LES FORMES DU DESERT

sable el eiilouiécs d'uue courouue de l'euilles linéaires. Dignes de réjouir les yeux des amateurs, les plus déiicate» ces jolies fleurs vivent et meuient ignorées dans les solitudes du Sahara. Entre Biskra et l'oasis de Chetma, une plante légendaire croit dans les ^:i\>\rs les plus arides^ la rose de Jéricho (1), petite crucifère à iige basse et ramifiée, qui se dessèche après la floraison. Ses rameaux rapprochés simulent une rose : emportée par les vents^ la plante détachée roule au loin sur le sable, et rappelle au voyageur chrétien le désert où vécut saint Jean. Dans les dépressions où le toi conserve un reste d'humidilé, la terre se couvre d'un i^azoïi ihi du plus beau vert; les jujubiers se garnissent de feuilles; les tamaris, devenant de véritables arbres^ balancent leurs panaches de fleurs blanches ou roses, et les tiges rampantes de la coloquinte (2) courent sur le sol chargées de fruits semblables à des boules. C'est dans ces prairies sahariennes que l'Arabe nomade mène pattre ses moutons et ses chameaux pendant lliiver. Sa tente noire et basse simule de loin un tertre arrondi ; niais l'aboiement lointain des cliiens avertit que le désert est habité temporairement par une de ces familles de patriarches dont la vie pastorale, décrite dans la Bible> a charmé notre enfance.

Cette portion du désert n'est pas complètement inanimée. On rencontre souvent une jolie alouette (3) d'un jaune cendré^ qui vole sans cesse de touffé en touffe; de temps en temps un oiseau de proie plane dans les airs ; une troupe de gazelles à peine euLrevue disparaît à l'horizon; une gerbille solitaire fuit en sautillant; des lièvres (4) partent sons les pieds des chevaux, ou des perdrix s'enlèvent bruyamment ; on remarque sur le sol les larges traces du pied de Tautruche, car sa taille élevée

(1) AnasuUica hterochunlica*

(2) CucumU eolocynthis,

Malurus Saharm. ,

m LB SAHARA ORIENTAL.

loi permet d'apercevoir de loin les caravanes et de fuir à leur approche. Cependant ces rencontrer sont rares loin des oasis. Bn biver^ une foale d'animaux» les reptiles eo partîciilier, s'enfoQÎssent sons le ssbie. Ainsi nous n'avons vu ni le varan (f), fil le fouette-queue (2), ni le céraste (S) ou vipère cornue, si fedouiée des Arabes, ni les autres seipents qui habitent le Sahara. La robe des animaux du déseft est d'une singulière uniformité. Point de couleurs vives : tous sont f^'ris, d'un jaune pâle ou d'an blanc jauoAtre, rappelant les teintes du sol sur lequel ils vivent. Les insectes sont noirs; ce sont presque tous des coléoptéreSi qui, au moindre danger, disparaissent dans le sable.

Le démri d'érotian. — De grands courants, avons-nous dit, ont sillonné le Sahara. Le point de départ de ces courants est

dans les montagnes qui le limiteiil au nord. iesAuiès et les Zibao. Us eut entamé le sol et ont creusé de larges sillons qui se rejoignent^ se confondent et forment un réseau dont les plateaux que nous avons décrits occupent les intervalles. Les marnes, les argiles, les sables^ les gypses peu cohérents, ont été entraînés ; le gypse pavimenteux, plus dur que les autres terrains, a résisté » et les plateaux sont les témoins de ces immenses déblais. Les torrents actuels suj\< iif encore ces anciennes lignes d'érosion. Pour l'homme qui s'intéresse aux phénomènes de la physique du globe, c'est un spectacle bien curieux que celui d'un torrent qui descend des Aurès dans le Sahara. Les eaux, produit de la pluie ou de la fonte des neiges, sont d'abord entièrement douces; elles coulent au fond d'un lit profond à parois verticales, creusé comme un sillon dans les terrains sans cohérence de la foruiaijoa crétacée. Quand le torrent sort des montagnes pour entrer dans la plaine» le lit

( \ ) Va ranw arenarius .

(2) Uromaslix acanlhinutu»,

(3) Cenutet comiUut»