ALEXANDRIE

cherrima^ Parkimonia acuteatOf Poineiana GUliesU et P» piUcher' rima. Ces arbres exotiques seront beaucoup plus nombreux lors*

que les amateurs d'Alexandrie se mettront en lappoi L avec les jai'dinà de l'Inde^ celui de Calcutta ou de Buiteozorg, à Java^ par exemple» au lieu de tirer leurs plantes d'ornement des serres de l'Europe. Quand les vœux des amis du progrès et de la civilisation seront exaucés, quaml la barrière qui nous sépare de llnde sera détruite, c'est-à-dire quand le percement de l'isthme de Suez sera entièrement achevé, la modeste science de l'horti* culture aura sa part dans ce bienfait universel. Le transport plus facile et plus rapide des végétaux vivants dotera i'%ypte l'Europe d'une fouie de plantes que nous ne connaissons encore que par des figures ou des échantillons desséchés.

La fertilité de TÉgypte est une expression qu'on ne comprend pas avant d'avoir traversé le Delta d'Alexandrie au Caire. Le chemin de fer longe d'abord les bords arides du lac Maréolis; mais un ruban sinueux de verdure aceompagnc le canal de Mahiuoudyeli» dont les eaux douces fertilisent le inénic sable que les eaux saumàtres du lac frappent de stérilité. fiient6t des villages apparaissent comme des Ilots au sommet de petits monticules artificiels. Les maisons en terrasse ou en dôme^ toutes construites en briques séchées au soleil, sont d'un gris ardoisé uniforme qui ne réjouit pas l'œil. Autour de ces Ilots s'étend une vaste plaine, unie comme la nier par un temps calme, coupée par de nombreux canaux et cultivée en riz^ eu maïs^ colon, canne à sucre et chou caraïbe [Arum eseuUnium), Les champs portaient, les uns leur seconde, les autres leur troi« sième récolte. Chacun d'eux est entouré d'une digue et d'un fossé qui communique par un canal avec le Nil. Lorsque le fleuve déborde, le fellah reçoit dans son champ ces eaux ferti-

lisantes, les seules que la terre boira dans le cours de l'année. U les garde pendant le temps qu'il juge nécessaire, puis rend au lleuve ce que la terre n*a pas absorbe. Je fis ce trajet à la fin

m PROMENADË HOtAKlOL'Ë.

d'octobre : le Nil rentrait progressivement dans son la plupart des champs étaient à sec; mais çà et là on Toyait un grand

carré semblable à un marais salant, c'était un tirrain oîi le cultivateur laissait Teau stijourner plus longtemps que ses voisins. Ces pratiques agricoles sont celles des Égyptiens du temps de Chéops et de Sésostris : ils savaient déjà ce qu'on a méconnu depuis, (ju une inondation est un bienfait pour qui sait l'utiliser. Au lieu d'enserrer les ileuves dans des digues impuissantes, ils avaient creusé des canaux prêts à diriger ces nappes bienfaisantes que nous transformons en torrents dévastateurs. Obliger le fleuve irrité à rompre les barrières qu'un art ininteU ligenl s'obstine à lui imposer^ c'est imiter le cultivateur ignorant qui repousserait avec colère les engrais qu'un voisin déposerait dans son domaine, sous prétexte que les roues des chariots creuseront quelques ornières dans les chemins ou dégraderont les talus des enclos.

Celte terre d l^gyple, toujours couverte de moissons et inondée par des eaux qui y déposent des millierâ de poissons, de mollusques^ de crustacés et d'insectes, est l'Eldorado des oiseaux. On les vuit voler par troupes innombrables^ oiseaux de toutes sortes, granivores, insectivores, piscivores: moineaux, cailles, alouettes, hirondelies, grues, hérons, flamants. Les ibis sacrés de l'ancteune Égypte circulent gravement au milieu dea troupeaux, ou se tieniient perciiés sur le dos et même entre les cornes des vaches qui ruminent accroupies. Au-dessus des vïU lages, des vautours fauves au cou nu décrivent de grands cet* des, fîueUanl les restes de volailles que le fellah insouciant jette devant sa porte.

A la deuxième station» le convoi s'arrêta devant Damauhour, l'ancienne ffertnopotis parva, grande ville fortifiée, chef-lieu de la province de même nom^ mais bAtie de bi njuos sccbées au soleil comme celles des villages. Nous arrivâmes bientôt sur les bords du Nil ou plutôt de la branche de Kosette. Cette branche

LË CAtiifi ET t£$ Pyramides. à^i

est un fleuve aussi majestueux que le Hhône à Arles : son eours sinueux, disparaissant au milieu de grandes tles plates couvertes

(1p (lalliei's, iiio rappelait cos fleuves (l'Amérique qui se perdent dans les profondeurs de la forêt vierge; mais ses eaux jaunâtres étaient animées par ces élégantes canjas du Nil dont les voiles triangulaires, croisées en ciseaux, ressemblent aux ailes d'un oiseau. Vu bac gigaulesque à [)lHnclier mobile permet de transporter les plus lourds fardeaux d'un bord à Taulre. Des wagons chargés de marchandises sont reçus sur les deux rives par un rheinin do for. Li* plancher mohilc s'abaisse à mesure fjue le fleuve grossit, s'élève à mesure qu U descend^ et se trouve ainsi toujours de niveau avec les rails.

Le Delta est si bien cultivé, qu'on observe peu de plantes sauvages, sauf quelques herbes aquatiques sur le liord des canaux. Les chemins étaient bordés de cassies et de V Acacia mloiica^ qui jadis fournissait la gomme arabique, avant qu'une autre espèce, V Acacia rerc'.\ eût as^uré au Sénégal le monopole de ce eomuierce. Pour la première fois, je vis à Tétat presque spontané le ricin commun arborescent : partout ailleurs^ en Orient, c'est le Hein d'Afrique. Nous passantes ensuite près de la ville deTanfa, uuse tenait une grande foire : on y voyait de nombreuses bara* ques entourées d'une foule immense, comme en Europe; rien n'y manquait, pas même les tréteaux des bateleurs.

IM CAIHE ET LES PrRAXtlDBS. *

Vm arrivant au Caire, je fus frappé de la beauté de ses abords. Des Acacia leùùek grands comme nos plus beaux ormeaux bordent les routes. Une promenade dans le goût euro* péen précède la ville; mais l'intérieur est complètement oriental : ruelles étroites et tortueuses, vérandas de bois sculpté et fermées par des grillages s'avançant en surplomb, tapis soutenus par des traverses et ombrageant la ruc^ mosquées nom-

m PROMENADE BOTANIQUE.

breuses, boutiques de fruits en plein air, bazais, population bigarrée^ peu ou point de chapeaux» mais beaucoup de turbaos el de fex.

De la citadelle où Méhéniet-Ali lit massacrer les mameluks, on jouit d'une des vues les plus exlraordioatres qu il y ait au monde. .D'un c6té» ta ville s'avance jusque dans le désert de • Suez, où les tombeaux des califés s'élèvent au milieu du sable; et, de Fautre, elle s'étend aux bords du Nil, au iiiilieu des arbresetdelavefdure. Nulle part je n'ai vu de contraste pareil. A droite» le désert nu, gris, aride; à gauche» le Nil coulant m»jeslueusement au milieu des paliniers, des /Icacm, des figuiers sycomores ci des cultui'es les plus luxuriantes^ et au delà les grandes pyramides de Giseh» placées, comme des bornes gigantesques, entre la vallée du Nil et le désert de Fdiam, qui se conlond avec Thorizou. Plus loin du Caire, en remontant le Nil, on découvre le groupe des petites pyramides de Sakkarah, au delà desquelles l'imagination se figure la haute Ëgypte» les ruines de Thèbes et les déserts de la jNubie.

J'avais résolu de voir les pyramides au clair de lune. L'astre étant précisément dans son plein» je partis du Caire à huit heures du soir avec un guide appelé Achmet. Nous étions montés sur des ânes suivis de leurs conducteurs, deux enfants de quinze ans. Nous traversâmes d'abord un grand nombre de rues silencieiises, puis Tune d'elles pleine de monde» éclairée de lanternes de papier de couleui'. Des hommes accroupis sur des nattes fumaient, causaient, mangeaient et buvaient : c'était une noce que les parents célébraient en plein air» tandis que les femmes se réjouissaient dans le harem. Nos ftnes eurent de la peine à se frayer un passage au milieu des convives qui encombraient la rue. Hors de la ville, nous nous trouvâmes sur la route qui mène au vieux Caire. Nous traversâmes Tancienne capitale de rÊgypte, qui n'est plus qu'un village de plaisancCi et arrivâmes aux bords du Nil. Une petite llotte de bateaux était

LE GAiR£ ET LES PYRAHIDES. A07

amarrée au rivage^ en face du nilomètre, et les imtelier:» dormaient près des monoeaui de pastèques, à» ooufges, de ris qu'ils avaient débarqués. Nous primes un bateau pour passer le lleuve et aborder uu village de Gizeh^que nous aperbevionî» sur Tautre rive* au milieu des palmieis. La nuit était d'uoe limpidité admirable; les objets se voyaient distinctement» leurs proportions seules étaient agrandies. Apièi avoir remonio le cours du Ûeuve le long du rivage^ ia barque le traversa obliquement; sa largeur était de 2 kilomètres. Couché dans son vaste lit, trop étroit pour lui, le Nil justifie bien le nom de père des eaux que les Égyptiens lui ont donné. Le village de Gizeh était silencieux comme le vieu& Caire; j'admirai les hauts palmiers qui Tombragent. Nous les quittâmes pour traverser d'abord un canal, puis s chatn[)s de maïs; ensuite jiuua cheminâmes 6ur une digue : un lac s'étendait à notre gauche, iorpdé par les eaux

du Nil, qui n'était pas encore rentré dans son lit. Nous trouvions et là des groupes d'hommes endormis^ le corps et

la lète couverts de leurs bournous : c'étaient des gardiens de kl digue ou des pécheurs, qui prenaient des poissons dans le champ où, quelques mois plus tard^ ils faucheront des blés ou culiiveioni du colon. D'autres fois c'était uuc petite caravaue : hommes^ chameaux et chiens, tout dormait ; seulement quelquefois un bournous se soulevait un instant, ou un chien aboyait sans colère. La digue que nous étions forcés de suivre nous obligeait à des détours infinis : tantôt nous nous approchions, tantôt nous nous éloignions des pyramides; elles grandissaient lentement dans le cieL Nous hâtions le pas de nos Anes, dont l'allure rapide égale presque celle des chevaux. Les conducteurs nous suivaient» toujours courant et toi^ours parlant avec Achmet. Je maudissais ce bavardage perpétuel qui troublait le silence de la nuit^ si bien d*accord avec le grand spectacle que J'avais sous les yeux ; mais je ne pouvais m'em-

pécher d'admirer Thaleine de ces poumons et le jarret de ces ca. HAavu«« 32

m PROMENADE BOTANIQUE.

membres infatigables : car ces enfants, qui couraient derrière inoi^ avaient coora toute la jouraée, et devaient courir le lendemain comme s'ils avaient reposé fonte la nuit.

Nous approchions cependant. Une Ûaque d'eau nous séparait des pyramides; un vigoureux Arabe me prit sur ses épaules pour me la faire traverser: de l'autre eùté, je me trouvai sur le sable du désert Je marcbai k grands pas vers les gigantesques constructions, qui n'étaient qu'à une demi-lieue de dislance ; en approchant^ je vis le sable accumulé contre le pied septentrional delà grande pyramide. Nous gravîmes le talus, qui nous conduisit pn^s de rentrée du monument; de ce point, j'escaladai avee l'Arabe les puissantes assises qui le composent : ces assises ont plus d'un mètre d'épaisseur, et l'on se hisse péniblement de l'une à l'autre. An milieu, nous flmes une halte pour respirer ; puis nous conUnuiimes et arrivâmes au sommet. Nous étions à iàO mètres au-dessus du sol, à 4 mètres plus haut que la flèche de la cathédrale de Strasbourg, la plus élevée de l'Europe. Le sommet de la pyramide est une petite plate-forme où BOnt restées quelques grosses pierres isolées. Comment peindre; la vue fantastique dont je jouissais seul, et que la lumière silencieuse de la lune éclairait assez pour que les objets fussent visibles sans être parfaitement distincts ? Au nord, le désert, dont les ondulations se perdaient dans l'obscurité; au sudouest, les trois autres pyramides, la seconde, celle de Belsoni, très-rapprochée; entre les deux, des tombes en forme de rectangles, alignées l'une à côté de l'autre comme dans un cimetière; au sud, l'immense sépulcre fouillé par le colonel Gampbell; à Torient, les collines qui dominent le Caire, le Nil débordé

et les palmiers s'élanrant du sein de ces nappes immobiles. D^un cô\é, la fertilité la plus prodigieuse ; de l'autre, la stérilité la plus absolue, et les pyramides placées sur la limite des deux régions. iMais ce qui attirait et fasciiicui, pour ainsi diret mes regards, c'était ce sphinx gigantesque, couché ma-

LE CÀlftB ET LES PTEAMIDES. âl9

jestueuflemeat dans le sable ^ au pied de la pyiamide : sa doupe el aa téle éimnt aenles viiibleB. Je me rappelai qu'il décorait le sommet d'an temple que des fouilles ont mis un jour à nu il y a quarante mn, et qui^ le lendemain, était de nouveau submergé par la marée du désert. Je songieai que ces pyramides sont TcBUvre de génération» et de peuples entiers sacrifiés à

l'édification de ces» niasses prodigieuses dont la destination est encore une émgme. Tombeaux» digues contre le désert^ monuments aatronomiquesi la science bésite^ et le spbinx est là» ^ coucbé dans le sable, étemel gaidien de l'énigme historique qui! propose depuis des milliers d'années aux générations qui passent devant lui.

Je restai lue lieu« an bant du monnnienty écrasé, pomr ainsi

dire, par la grandeur fantastique du spectacle et les pensées qu'il fait naître; puis je descendis, en m'élançant d'échelon en éch^on, pour lejoiodie Acbmet, qui dormait, avec les coiida&* teorsdea ânes, au pied de la pyramide* Mais je voulais voir le sphinx de près; j'y courus avec mon Arabe, lorsque tout à coup deux bournous blancs sortent d'un tombeau et s'élancent vers moi. Quelle mise en scène pour une attaque de Bé» douins 1 L*Opéra n'en a pas de plus belles 1 Cependant tout se borna à des exigences menaçantes. Je renvoyai vers Àchmet, que j'avais cbaigéde toutes les dépenses» ces ptétendus cbefi des pyramides, toiQOUfs à rallùt pour prélever sur les visiteurs européens le tribut de la peur ou de la générosité. Je savais que ces Arabes sont insatiables» un èaâchiscà m fait qu'irriter leur aoiff au lieu de Ti^aiser» Cependant ils ne nous quittaient pas, et espéraient arracher par rimportunité l'argent qu'ils n'avaient pu obtenir par surprise. Je mis fin à leur poursuite en les menaçant de la colère du consul général de France, M. Sabatier» dont l'énergie et la vigilance sont la sauvogarde des Français qui vo^a^eut en liigypte* fin levenant, nous suivîmes le même cbemin. Je ne me lassais

pas d'admirer ces palmiers élégants dont les stipes cylindriques s'élancent hors de l'eau. Je revis aussi dans tout son éclat un phénomène qui m'avait d^à frappé sur les mers dH)rient: mieux que toutes les descriptions, il donne une idée de Tin* croyable transparence de l'air pendant ces belles nuits que les poëtett arabes ont célébrées. La lune, dans son plein^ se réfléchissait dans les nappes d'eau qui inondaient les champs. Un sillon lumineux, brillant commè l'argent, allait {»n s'élargissaiU du spectateur versThorizon : or^ la partie du ciel comprise entre le sillon et Tastre, au lieu d'être la plus éclairée du cîel^ était la plus sombre. Il semblait qu'une épaisse ftamée s'élevât de la terre vers la lune, rorniant un triangle dont la base était la largeur du Bilkm lumineux à l'borison> le sommet la lune elle-même: c'était un effét de eotUrmit de itm, La partie du ciel comprise

entre Ip sillon et la lune paraissait jiluh sombre^ à cause de l'éclat extraordinaire de ia lune et de sa réflexion lumineuse dans une eau tranquille: ainsi, par suite de ce contraste, la partie du ciel la plus éclairée parmuaii la plus sombre. Mais, dès que les mouvements du terrain me cachaient la vue du sillon lumineux, alors cette partie du ciel redevenait ce qu'elle est réellement, la portion la mieux éclanée. Une autre preuve que l'observateur est le jouet d'une illusion d'optique quand le contraste lui fait, paraître cette partie du ciel plus sombre que le reste, c'est que les étoiles de cette région ne deviennent pas vi« sibles pour cela, mais sont au contraire effacées par la lumière plus vive de la lune. Dans les belles nuits du midi de la France, ce phénomène peut encore être observé ; mais il doit être bien rare dans celles du nord de l'Bnrope, où la sérénité du ciel est toujours troublée par des vapeurs diffuses qui remplissent Tat'^. mospbére.

Je longeai de nouveau la digue, mais avec moins d'Impatience (|u'eri ttlant; je Uavcisai le Nil, où les premières lueurs du malin avaient éveillé la population Uoltaute que J'avais trou*

ABTOtJR. ft6f

?é6 eudonnie la veille. Ea amvautprès du Caire» le soleil n'était pas encore levéj mais une aube matinale d'une couleur opaline s'élevait dans le ciel; l'air était d'une transparênce et d'une limpidité inouïes; les cimes des palmiers semblaient enveloppées d'une auiéole de clarté. Je compris ce que les voyageurs ont écrit sur les prestiges de la lumière aux Indes orientales : rien^ en effet, ne peut remplacer les féeries de cette magicienne qui prête des charmes au désert, et dont l'absence décolore et attriste les plus beaux paysages. Quand je rentrai au Caire, la ville était réveillée : je prte quelques heures de repos, et retournai à Alei^andrie dans l'après-midi.

MTOUa.

Le lendemain, VJJydaspe sortit des passes et mit le cap sur Malte : c'était une navigation de quatre jours, qui ne fut trou^ blée par aucun incident. Seulement, des oiseaux de passage

venaient se perclier (Iniis la mâture; je remarquai qu'ils ne voyagent ni isolés^ ni par troupes nombreuses, mais par compagnies de deux à cinq. A vingt-cinq milles au sud de Malte, nous avions à bord des hirondelles, des rossignols, des culs-blancs et des cailles. Tout à coup j'aperçus au sommet du grand mat un petit oiseau de proie du genre des émouchets. Quel prodi* gieux instinct avait appris à ce corsaire ailé que sur ce navire, hors de vue de toute terre, se reposaient de petits oiseaux fatigués d'un long trajet? Après en avoir dévoré un qu'il avait surpris, il se mit à poursuivie les autres; mais, à notre grande satisfaction, ils lui échappaient toujours en glissant au milieu des agrès du navire. Le soir, le capitaine ordonna à un mousse de monter à la fléché du mât, et d'y surprendre le brigand endormi 11 ftit pris, en eflTet, et mis dans une cage avec un aigle pêcheur que nous avions embarqué à Latakieh. Tel fut le dernier épisode d'une navigation qui n'en présenta que d'à-

MS PROMËliADE BOTANIQUE.

gréables. Comment en serait-il :iutrement, quand on fait le tour de rOrient en quarante jours, à bord d'une firégate à vapeur admirablement installée, commandée par des officiers capables et pleins d'obligeance, au milieu d'une soeiété choisie qui se renouvelle à chaque échelle, et se compose de représentants de tous les peuplea de l'Orient et de l'Oocideott Giceroni volontaivei, ces passagers complètent votre instnietion ; ce que vos yeux n'ont point aperçu, ce que votre intelligence n'a pas «aisi^ la conversation vous l'apprend. Les traversées, lacunes stérilet de tant de voir>QBs, deviennent aussi instructives que les séjours, et cette tournée accomplie en six semaines est en définitive plus fructueuse que d'autres auxquelles on consacre plusieurs mois.

DË HàMMA près D'ALGER.

Lorsque l'on sort de la ville d'Âlger par la porte de Bab- ÂMom, on traverse d'abord le champ des manœuvres, tbé&tre de revues de Croupes, des courses de chevaux et de flttitasias

arabes. La mer est à ^^iuchL;; de charmantes collines couvertes de maisous de campagne^ les uues mauresques, les autres euro-

péennes, s'étendent sur la droite. Des Ftançais, des Maures,

des Bédouins^ des Kabyles^ montés sur des chevaux, des Anes^ des cliumeaux, ou voitures par les omnibus, animent la route. Au bout de quelques instants, on dépasse un cimetière maho* métan. Si c'est le vendredi^ des Mauresques voilées, dont on n'aperçoit que les yeux et les sourcils unis par une raie aune, sont groupées pittorcsquement sur ces tombes ; elles causent familièrement entre elles, ou bien racontent au mort les événements sui vi lius dans la famille : car, dans ces croyances naïves, ce mort est un parent uiomeutanément absent qu'elles reverront bientôt. Elles lui parlent avec ce sentiment de plaisir mêlé de regret que nous éprouvons en écrivant à un ami dont nous sommes séparés pour longtemps. Après le cimetière maure, la route s'ombrage et longe le pied des collines couvertes de ricins en arbres et d'autres végétaux étrangers à l'Europe. Mais quelle odeur enivrante se répand dans l'air ! Le doux parluni des orangers, combiné avec des senteurs inconnues, frappe l'odorat. La voiture s'arrête entre une grille à l'européenne et un café maure coM contre un rocher et ombragé de platanes

gigantesques. Deux arlires inconnus à nos climats s'élèvent devant la grille (1) ; un arbrisseau grimpant^ originaire de Tlnde, la coiivre de ses magnifiques grappes jaunea (2)» C'est rentrée du Jardin d*accIiniala(ion, ou pépinière centrale de l'Algérie ; c'est la réalisation la plus complète de l'idée la plus judicieuse et la plus féconde que le gouvernement ait conçue pour assurer l'avenir de la colonie.

LE JARDIN D'AOCUXATATtOM EN 1852.

11 y a vingt-trois ans, quand l'armée iiauvaisi' débarquait à Sidi-Ferrucb, la terre d'Afrique ne portait que les végétaux indigènes, ou ceux qui, depuis les Romains, s'étaient maintenus malgré l'incurie des Turcs et l'esprit destructeur des Arabes nomades. Or, le pays le plus favorisé du ciel^ réduit aux seules plantes qu'il engendre naturellement et que la culture n'a pas améliorées, peut à peine nourrir ses habitants. L'introduction des végétaux utiles, abandonnée aux efforts individuels des colons, est une œuvre séculaire que le hasard et l'ignorance peuvent prolonger indéfiniment : il fallait l'abréger. On fonda donc un jardin destiné à recevoir les végétaux de tous les pays du monde qui présentent des chances d'acclimatation en Algé* rie. On y constate d'abord que le climat et le sol leur con* viennent, puis on cherche quel est le mode de culture, le terrain, l'exposition les plus convenables; on s'assure, enfin, que cette culture est possible et profitable pour un cultivateur abandonné à sa propre intelligence el à ses seules ressources^ La sollicitude du gouvernement ne s'arrête pas là. Four encoure* ger une nouvelle culture, des graines, des plantes sont livrées au colon, et les produits lui sont achetés à un prix qui le

(1) U iMi-ioiiibra {Phytoiacca éMea, l.), da ]*Ain<ric|iie méridlonili.

(2) Cœsalpinia sappoM,