LES POHMBS DU DÉSERT

s'élargit» des berges peu élevées le limitent à peine; une surface immense couverte de cailloux roulés montre quelle doit être

la masse des eaux a l'époque des crues ; en temps ordinaire, Uû faible ruisseau longe Tun ou l'autre bord» ou serpente au milieu. Arrivé au désert» le lit s'élargit encore» et le courant est réduit à un mince filet qui bientôt disparaît complètement ; mais, en creusant dans le sable, TArabe trouve encore Teau, invisible à la surface. Seulement cette eau s'est chargée des sels nombreux dont le sol s'est imprégné, elle est devenue sauluaUe. Ces lits de rivières desséchées se réunissent cuire eux, et formeot des coafluents ou de grands bassins semblables à ceux des lacs. Tel est celui de Toued Djedi et de Toued Biskra» près du caravanserai de Saada. Mais, à la suite des pluies hivernales, les torrents se précipitent, les rivières coulent à pleins bords, les lacs se remplissent; le désert prend Taspecl d'une lagune. Toutes les parties basses sont sous l'eau, et les portions einergées forment des îles, des isthmes, des langues de terre, des presqu'îles temporaires. Bientôt, sous le soleil implacable de KAfrique, cette masse d'eau s'évapore, le sol redevient sec, et une légère couche de sel est la seule trace qui reste de cette inondation passagj re. Ch et là cependant une mare persiste durant tout Tété; ailleurs la mare a disparu» mais le sol détrempé forme une véritable boue dans laquelle on ne saurait s'aventurer sans danger. Enfin, la plupart du temps, le terrain est sec» uni , complètement dépourvu de végétation» et semblable à un champ que la herse a nivelé. Les chotts» ou lacs salés, sont les seuls témoins permanents de l'ancienne mer qui couvrait le Sahara.

La proportion de sel qui pénètre le sol modifie la végétation du désert d'érosion. Cependant on y retrouve la plupart des plantes que iiuus avons rencontrées sur les plateaux. Ce sont surtout les âalsolacées qui dominent : pour elles» le sel marin est une condition d'existence à laquelle nulle autre ne saurait

Diyilizeo by GoOglc

suppléer. L*orneinent de ees terrains, c'esl uo arbuste (1) dont

les feuilles chai nues se couvrent d'eUlorescences salines, et dont les panicules de fleurs roses égayent la monotonie du désert. Vers le sud, cet arbrisseau devient presque un arbre et rivalise avec les tamaris, qui occupent les localités humides; mais à mesure que la proportion de sei augmente, le nombre des espèces diminue, même les touffes des Saisolaeées ligneuses (2) deviennent plus rares et plus rabotigries. Enfin ^ si la proportion du sel est trop grande, le terrain reste im et dcpouillé^ formant une surface unie où la poussière est inconnue, car le sel la maintient constamment bumide : utile ensdgne* ment pour l'an'osemenl de* no?, voies publiques, d'où la poussière devrait être bannie. Dans les mares permanentes, on remarque quelques plantes analogues à celles des marais salants du Languedoc; mais dans les chotts la salure est telle, que la vie animale et la vie végétale disparaissent totalement. Ce sont de vastes surfaces d'eau immobile, sans profondeur^ qui s'étendent à perte de vue en contournant les beiges peu élevées des plateaux gypseux. Sous les rayons du soleil, ces lacs ont des teintes bleuâtres métalliques, rappelant celles de l'acier. L'Oued-Rir, cette longue dépression presque au niveau de la mer, et dont te chott Meirir occupe le fond^ est le type du désert d érosion. Une série d'oasis occupent les parties «arrosées depuis Om-el-Xiour (la mère du faucon), sur le bord occidentel du cbott, jusqu'ifTougourt et au delà. Les dunes de sable commencenl a se montrer dans l'Ouod-Rir, mais non d'une manière continue; elles se multiplient aux environs de Tougourt, et nous annoncent l'approcbe du-vérlteble désert.

Le disert de sable, — On donne le nom de Sofff k ce désert de sable qui s eteud de Tougourt aux frontières de la Tunisie.

(1) LtmoiiiMlnim GtiffoiiMiiuiii.

(2) Saltota vermievkHat Anéluuk uriicuiatt, Stimda /Wtltcotf, «te.

LES FORMES DU DESERT. :>iii

C'est uoe des parties que nous avons visilées. Si le désert des plateaux est l'image d'une mer figée pendant un calme plat^ le

désert de sable nous représente une mer qui se sorail solidifiée pendant une violente tempête. Des dunes seinbiables à des* vagues s'élèvent l'une dernière l'autre jusqu'aux limites de Thorizon, séparées par d'étroites vallées qui représentent les dépressions des grandes lames de l'Océan, 'dont elles simulent tous les aspects. Tant6t elles s'amincissent en crêtes tranchantes» s'eflilenten pyramides et s'arrondissent en voûtes cylindriques. Vues de loin, ces (iuiics nous lappilait ut aussi quelquefois les apparences du névé dans les cirques et sur les arêtes qui avoisinent les plus hauts sommets des Alpes. La couleur prétait à l'illusion. Modelés par les vents, les sables brûlants du désert prennent les mêmes formes que les névés des glaciers.

Ces dunes sont composées uniquement de sable siliceux très-tin j semblable à celui de Fontainebleau, et dans quelques points on

retrouve le prrès friable qui leur a donuc nuissam *' ; «'lies oui été formées sur place et non point amenées par les vents de la région montagneuse. Dans le Souffle fond de la mer saharienne était du grès ou du sable déposé par des courants. Ce sable, aujourd'hui à sec> est sans cesse remanié par le vent. Néanmoins les dunes ne se déplacent pas et conservent leur forme^ quoique le vent, pour peu qu*il soit un peu fort, enlève et entraîne le sable de la surface. On voit alors une coucbe de poussière mobile courir dans les vallées» remonter les pentes des. dunes^ en couronner les crêtes et retomber en nappe de l'autre côté. Deux vents, celui du nord-ouest et celui du sud ou simoun, régnent dans le désert. Leurs eUeis se chiUk -balancent: l'un ramène le sable que l'autre a déplacé, et la dune reste en place et conserve sa forme. L'Arabe nomade la reconnaît, et c'est pour les étrangers seulement que des signaux formés d'arbrisseaux qu*on accumule sur les crêtes jalonnent la route des caravanes. Quand le temps est clair, rien de plus fadie que de se diriger

CH. MAKTtKft. 3G

M LB 9ARARA ORIENTAL.

dans ets solitude; mais quand le simoim m lève, «Ion l'airio remplit d*une poussière dont la finene est teUe qu'elle se tamise

à travers les objets les pins hermétiquement fermés, pénètre tiaiis les yeux^ les oreilles et les organes de la respiration. Une dialeur brûlante, pareille à celle qui sort de la bouche d'un four, embrase l'air et brise les forces des hommes et des animaux. Assis sur le sable, le dos tourné du côté du vent, les Arabes, enveloppés de leurs boumous, attendent avec une résignation fataliste la'fin de la tourmente ; leurs chameaux, accroupis, épuisés et haletants, étendent leurs longs cous sur le sol brûlant. Vu à travers ce nuage poudreux, le disque du soleil, privé de rayons, est blaflurd comme celui de la lune. Le 7 mars la colonne commandée par le duc d'Amnaie essuya un simoun ^prèsde Toasis de Sidi-Obkah, non loin de Biskra. Lèvent soufflait de l'ouesfrsudrouest; Tonragan dura quatorze* heures. M. Fournel, ingénieur des mines , qui accompagnait Texpédition, constata ic lendemain que le vent n'avait balayé qu'une zone étroite di| désert parallèle à i'Aurès, et que le calme régnait au pied de la montagne. Dans le Souf, ces vents enaevelissent les caravanes sous des niasses de sable énormes : c'est ainsi que périt l'armée de Cambyse, et les nombreux squelettes de chameaux que nous rencontrâmes lémoignent que ces accidenis se renouvellent encore quelqueiuis.

Le gypse n'a pas disparu complètement dans le désert de sable, mais 11 ne forme que dans les vallées des surfaces continues et dénudées, comme sur les déserts on plateaux ; rarement pavimenteux, il se montre sous la forme de cristaux de ligures variées et pénétrés de silice, rhomboèdres, macles, fers de lance, cristaux lenticulaires. H n'y a point d'autres pierres. Vous ramassez un caillou, c'est un cristal. Les villages sont entoures d'enceintes crénelées b&ties de cristaux, les murailles des maisons le sontégalement : elles supportent un plafond formé de troncs de palmiers juxtaposés burizontalenaent,ou bien un d6me

L£b FORMES DU DESERT. Ut

de plâtre moulé sur une charpente de feuilles de palmier entrer croisées. Rien de plus pittoresque que l'aspect de ces villagèi fortifiés^ surmontés da dômes d'une blancheur éblouissante r ils ressemblent à des mcbes d'abeilles pressées les unes contre les autres. Seuls, le minaret de la mosquée ou un pahiiier ibolé s'élèvent au-dessus du niveau général, et signalent de loin le village cacbé dans les replis des dunes qui l'entourent.

Quand le sable conserve une certaine fixité, grâce au t'vpse qui le maintient, la v^étation n'est point complètement éteinte. On retrouve çà et là quelques spécimens de la flore des pla* teaux^ en particulier les Mttama et les Ephêdre. Mais deux plantes caractérisent spécialement le Soul : c'est d abord une grande graminée qui élève à S mètres au-dessus du sable ses longues feuilles linéaires balancées par le vent, le drin (1), si reclierché par les chameaux , et Tczcl (2) , arbrisseau de la famille des Polygonées, voisin, dans la classiiication, du blésarrasin et des renouées* Sa hauteur totale est d'un mètre environ. D'un tronc ligneux partent de longues racines s'étendant à i!i ou 5 mètres et le pius souvent déchaussées ; le tronc porte des branches noueuses terminées par de nombreux rameaux verts, cylindriques et sans feuilles, qui se détachent et tombent pendant l'hiver. Tous ces arbrisseaux, ainsi que l<»s Ephodra^ étaient inclinés vers le sud-est, et nous indiquaient que le nordouest est le vent le plus fort et le plus fréquent. Ils nous rappelaient, par leurs formes et leur allure penchée, ces pins rabougris des Alpes et des Pyrénées, que le vent et la neige coui bent tous dans le même sens, et appliquent quelquefois contre le» rochers, sur lesquels leurs branches se moulent en s'étalant. Le sable est la neige du Sahara : quaiui il n'est plus retenu par des surfaces gypseuses et devient le jouet du moindre mouille de

{1} AnsUda pungen^.

(2) CalUgomm cwumuiiu

MA LE SAHARA ORtENTAK.

yt%ni, alors toute végétatioo disparaît, le désert est nu et dépouillé. Rien de pliis morne que ret aspect. Ces duoes jaunâtres, qui sr siu cedeiil unitunuéineiit jusqu'à l liunzon, semblent les replis d'un vasle linceul étendu à la surface de la terre. On frémit à Fidée de s'avancer dans ces solitudes, de mouler et de redescendre sans cesse sur ce sable mouvant, qui s*éboule sous les pas des hommes et des chevaux, mais où le large pied du chameau ne laisse qu'une légère empreinte. Aussi quel élonnement de voir tout à coup des cimes de palmiers iipparaitre au milieu des dunes, et dans leur voisinage des mai" sons hat»itées par de laborieux cultivateurs 1 Les déserts, comme les montagnes, sont le refuge des opprimés. Gélules, Numides, « Berbères, fuyant les conquérants qui ont dominé successivement en Afrique, ont peuplé les régions les plus arides, aban* donnant au vainqueur les terres fécondes qu'il devait laisser en firiche, tandis que la montagne et le désert devenaient fertiles.

Le désert de sable est inanimé. Comment en serait-il autrement? Point de plantes, partant point d'herbivores ni d'insectes ; point d'insectes, partant point d'oiseaux, de reptiles ni de carnassiers. Cependant un renard blanc, l'animal aux lonfru«»s oreilles décrit par BuiTon, le fennec (1], creuse ses terriers dans les dunes, et quelques gazelles les fraocbissent dans leur course légère. Nous n'aperçûmes qu'un petit rongeur, voisin des gerbillcs, qui s'enfonce dans le sable avec une extrême rapidité (2), et un joli lézard (3) qu'on retrouve également en Ëgypte.

Telles sont les trois formes du désert. Pour achever le tableau^ nous devons décrire les ilolsde végétatiun, les oasis dont il est semé.

(1) CasUtMerda.

(2) Pummomys Saharœ.

(3) Aeomkodaelvlui BoskH.

SicabOQ compare le Sahara à une peau de panliiére ; le fond jaane de la peau, c'est le désert; les taches nôtres sont les oasis. Bien de plus exact : le désert est jaune, les oasis sont noires. Les cimes des palmiers^ rapprochées Tune de l'autre, forment une surface unie dont le vert foncé parait noir par un effet de contraste. On appelle oasis un assembloge de jardins et de cultures isolé dans le iSaliara ; le vil)n^<î ou les villages sont dans le centre ou au pourtour. Aux trois formes du désert que nous avons distinguées correspondent trois genres d'oasis dont l'existence se rattache à des conditions différentes. L'oasis des plateaux est arrosée par un cours d'eau ou une source abondante; celle des vallées d'érosion» par des puits artésiens natu^ rels ou artificiels; celle du désert de sable n'est point arrosée. Les racines des palmiers, plantes au fond de cavités coniques creusées de uàaia d'homme, peuvent atteindre la nappe d'eau qui les nourrit. Toute oasis se compose principalement de palaiiers-datliers qui semblent former une forêt continue; mais en réalité ils sont plantés en lignes dans des jardins séparés par des murs de terre percés en amont d'un orifice par lequel la rigole d'irrigation pénètre dans le carré. Les déblais employés à élever les murs étant empruntés aux chemins, ceux-ci sont en contre-bas des terres et servent à un double psage : ils iîetcilitent la circulation dans l'oasis, et les eaux qui ont arroié les jardins et dessalé le sol se déchargent dans ces chemins creux, d où elles coulent vers les cbolts, ou lormeut des marais que l'incurie musulmane ne songe pasà dessécher. La fièvre s'élance chaque année de ces foyers dinfection, et décime craetlement ces populations imprévoyantes. On comprend qu'une oasis soit une forteresse : chaque carré de jardin est une redoute ; le boulet se loge dans ces murs de terre^ et s'il les perce, c'est une meur-

Ht LE SAHARA OIIIIMTAL.

trière nouvelle par laquelle l'Arabe glisse sou iusii pour ajuster Fennemi. Quand on a>uces damim de murs de terre, avec les palmiers dont chaqae tronc peut cacher un homme> on ne s'étonne plus qu'en 18fi9 la piise d'une seule oasis, celle de 2aatcha> ait coûté cinquante-deux jours de siège» neuf cenU hommes et soixante officiers (1). Les villages eux-mêmes sont entourés ilo murs llaiiqués de tours, et rappellent tous les motifs des tortifiratioDs pittoresques du moyen âge.

Le dattier (2) est l'arbre nourricier du désert; c'est là seulement qu^l mûrit sesfhiits: sans lui, le Sahara serait inhabitable et inhabité. La poésie arabe en a fait un être anime créé par Dieu le sixième jour^ en même temps que l'homme. Pour exprimer à quelles conditions il prospère^ l'imagination des Sahariens exa^^re le vrai, afin do le roiulre plus palpable. « Ce roi des oasis^ disent-ils, doit plonger ses pieds dans Teau etsa téte dans le feu du ciel. » La science consacre cette affirmation, car il faut nhe somme de chaleur de 5100 degrés accumulée pendant huit mois pour que ie dattier imuisse partaitoment ses Iruits (3) . La somme de chaleur estreUe moindre» les fruits nouent^ mais ils grossissent à peine, restent ftpres au goût et privés de la fécule et du sucre qui constiluiMit leurs propriétés nuUitives.

Le climat du Sahara réalise ces conditions. La température moyenne de Tannée doit être de ÎO à 3& degrés, suivant les localités (U)* Les ehaleurs commencent en avril et ne cessent qu'en octobre, l'endant l'été, le thermomètre attemt souvent A5 degrés» et môme 52 degrés à l'ombre» par exemple : le 15 i«lût f $59 et le 17 juillet IMS à Tougourt. L'hiver est rela-

( 1 ) Voyez, sur le siège de /;iri!riia, le récit de BL Ut. Bociier dans la Hmme

des deiuE mondes du l'^ avril i8âi. .

(2) Phœnix dact ylifc r a

(H) La chaleur iiN' t ml utile h ccl arbre qu'à partir de lë degré», toute tcmf»éialuro inl'érioure ;i dei;tt> nVnii o i>a« dan^ le calcul. . , jfi) i4 tein|>értture mojfeoae de Paris eal de