LE SAHARA FRANÇAIS

A PottrqueSy village situé à quelques kilomètres en amont de rancieiine cité d'Arles, le Rhône se divii>e en deux branches. L'une, occidentale» appelée le petit HhOne, se dirige vers les plaines fertiles qui s'étendent au sud de la ville de NlmeSt et débouche dans la mer près du petit port des Saintes-Mariés. L'autre branche, ou le grand Rhône, continuant à suivre la direction primitive du fleuve, atteint l'extrémité du gmnd delta qui comprend la Camargue et ses nombreux étangs. Sol d'aïluvion composé de sable et de litiion, la Caiiiargue ne contient pas un seul caillou, les derniers que le fleuve charrie dans son cours s'arrêtent en amont de la ville d'Arles. Mais entre le gmnd Rhône et les Alpines au nord, les collines de Salon et de Sainte Chaulas au sud, s'étend une plaine triangulaire de 9ë0 kilomètres carrés de surface, dont le fleuve, ou plutôt le canal d'Arles à Bouc forme la base, tandis que le sommet aboutit au pertuis de Lamanon. C'est la Crau (1), le Campm hp/dcm ou HercuUm des anciens. La surface du &oi est entièremenl couverte de gros cailloux ovalaires reposant sur une terre rougeàtre très-divisée. Pendant les chaleurs de l'été, ce sol paraît entièrement stérile et dépourvu de toute végétation; le soleil échauffant de ses feux les cailloux amoncelés, Tair se dilate à leur contact, et le phénomène du mirage est aussi habituel dans la Crau que dans les déserts de l'Afrique. Le voyageur que la

(1) Du mot c«lte crai, qui tigoifle pierre.

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vapeur emporte k travers cette {Haine aride voit au loin des

arbres et des maisons dont le pied hni-iic (i.ins I l au, 1 1, jouet d'une illusion, il croit apercevoir la mer, dont ii est encore loin. Mais, lorsque les pluies de Tautomne^ tombant à torrent des nuages amoncelés par le vent du sud, ont rafraîchi et humecté ce sol pierreux, de tiiit s graininét s poussent entre les cailloux; le thym, brûlé par le soleil, renaît à la vie; et les i^utons descendus des prairies alpestres que le déboisement leur a mé» nafçées dans les Alpes provençales, trouvent nne pâture abondante dans ces plumes naguère dénudées. Au printemps, des pluies aussi fortes^ aussi continues que celles de -iipkrtnne, font pousser encore une fois ces herbes entre ces ciAloux, que la neice ne couvre j nti i s que pendaiil quelques heures en hiver. Du chemin de fer on aperçoit çii et là les bergeries longues et basses où les brebis trouvent un abri pendant les nuits froides de la rigoureuse saidon. Mais, an commencement de juin, Par> • mée pastorale se met en niau lu' pour gagu^i ie^ moiitagnes, d'où ffjj^ revient à la tin d'octobre. M. Mistral a^décrit dans la vieille langue d'oc, flétrie sous le nom de patois provençal, le départ des troupeaux et des conducteurs, dont le chef prend le nom «le ùaïk. Les tableaux du poêle iiippelicnt vaux de la Bible et d'Homère. Chaque année des scènes semblableiic^ passent en Afrique, sur les limites du Sahara et de ykÛ0? Comme le bercer provençal, l'Arabe numadt transhume du désert vers les montagnes. Cette analogie entre la Crau et le Sahara n'est pas la seule^ et nous en ferons ressortir successivement quelques autres.

La Crau était connue des anciens. Ne pouvant se rendre compte de cette accumulation de cailloux, leur brillante imagination s'était émue, et une légende était née. Suivant Ëschyle (1)^ les cailloux de la Crau sont les témoins irrécusables

(I) Prométhée déUitrét tragédie perdue, dont Gàlien npperte ^elqtiet ver< deni Mil 6* comnienlaire lur les Épidémies d'Hippoerate.

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de Kaccomplisscmciil (l'uiir pi-rilirlion de l'i (hiu IIh-c. llercuh^ se l'i'iulunt du Caucase au jardin des Hcspérides, veut traverser le Rbdne : arrêté par les sauvages Liguriens, il les perce de ses ftéches. Néanmoins le héros allait snceomber sous le nombre^ lorsque Jupilei-j venant au secours de son ûls, fait tomber une pluie de pierres qui lui fournissent des armes pour écraser ses ennemis. De 1& le nom de Campm It^ndem $hfe BereuleuB^ que portait la Crau dans Tantiquité. Toujours {généreux, Hercule rend le bien pour le mal, et de ses amours avec Galatée. naquit Galat6^80ttf|||us des Gaulois nos ancêtres.

Les aAtkns connaissaient aussi le terrible mistral, qui, deseenil.i[it (!• ^ v.i liées du Rhône et de la Durance, se développe avec une cd'rdyante vitesse, acquise dans les plaines de la Crau. Nous avons déjà rapporté (page 395) le.passage où Strabon, qui lui donne le nom de Meiamboreas, peint sa force sans pareille. Kschyle met également, dans la bouche de Froniéthée prédisant à Hercule lesj^émçments futurs de sa vie, un avertissement où il signale a» liéros un vent du nord dont les tourbillons pourraient l'enlever s'il n'ébit sur ses gardes. Aulu-Gelle appelle ce vent Cirsiusli). uLes habitants, ditbenèque (2), bénissaient sa salubrité, quoiqu'il renversât leurs maisons, et Auguste lui avait élevé on temple pendant son séjour en Gaule. » Hommage à double bii pour le remercier de ses bienfaits el conjurer sa colère. Pline (3) reproduit le nom de CirsiuKy et nous apprend qu'il n'est pas de vent plus impétueux» et qu'il pousse les navires en ligne droite jusqu'au port d'Ostie, à travers la mer ligurienne. Il ajoute qu'il ne remonte pas au delà de» Vienne. C'est encore aujourd'hui le domaine du mistral, qui souvent ne se fait sentir que jusqu'à h kilomètres en amont de Montélimart, et ne remonte pas toujours jusqu'à Valence.

(1) Mx^um Mttjeamifi lib. II» eap. xsii. (U) QiknftOKes «afurato, lib. V, cap. Vfi. (3) HislùriQ naluralii^ lib. Il, cap. ».vii.

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La fréquence et la violence da mîitral n'ont pas diminué

depuis 1rs temps anciens. M. Burel lui ayant opposé une surface d'un pied carré, ie âû octobre 1782, le vent souleva un poids de 5 lûlogfanunes. De Saussuie étant monté sur le toit d'une maison très-élevée pour mieux voir les Arènes d'Arles, encoiubrées alors de maisons, fut saisi à riniproviï>ie par ud coup de mistral qui Taurait précipité dans la rue, s'il ne s'était pas trouvé sur la pente du toit une cheminée qui l'arrêta dans sa chute. Des hommes ont été lancés dans les eaux du port de Mai-seille et des wagons de chemin de fer renversés* Quand le mistral souffle avec force» la knarche des convois en est sensi* blement retardée.

Le climat do la Crau est excessif. Ku t tc. les chaleurs sont quelquefois peu iulérieures à celles du Sahara, et eti hiver il y régne souvent une bise glaciale qui pénètre de froid les bergers et leurs troupeaux. Les uns et les autres s'abritent alors derrière des murs de gros cailloux que Ton rencontre à chaque pas dans la plaine. On a vu la température de l'air se maintenir pendant une série de nuits au-dessous de zéro. Ainsi, en 1776, l'étang de Berre gela au point de pouvoir porter des hommes et des bôtes de charge (i). Les piuies sont diluviennes; en un instant des surfaces immenses se transforment en lacs tempo* raires. A la fin de mai 1724, les eaux couvrirent une zone d'une lieue de large sur six de long, noyèrent un graini nombre d'animaux, et emportèrent en s'écoulant, ruches, planches, pierres, claies, décombres, bâtiments même : rien ne résista à leur violence (2).

Avec de pareils éléments, la Crau semble vouée ù une éternelle stérilité et bornée au rôle qu'elle joue dans l'économie pastorale du midi de la Fiance. Mais, comme celui du Sahars,

le terrain de la Crau est loin d'être réfractaire à l'agriculture.

(1) Dartue, BiêUtin noturslto delà IVoumim. Avigitoa, 1782, 1. 1, p. 29S.

(2) Id«ii,M.,p. a07.

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MalpTP l**** rnilloux. malgré le mistral, partout où Teau peut être ameiK'o, le sol >e prête à toutes les cultures. La pente étant de Test à l'ouest, on ne pouvait utiliser l'eau du Rhône. Le canal creusé par rarmée de Marius 108 ans avant J. G., et appelé Fossœ Marianœ f1), p u t iif () Arles et débouchait à Poi dans la Méditerranée. C était un canal de navigation destiné à éviter les difficultés des atterrages du Rhône. Il fut pendant plusieurs siècles une des voies commerciales les plus fréquentées des Gaules, et la décadence de la ville d'Arles date de l'époque où cette voie n'a plus été suivie. Mais ce canal ne pouvait servir aux irrigations de la Crau> dont il occupait, comme celui d'Arle? à Bouc^ qui l'a remplacé, la partie la plus déclive. C*est un gentilhomme de Salon, petite ville fort ancienne située sur les bords de la Grau, qui eut le premier l'idée d'utiliser pour cet objet les eaux de la Durance. Ge gentilhomme se nommait Adam ili Ciapoune. Kiitravé dans ses projets, comme tous les bienfait^'urs de Thumanité, par l'ignorance^ la routine et la jalousie, il parvint à vaincre ces trois terribles ennemis, et commença en 4557 le creusement d'un canal qui^ prenant les eaux de la Durance un peu au-dessous de Perluis, les conduit^ en se ramihant, jusque dans les environs d'Arles, sur le Rhône. Adam de Graponne n'eut pas la satisfaction de voir l'achèvement de son œuvre. Le roi Henri II l'ayant envoyé à Nantes? pour l< s travaux de la citadelle, il y fut empoisonné en lâ59, âgé de quarante ans, par des entrepreneurs jaloux, et - le canal qui porte son nom ne fut terminé qu'après sa mort, par des associés et des créanciers auxquels il avait ciigai^'e toute sa fortune. Les environs de Salon, translormés et fertilisés, jouissaient depuis trois siècles des bienfaits d'Adam de Graponne, lorsque enfin la pudeur i^nblique s'émut, et actuellement la statue d Adaiii de Graponne orne la place principale de la ville

(1) ÂUe de Baaumont, lapons ét aMog^ firaligvf, 1. 1, p. 380.

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qui a eu l'honnc^ur de lui donner le jour. Grâce à ces eaiix fertilisantes, toutes les portions de la Crau peuvent f ire mises en culture. Tous les ans, pour ainsi dire, les prairies, les céréales et la vigne s'avancent le long de la voie ferrée* Du côté d'AxIes, Raphèle est entouré de prairies comme un village de Normandie. Saint-Martin de Crau, assis jadis sur des cailloux plantés de maigres amandiers, se trouve actuellement au milieu des vignes et des champs cultivés. Du côté de Marseille, des négociaiils enrichis par le conimerce élèvent des villas et fondent des établissements agricoles.

Le défrictiement n'est pas limité aux bords de la Grau. Au milieu de la plaine on remarque çà et là des parties cultivées entourées de grands arbres, au milieu desquels la ferme est cachée. On les désigne sous le nom de cousous : ce sont les oasis de la Crau. Sans transition on passe de la plaine découverte, nue et brûlante, dans Tombre fraîche et sombre des ormeaux et des peupliers séculaires dont le pied baigne dans les canaux d'irrigation. A Tabri de ces arbres, tout réussit^ car les eaux de la Durance, chargées du limon noir des terrains liasiques qu'elles * traversent, sont portées jusqu'aux extrémités de la Grau dans des canaux rectilignes bordés de levées de terre maintenues par les racines de genêts d'Ëspagne gigantesques. Ces eaux colmatent le sol qu'elles arrosent. Les prairies, défendues par les arbres à feuilles caduques contre Tardour du soleil en été, et fumées par le parcage des moutons en hiver, sont aussi vertes et aussi touffues que dans le nord de la France. L'orge fournit la litière, et la vigne donne un vin sans couleur, mais' généreux et d'un goût agréable. Le mûrier, le figuier, l'olivier, le cerisier et les autres arbres fruitiers prospèrent à Tabri du mistral, défendus par les rideaux de magnifiques cyprès qui bordent les rigoles d'arrosement. Dans les mêmes conditions, les légumes prospèrent très-bien sur le sol nettoyé de pierres et réduit aux alluvions fertiles déposées par les eaux. On pourrait donc pré-

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drei Ttipoque où U i;ulUu'(; aura l•u!l([Ul^^ l;i Cruu. Cii pareil réftaltat n'est point à désirer^ car l'iiomine ne vit pas uniquemeot de Yégâtaut, et la propagation des moutons, qui nous nourrissent et vêtissent, n'est pas moins importante que l'exlensiou des céréales ou de la vigne. Les intérôts en présence maintiendront l'équilibre, et l'envahissement agricole s'anélera lorsque Télève des moutons sera plus pioiitable aux propriétaires que la transfor<tiation agricole du terrain.

Quelle est la nature des eaillous de la Grau? La plupart sont ovoïdes, d'une , grandeur variant depuis la grosseur du poing

jusqu'à celle du ne grosse courge ou d'une téte de cheval, pour employer la comparaison de de Saussure (i). A l'extérieur, ces cailloux sont bruns, gris, d'un blanc jaunfttre, ou couleur de rouille plus ou moins foncée; mais à l'intérieur ils sont blancs. La p&ie est dure, compacte, iineaient granuleuse, quelquefois, par suite d'une décomposition particulière, spongieuse^ légère et se divisant en lames : c'est un grès siliceux connu sous le nom de quartzite. Les gros cailloux sont mouchetée de lichens verts ou jaunes, et présentent ces apparences de vétusté si connues des géologues et si diiférentes de l'aspect lisse et lui* sant des cailloux roulés de l'alluvion moderne.

Les quarl/itcb lurnitMit les neuf dixièmes des pierres de la Crau. Viennent ensuite des serpentines vertes, des ampbibolites de' même couleur, des cailloux de quartz vitreux; puis des porphyres quartzifères, des granités à feldspatb rose, des grès rouges, et enfin des calcaires noirs très-petits. Les variolites de la Durance, originaires du mont Gcnèvre, sont très-rares; mais II n'est pas d'observateur qui n'en ait trouvé quelques échantillons.

Beox conséquences découlent de cette énumération. La première, c'est qu'il faut chercher l'origine de ces cailloux dans

tt) FoyflfM dam les il^m, % 1595.