EN PROVENCE

Tout voyageur descendant ou remontant la vallée du RhOne lemaniae entre Orange et Avignon un grande montagne qui

s'élève majestueusement au*des8us de la fertile --plaine arrosée par la fontaine de Vauciuse. C'est le monl Venloux [Mons vertrtwui). Sa forme pyramidale, sa large base, son sommet trian* gttlaire, blanchi f>ar la neige pendant l'hivar, charment les yeux les plus inditlV'rcnts et fixent ceux des naturalistes. Les uns seront tentés d'étudier sa coastitution géologique. Le botaniste voudra comparer les zones végétales échelonnées sur ses deux venants, depuis celle de Tolivier jusqu'à la région alpine. L'agriculteur enlin suivra avec intérêt les essais de reboisement qui se poursuivent sur le revers méridional.

DESCRIPTION PBïSlÙtË DE LA MOiNTAtiN£.

Le mont Ventoux est le dernier ressaut de la chaîne des Alpes mariUmes. Avant d'expirer sur les' bords du Rh^ne, U

force qui plissa l'écorce terrestre semble avoir fait un effort suprême pour élever le mont Ventoux au-dessus des crêtes parallèles environnantes. Les petites chaînes qui le séparent das Alpes sont en effet moina hautes que lui, et la dernière à Toocident, celle du Leberon, est également plus basse. Quoiqu'il forme le trait saillant de la vallée de la Durance entre Manosque et Gavaillon, le Leberon n'est plus que la manifestation aflbir blie de la force soulevante, car son point culminant ne dépasse

pas 1125 inèii'es^ tandis (|iie le sommet du Venloux s eicve a 1911 mètres au-dessus de la Méditerranée. Cette aititadc est une des mieux déterminées de la France. Le sommet du Venloux, point géodésiquo du premier oidre, fait p:irlic du canevas ou réseau primordial de ia carte de rétat-major. Partant du niveau moyen de la Méditerranée au phare de Planier, près de Marseille, un savant ingénieur-géographe, Joseph Belcros, déter> mina cette hauteur en 1823 par quatre opérations très-concopdantes, et rectifia les anciennes hauteurs, toutes notablement exagérées. Vers l'est^ le Ventoux se continue avec la montagne âe Luro» qui "sc prolonge jusqu'à Sisteron, dans les Basses- Alpes. A Toucsl, il plonge brusquement dauh la plauic et se termine prés de la petite ville de Maiaucène. Nulle montagne mieux que le Ventoux ne montre cett^ disposition, si générale dans les chaînes calcaires du monde entier. L'un des versants, celui qui regarde la plaine, est long et très-incliné à l'horizon ; l'autre, celui qui fait face aux Alpes, est court et abrupt. La montagne, disent les géologues anglais, a une jambe longue X^ong ley) et une jaudir courte {short leg). Cette loriiie résulte du mode même de structure. Les couches qui composent le Yentoux se déposèrent d'abord horizontalement au fond d'une mer géologique ; lorsqu'elles furent consolidées, une force dont la nature est encore un mystère, mais dont la direction était tangentielie à la surface du globe terrestre, détermina la rupture de ces couches, qui se relevèrent en faisant un mouvement de bascule du nord vers le sud. Au-.si le versant sud est-il en pente douce, parce que Ton marche sur le plau des couches relevées. Le versant nord est abrupt; c'est un escalier gigantesque, dont les mêmes couches, brisées et rompues, forment les marches ; la tranche en a été mise à nu par le relèvement de la montagne, et l'on escalade péniblement cette paroi inégale et escarpée, qui contraste avec la faible pente du versant méri-* dional. On choisit donc de préférence, pour les ascensions au

Digiii

DËSGEIPTION PHYSIQUE. 393

Veotoux, le versant méridionaK tandis que i on descend plus vite, sinon plus faciiemeat^ par le eôté septentrional*

Le mont Venteux appartient tout entier à une même fonn»- Uini géologique, le terrain néocomien, ainsi nommé parce quil u été signalé pour la première fois dans la ville même de Neufchàtel en Suisse. Ce terrain appartient à la portion inférieure de l'étage crétaeé, étage très-développé en France, aussi bien dans le nord que dans le raidi. Dans le nord, il fornic un cercle presque continu autour de Paris» en passant par Alençon» Angers» ChAtellerautt, Auxerre, Saint-IHder et Rethel. Entre Auxerre et Saint-Dizier, on obsene une bande dépendant du terrain néoconden, qui sépare la craie proprement dite des plaines de la Champagne des terrains jurassiques de la Bourgogne. Dans eette contrée/ les assises néocomiennes ne sont pas relevées comme au Ventoux : elle§ ont conservé leur borizontalité» ou n'ont subi que de légères inflexions. C'est au milieu des couches marneuses voisines du Ventoux» et figurées * comme néocomiennes par H. Bcipion Gras, auteur d'une carte . géologique du département de Vaucluse, que M. Eugène Haspaîl a découvert en 1842, près de Gigondas, un reptile fossile gigantesque : il lui a donné le nom de iVetisfoMninis, ou ^lard nt^ i^v'dni. Cet animal avait 5*", 55 de long. Par son organisation^ il est intermédiaire entre les crocodiles vivants et les grands reptiles fossiles appelés Ichthyosaures ou lézards-poissons» Geux-d hahitaient des mers géologiques plus anciennes, au sein desquelles se déposèrenl successivement les terrains triasiques et jurassiques^ tandis que le néocomien inférieur est postérieur à toute la série de ces terrains. Aussi Torganisatioa du Neutto^' MOÊtrui se rapproche-t-elle plus du plan des reptiles actuels que celle des Ichthyosaures ou Sauriens ichthyoïdes.

Quand le Ventoux a surgi» il a relevé les couches des terrains plus modernes formés après lui dans les mers géologiques postérieures à Tocéan néocomien ; c'est ce que Ton voit admirable-

m LE MONT VENTOUX.

ment le long du |iied meridiuiial de la uioutagne : tous les eflcarpemenls das colUnes sont tournés de son côté. Telle est en particulier la muraille degrés rouges et jaunes^ aux formes pittoresques, comprise entre Bédouin et la Madeleine; tel est l'aspect des nioiiticuies couverts d oliviers qui s étendent vei'S Flassan et Metharais. Ces ooUines appartiennent à la formatioD du gault, qui, dans Tordre chronologique des terrains, suocède immédiatement au terrain néocomien. Au pî( d tlu versant septentrional du Ventoui> on retrouve les mômes terrains dans rétioite vallée de Branles, entre Saint-Léger et SavoiUaos. Ainsi donc, à une époque géologique dont rknagination ne sanriU concevoir ni la durée ni l'éloignement dans le temps^ le Venteux s'est élevé, écartant et soulevant les terrains plus modaifis déposés autour de lui. Actuellement ils forment une sorte de boutonnière elliptique dirigée de l'est à 1 ouest et d'une Ion-* gueur de 25 kilomètres environ.

L'aspect physique du mont Ventoux est une conséquence de sa structure. Son versant méridional semble une portion redressée de la plaine du Rhône, et olhf une pent(? au^Muentanl régu* lièrement de la base au sonmiet, vaste plan incliné qui serait complètement uni, si depuis longtemps le déboisement de la montagne n'avait favorisé le ravinement de ses pentes. Ces ravins, qui rayonnent du sommet vers la base, s'élargissent à mesu^ qu'ils descendent, et forment quelquefois de véritables valK^; nulle part on ne reconnaît mieux la puissance de l'a^* tion des eaux pluviales sur les terrains dénudés. Far les fortes averses qui caractérisent le midi de la France, ces ravins deviennent des torrents temporaires qui se précipitent vers la base du Venteux et inondent souvent les campagnes comprises entre les collines et la ninutagne. Ces ravins sont séparés par des crêtes plus ou moins larges. Le versant septentrional, au contraire, offre des parois presque verticales, interrompues par des ressauts : tel est celui qui est connu sous le nom de prairie