campngne (protestant) no comptent aucun membre dans la Société. Les quatre cantons de Genève, Neufchàtel, Bftle-Ville et Zurich sont représentés par 299 soeiétuiics, tandis que six cantons entièrenjeiit catholiques, d'une superficie bien plus grande et d^une population égale, Luceme, Zug> Uri, le Tessin, Fribburg et le Valais, n'en comptent que 106. Je n'ai point à rechercher les causes de cette ditîéreuce, je me borne à la constater; elle se vérifie partout. L'Académie des sciences de Paris ne compte que huit associés étrangers : ce sont les plus grands noms du monde savant. M. Alphonse de Candolle, publiant les Mémoires de son père, a fait dans une note la statistique de ces associés étrangers suivant leur patrie: il trouve que c'est la Hollande, la Suède et la Suisse ({ui proportionnellement ont fourni le plus grand iioiiibie d^associésà l'Académie des sciences de l'Institut de France, et sa conclusion mérite d'être citée (1):
a Pour le dévelojppement des hommes qui étendent le domaine de Tesprit humain et sortent d'une manière incontestable de la moyenne des savants, il faut la i-éunioii de deux conditions: 1* une émancipation préliminaire des esprits par une influence libérale religieuse, comme la réforme au xvi* siècle, ou philosophique, comme In France et l'Italie au xviir; 2* un Ëtat qui «
{\)Méntoir9$ et tomenirs i^AugitUm r^ramw dê Con^ailê, publiés par ton il h. Genève,
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ne soit ni i'absolufisme d'un seul^ ni la pression et l'agitation d'une multitude. Les grands travaux intellectuels ne s'exécutent
ni sous les verrous, ni dans la rue. En d'autres termes, et pour abandonner ie style figuré^ le despotisme n aime pas les questions abstraites ni l'indépendance d'esprit des savants.. La démocratie tient moins à avancer les sciences qu'à le» répandre : elle fait du même homme un iuilitaire et un civil ^ un orateur et un professeur, un magistrat et un homme d'affaires. Obligeant et sollicitant tout le monde à s'occuper de tout, elle arrête le développement des hommes spéciaux. Tl es t ( lonc naturel que les grandes illustrations scienUiiques surgissent principalement dans les époques de transition entre ces deux régimes, l'absolutisme et la démocratie. » •
Cette conclusion est aussi lu mienne; avec quelques modifications^ elle s'applique à de grands, États. comme à de petits cantons.
J'ai essayé de peindre la physionomie d'une session de la Société helvétique dans une haute vallée de la Suisse. Ën 186^, à Zurich, en 1865, à Genève, cette physionomie ne sera plus la même : elle varie suivant les lieux et les temps. Si j'ai fait naître dans l'esprit de quelques lecteurs le désir d'assis! à l'une de ces réunions, si d'autres se sont convaincus de Tutilité de ces sociétés libres, ouvertes à tous, nomades comme le naturaliste lui-même, mon but est atteint : j'aurai travaillé pour Vavenir.
