LIS 0A8I8. M

tif^maot froid ▲ Biskra, le thermomètre descead quelquefois en février à 2 et S degrés aa-deesous de léro. Dans l'Oued-Rir,

nos orticicrs ont tu lears bidons remplis ti eau couverts, le matia, d'une miuce couche de glace. J'ai ooufttaté moi-même qu'en novembce et décembre iS63> le thermomètre^ à un mètre au-dessus do sol, oscillait, avant le lever du soleil, autour de 6 degrés, niais dans le jour il atteignait d'ordinaire 20 degrés à l'ombre. Les dattiers supportent parfaitement un froid nocturne sec et passager de 0 degrés au-dessous de séro, et une dbaleut fie 50 degrés. Le sable du désert, qui rayonne beaucoup, se reCroidit plus que Tair^ et conserve k quelques décimètres de profondeur une certaine firatcheur qui se communique aux recînee des arbres.

Les pluies sont rares dans le Sahara; elles toinbeni en hiver et provoquent le réveil de la végétation desséchée par les chaleurs de l'été. Quelquefois elles sont torrentielles, mais de courte duiée. A Touf;uuii et à Uuargla, des années entières se passent sans qu'il to^be une goutte d'eau. Gom* prend-on maintenant la reconnaissance des Arabes pour Tarbie aux fruits sucrés qui prospère dans le sable, arrosé par des eaux saumàtres mortelles à lu plupart des végétaux^ restant vert quand tout autour de lui se torréfie sous les rayons d'un soleil implacable, résistant aux vents qui courbent jusqu'à terre sa cime flexible, mais ne sauraient m luiapre son stipe^ composé de fibres entrelacées^ ni déraciner sa souche, retenue par des milliers de racines adventtves qui, descendant du tronc veie la terre, le lient invariablement au sol ? Aussi peut-on dire sans métaphore : Un seul arbre a peuplé le désert ; une civilisation rudîmentatre, comparée à la nôtre, trés-avancée par rapport à l'état de nature, repose sur lui; ses fruits, recherchés dans le monde entier, sutbseui aux échanges, et créent non-seulement l'aisance, mais la richesse* Dans les trois cent soixante oaaia qui appartiennent à la Frenoe^ chaque dattier acquitte ui dvoU

*56^ LE SAHARA ORfENTAU

qui vurit'. de 2U à ^0 centiiiics suivant ie> oasis ; et ces cultures prospèrent, le produit moyen de chaque arbre étant de 3 francs environ.

Le nombre des dattiers t'ailla riclio^bu d une oasis; mais tous ne donnent pas des fruits ; en effet, cet arbre est dioîque. li y a des pieds mAles et des pieds femelles. Les pieds mâles ont des fleurs munies ilftainiins seulement, et formant une .i:rap[>f* renfermée avant la maturation du pollen dans une enveloppe appelée spathc. Les pieds femelles, au contraire, portent des régimes de fruits enveloppés également dans une spathe, mais qui m siiuraient se développer^ si le pollen ou poussière des étamines ne les a pas fécondés. Pour assurer cette fécondation sans planter un trop grand nombre de mfttes improductifts, les Arabes montent, à l'époque de la Uoraison, vers le mois d'avril, sur tous les individus femelles, et insinuent dans la spathe un brin chargé de fleurs mâles dont les étamines fécondent sArenjcnt les jeunes ovaires; alors les fruits grossissent, deviennent charnus, et forment des grappes appelées régimes, dont le poid:» atteint quelquefois de 10 à 20 kilogrammes. Pour multiplier les dattiers, on ne sème pas les noyaux des fniîts^ quoiqu'ils germent avec une extrême facilité, car on ne saurait ainsi deviner d'avance quel sera le sexe de l'arbre; on préfère donc détacher du tronc des palmiers femelles un rejeton que Fon plante, et qui devient un arbre produelit h partir de l'âge de huit ans.

Le dattier fournît en outre un lait ou liquide sucré qui, par la

fermentation, ne tarde pas à prendre une saveur vineuse. Pour Toblenir; j'ai vu employer à Tougonrf le procédé suivant Ou enlève circulairement la couronne de feuilles, en ne ménageant que les inférieures. La section a la forme d'un cône : dans sa base on cnfoni e un roseau creux par lequel le liquide s'écoule dans un vase qui se déverse à son tour dans un autre suspendu aux feuilles deVarbre. Celui-ci ne meurt pas toujours après cette

matilation, le boui-geou terminai se reproduit^ et ie palmier se rétablit peu à peu. L'opération peut être lenouvelée jusqu'à

Irois fois.

Lu téte des p<iltniers s élève à environ 15 mètres au-dessus du soK L'air circule sous le vaste parasol formé par leurs cimes rapprochées» mais le soleil n'y pénètre pas. De Pombre, de Tair et de l'eau, tels sont les trois éléments qui permettent les cultures les plus variées dans les jardins de palmiers^ malgré les chaleurs brûlantes de l'été. On y remarque d'abord des arbres à fruits : le li^uier, lo grenadier, l ahriroticr; quelquefois la vigne, rolivier; plus rarement le pécher, le poirier et l'oranger. Les l^mes sont communément cultivés pendant l'hiver : ce sont les navets, les choux, les oignons, les carottes, les fèves elle piment (i), condiment indispensable de ces sauces arabes {merga) destinées à relever les forces digestives de Testomac ehex des peuples qui s'abstiennent de vin et de liqueurs alcooliques. On l eiuarque encore des potirons, des courges, des pastèques; de petits carrés de luzerne qui fournissent jusqu'à huit coupes par an ; le henné (2), qui sert à teindre en jaune les ongles des femmes arabes, et le tabac rustique (3), cultivé surtout dans le Suuf. Eu biver^ on voit dans les clairières des oasis, ou alentour^ des champs verdoyants : ce sont des oiges et quelquefois des blés hfttifs qui sortent de terre. La culture du coton n'est encore qu'à 1 état d'cisai, mais grosse d avenir, dans les terrains arrosables par de l'eau douce ou peu chargée de sels. Étudions maintenant les diverses espèces d'oasbj en commençant par les oasis des plateaux ou de la steppe.

Des torrents sortent des monts Aurès et desZiban, qui bordent le Sahara oriental. Un chapelet d'oasis s'est égrené sur leurs bords : telles sont celles d'El-Kantara^ d'El-Outaîa« de

(1) Capsicwii oniiiitini.

(3) NicoHana rmUca.

%n LC SAHARA OltENTAU

Bukra, toutes ntoéet mr la ménMrifiteo qui iMunil Tata aéeanaiie tm iirigitioi» iIm jtrdii»; telles sooi encore les oesie

de Branis, de Zeribod-ol-Oued, Liaiia, Bou-Saada,etc. Ces oaàiî»sont adossées su pied des moaUigues.Il eo est de wéaie de celles qui doivent leur existence enz sources abondantes jostement appelées mmclmiermeK, qui surgUsent du sol au contact des terrains iiorizoiitaux du Sahara avec iea coucher re levées des IQOOtagnes : les oasis d'Oomacbet de Zeetoha, de Tolga, etc., pir exemple. Quelquefois ces sources sont tliermales, eonune celle qui arrose Toasis de Chetnia, voisine de Biskra, duiit les eaux ont une température de 35 degrés. Mais toutes les sources qui descendent des hauteurs ne jaillissent pas à leur pied, elles s'infiltrent entre les couches horizontales de la plaine saharienne^ et, arrêtées par des baocs d'argile imperméable, elles lonuent des cours d'eau souterrains comparables à ceux qui circulent à la surface. Ces eaux, prolégées par le sol qui les recouvre, ne s'('\ apurent pas SOUS les feux du soleil, et^ coulant sur un tuad argileux, elles ne se perdent pss dans les profondeurs de la terre. Un réseau de rivières souterraines circule donc sous les couches

superlicielles du Sahara. Ces eaux tendent sans cessi; ù reprendi'e le niveau de leur point d'iaâltration. Si donc la couche la plus superficielle du sol se compose de sable ou de terrains meubles, Feau rejettera ces matériaux au dehors et surgira à la surface : c'est un puits ;trî<Men naturel. Les Arabes lui donnent le nom de êchtia (nid). Dans rOued-Rir, on voit souvent de loin un monticule conique couronné de quelques palmiers ; le sommet du i'Cnw est creusé d'une excavaliuii i emplie d'eau ; c'est une sdvreia. Si le débit est abondant, TArabe creuse un canal de dérivation appelé savate, dirige l'eau vers ses plantations, et crée une petite oasis.

Dès les temps les plus anciens, les habitants du bahara ont cherché à imiter la nature et à creuser des tchrtia» artificielles. CMympiodore, qui écrivait, selon Niebufar, à Alexandrie vers le

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LES OASIS. m

milieu du vi** siècle, rapporte qu'on a creuse des puits^ dans son pays oatali de 200 à dOO et quelquefois 500 coudées (90 à 2110 mètres) de profondeur. Photius cite un passage de Diodore, évôque de Tarse, mort vers l'an 390 après Jésus-Cbrist; parlant de la grande oasis située dans le dé»ert, à une quarantaine de lieues de TÉgypte^ il s'exprime en ces termes : «Pourquoi, ditil, la région intérieure de la Thébaïde qu'on nomrno oasis n'al-elle ni rivière, ni pluie qui 1 arrose^ niais n'est-elle viviiiée que par le courant des fontaines qui jaillissent du sol, non d'elles-mêmes, ni par les pluies qui tombent sur la terre et qui remontent par ses veines, comme che^ nous, mais grâce à un grand travail des habitants? Serait-ce l'indice que les lieux qui produisent des fontaines de ce genre, fontaioes qui donnent naissance à de vrais fleuves d'une eau ausM douce que limpide, sont dominés par ties hauteurs? Mais au contraire ces vastes plaines^ trèspéloignées des montagnes, sont tout à fait unies et complètement arides, ou tout au moins ne renferment qu'une très-petite quantité d'eau lourde et salée qui ne surgit pas du sein de la terre, mais qui se trouve dans les creux et ne suffit pas pour étancher la soif pendant Tété, o M. Ayme, chimiste manufacturier, (jui avait établi en i8ili8 de grandes fabriques d'alun xlans deux oasis égyptiennes dont il était gouverneur, a curé plusieurs de ces puits et en a donné la description. Ils étaient munis d'une soupape de pierre de la forme d'une poire, qui s'adaptait au trou dont la roche était percée; attachée une corde, cette scnipape permettait de modérer à volonté l'ascension de Teau, dont l'abondance est telle qu'elle eût sans cela inondé l'oasis. Ces puits eUient profoiitls. Mais le docteur GriHitb, qui a traversé plusieurs fois les déserts de l'%ypte, affirme que l'on rencontre Teau à de très-petites profondeurs dans le sable : il suffit de percer avec une verge la roche trèspeu épaisse qui rétient les eaux captives. Cette verge,c>st celle de Moise faisant jaillir l'eau du rocher dans le désert du Sinai 1

LE SAHAKA ORIENTAL.

L'imagination d'un peuple enfant voyait un miracle dans a; fait naturel, conséciuence Décessaîre de i'hytlrographie souterraine de la contrée ei dea lois de Féqoilibre des fluides. Un historien arabe duxiv*" siècle, Ibn-Khaidoun, nous raconte qu'il existait à cette époque des fontaines Jaillissantes dans le Sahara. Pour lui, c'est également un fait miraculeux, et il ajoute : «Dans ce monde, le possesseur des miracles, c'est Dieu, le créateur et le savant. » Il en est de mt^me aujourd'hui. Aux yeux de T Arabe tout est merveillet et pour lui ce n'est pas le surnaturel» c'est le naturel qui n'existe pas. Dans le Sahara, une légende se rattache à cli.ique monticule, à chaque trou, à chaque vallée, à chaque fontaine, à chaque mare, et môme aux arbres isolés. Le désert fourmille de miracles enfantés par l'imagination sémitique.

Les habitants des oasis creusent actuellement encore des puits artésiens. Le travail est trôs-péniblc. A mesure quils foncent, les terres sont soutenues par des hlindages de hois de palmier ; quand l'eau jaillit, le puits est encore obstrué par des sables. Des plongeurs {rtas$) nmnis do paniers descendent le long d'une corde et enlèvent ce sable; ils peuvent rester jus«qu'à trois minutes sous l'eau. Quand l'un deux ne remonte pas, les autres plongent pour le secourir. Exempts d impùts, ils formaient une corporation respectée ; car leur vie est courte» la phthisie les emporte avant l'âge. Ces puits arabes durent peu. Le blindage pourrit, les terres s'éboulent, le sable obstrue rorifice intérieur: ulois, iaule d'eau, les dattiers déclinent et périssent; les villages se dépeuplent^ l'oasis se rétrécit, et finit par disparaître. Le désert reprend possession du domaine que le travail de rhommc lui avait arraché. Avant l'occupation française, beaucoup d'oasis étaient dans ce cas: les unes n'existaient plus, les autres languissaient, aucune ne pou- ' vait s'étendre. Le général Desvaux, alors colonel, commandait la subdivision de Bathna. Il comprit que les puits artésiens étaient la vie des oasis, et résolut de les multiplier. M. Dubocq, ingé-

UGR OASIS. 573

nieur des mines, avait publié en 1853 un mémoire sur la constitution géologique des Ziban et de l'Oued-Rir, montrant que

la science cooiirme les indicalious de la pratique, savoir^ Tcxislencft d'une nappe souterraine dans certaines régions du Sahara. En 1855, M. Ch. Laurent, mandé par le général DesTaiix^ explora

le pays au point de vue spécial dts soudagt i .n lésions. M. Jus, ingénieur civil attaché à la maison Degousée et Ch. Laurent, arriva en avril 1856 avec un équipage de sonde à Philippe» ville. Tontes les difficultés de transport sont vamcues : k travers les montagnes, les torrents, les sables, le pe;>aiit appareil arrive à Tamema, non loin de Tougourt, après avoir franchi 360 kilomètres. Le premier coup de sonde- fut donné au commencemenl de mai 1856, et, le 19 juin, une vériuble rivière, fournissant dOlO litres d'eau par minute, 610 litres de plus que le puits de Grenelle à Paris, s'élança des entrailles de la terre. La joie des indigènes fut immense. La nouvelle de ce forage se répandit dans le sud avec une rapidité inouïe : on vint de trèsloin pour voir cette merveille. Dans une féte solennelle, lemara> bout avait béni la fontaine nouvelle, et lui avait donné le nom de fontaine ùv 1;; Paix.

Une oasis, celle de Sidi-Uachcd, non loin de Tainerna, dépérissait à vue d'œil. Les puits avaient tari, des dunes formées d'un sable d'une finesse extrême (1) envahissaient les cultures, .rai vu enterrés dans le sable des dattiers dont la cime seule était encore visible; d'autres, maigres, languissants, présentaient sur les troncs des étranglements qui témoignaient de la sécheresse dont 1 arbre avait soulici t. Vainement les habitants avaient élevé des palissades et construit un marabout sur la cime de la dune la plus élevée : la dune marchait toujours, l'oasis était perdue. Les indigènes essayèrent de creuser un puits, mais à

(t) Va jftiuM chifliisle, H. A. Matteiiier, t anatyié ce table, doot 100 parties M composent de : siUre, 80 ; sulfate de ebaax, 13*, carbonate de chani, 7.

hn LE sàhàua oriental.

^0 mètres (!e profondeur ils renroiitrércnt un banc de ^ypse qu'ils ne purent percer. L'atelier Irangais arrive; des tabès sont descendus dans le puits abandonné, le trépan perfoie la touche de gypse, et au bout de quatre jours de travail une nappe de /liiOO litres il la niinute jaillit comme un fleuve bienfaisant. Actueliement les palmiers renaissent; les dunes» fixées par des plantations de tamaris, n'avancent plus, l'oasis est sauvée. On devine la joie des habitants; mais, fatalisles inciiiables, ils remercient le dieu de Mahomet d'avoir permis que les Français terminassent le puits, dont sa colère avait interdit l'achèvement aux disciples de son prophète : meilleurs croyants, ils eussent fait surgir Teau sans le secours des intidèles. AiiiSi raisonne toujours le fanatisme religieux.

Après ces sondages, M. Jus fut envoyé par le général Desvaux dans le Ilodna, l'erlile bassin silut- entre Bathna et Hiskra. Onze puits ont été déjà forés. Dans le Sahara, M. Lehaut, souslieutenant de spahis, après avoir étudié en France et suivi la campagne de 1857 avec M. Jus, fut chargé de plusieurs forages dans la steppe comprise entre Biskra ci le cbott Melrir. Il y creusa trois puits; mais cinq années consacrées aux travaux artésiens dans le Sahara avaient épuisé sa constitution, il mourut le i& mai 1860. Un modeste moimment élevé près du puits d*Ourlana, qui porte son nom^ rappelle ses services et sa mort glorieuse sur le champ de bataille de la civilisation et de lliumanité. Ce puits d'Ourlaii i est un des plus abondants de 1 Oued-Kir^ il fournit 3270 litres par minute, et fait tourner immédiatement un moulin arabe. Il a été creusé en 1860 par le capitaine d'artillerie Zickel, chargé des forages dans le Sahara oriental, et qui voulut bien diriger dans le désert notre petite caravane. Par ses soins et ceux de ses deux prédécesseurs, quarante-cinq puits ont été ouverts en dix'ans dans l'Oued-Rir et sur le plateau compris entre Bislvra et le chott Melrir. La piulondeur moyenne de trente-cinq d'entre eux, qui m'est connue, est de

LEë OASIS. hlk

lu mètres. Le plus profond, celui de Tair-Haçou, a 162 mètres de profondeur^ le moios profond n*en a que 6 ; ce sont tous les deux des puits ascendants où la colonne d'éau ne s'élève pas au-dessus de la surface du sol. Le débit moyen dos puits qui déversent est de 1917 litres par minute; le plus abondant est celui de Sidi-Anirin, dans l'Oued«Rir : il donne IMO litres par minute; un des trois puits de Ghegga n'en fournit que i9. La température de ces puits est élevée, mais non supérieure à la moyenne annuelle de l'air dans la région où ils surgissent. J'ai pris moi-même celle de treiie d'entre eux, elle est en moyenne de 2ù°,2, variant de 23%0 à 25", 3. Rien de plus gracieux ({ue l'aspect de ces fontaines. Le tube est au centre d'un bassin circulaire : en s'épanchant au-dessus des bords» la nappe arté- f sienne forme nue coupole traiisparcnte. Celle coupole prcsenle fies pulsations isochrones comme celles du pouls; elle se gonfleet s'affaisse alternativement, le volume d'eau variant régulièrement entre de faibles limites. Pourquoi faut-il que cette eau si belle et si pure soit plus ou moins saumàtre et cbargée des sels dont la terre est imprégnée 1 Diverses [analyses faites par MM. Vatonne et Lefranc montrent que ces eaux contiennent

toujours de 1 à 3 grammes de sulfate de soude par litre, de

1 à 2 grammes de sulfate de chaux, puis du chlorure de sodium,

de magnésium et du carbonate de chaux. Véritables eaux miné*

raies, elles sont légèrement purgatives^ et le voyageur novice ,

s'en aperçoit bientôt.

Plusieurs de ces puits présentent une particularité qui pen*dant longtemps n'a trouvé que des incrédules parmi les naturalistes. Au moment du jaillissement des eaux du puits d'Aïn- Taia, dont la profondeur est de UU mètres, le capitaine Zickel remarqua de petits poissons qui se débattaient dans le sable rejeté par l'orifice du puits. Nous en avons vu nous-même dans le canal d'écoulement de plusieurs puits et dans quelques loutaines artésiennes naturelles. Les plus grands de ces poissons

57a LE SAUAKA ORIENTAL.

n'excèdent pas k centimètre^ de longueur. Ce sont des nmlaco-

ptt'r\'gi>ns ressemhlanl à nos ablettes. \h sont identiques arec une espèce (i) des eaux douces de Biskra» décrite par M. le docteur Guicheiiel. Le mâle est différent de la femelle, en ce qu'il est barré transversalement ; aussi quelques auteurs l'ont-ils pris pour une espèce différente (2). Les jeux de ces petits êtres sont très-bien conformés^ quoiqu'ils passent une partie de leur existence dans Tobseurité. Du reste, le fait n'est pas unique dans la science, et M. Ayme, gouverneur des oasis de Th^bes et de Garbe en Ëgypte, écrivait en à MM. Degousée et Ch. Laurent, qu'un puits artésien antique, de i05 mètres de profondeur, qu'il avait iiotloyé, lui fournissait pour sa table dos poissons qui provenaient probablement du Xii, le sable qu il avait extrait de ce puits artésien étant identique avec celui du fleuve. Dans le Sahara comme en Ëgypte, ces poissons seraient donc entraînés par les eaux qui s'infiltrent dans le sol jusqu'à la nappe souterraine, dont les puits artésiens sont les évents.

Les conséquences de ces forages artésiens dépassent toutes kîî^ prévisions. Exécutés dans le désert sur des points convenabiement choisis, ils serviront d'étapes et de lieux de bivac aux voyageurs et aux colonnes qui pénètrent dans ces solitudes : tels sont les puits de Saada, deCbof^ga, d'Om-el-Tiouret d'Où* rir, sur la route de Bisiira à Tougourt. Des essais de culture laits autour de ces puits ont assez bien réussi (3). Les puits artésiens forés dans les oasis par les Français en augmentent Tétcudue : les nouveaux terrains qu'ils arrosent sont d abord

(1) Cyprinoim cyanogcuiÊf»

(2) Cyprinote doKolHL

(3) Uo pauvre nèfre du Boornou avait été prit eomine ewltve^ anené par ton mattro chei lat Touaregs et vendo successîvemenl quatre teh, filant arrivé enAn daot lei poasasaioni françaises, il apprit qa'il dtalt libre, el un lui donna, pfèi des puila de Chegfa, dea terres oà il cultive de Torfe, du millet, dea paatèquea, dea navela, et 4tève qurlquei volaille!, anbetées par les vojageurs.

LSS OASIS. 577

dessalés, puis plantés en palmiers, qui produisent au bout de huit ans. Le nombre des fMilmiers plantés depuis 1856 s'éLève à i50 000. Sous cet ombrage, d'autres arbres fruitiers prospèrelunt, et la culture hibernale de lorge cl des légumes d'Europe s'accroitra et contribuera notablement au bien*ôtre des habitants. ■ Sans être (axé d'exagération^ on peut prévoir Tépoque où une forêt de palmiers non interrompue s'étendra d'EI-Kantara jusqu'à Ouargla^ la dernière oasis dans le sud soumise à la domination française. Sous le règne des Turcs ou des sultans indigènes, les oasis diminuaient en nombre et en étendue. Des guerres sans cessu renaissantes^ des razzias continuelles, désolaient le pays. L'agresseur abattait les palmiers, comblait' les puits ou détournait les eaux. Ainsi, en 1788, Salah, bey de Gonstantine, assiège Tougourt : la ville résiste ; alors les soldats se mettent à couper les palmiers en vue des assiégés. Le cheikh Ferhat, pour éviter la ruine complète du pays, se soumit à toutes les conditions. On voit encore au nord-est de la ville une immense plaine sablonneuse au milieu de laquelle s'élève le village pi • Sijue miné d'ËUBalouch ; jadis il était entouré de, palmiers: depuis un siècle, le déserta repris possession du terrain. Dans la direction de TLiiiiiiavin, quelques palmiers épars ça et là dans le sable sont les seuls survivants d'une immense for^M qui réunissait les deux villes^ dont la longue rivalité a permis au désert de se reformer entre elles. Bn iShU, la prise de Biskra amena la soumission de Tougourt, où régnait alors lecheikii Ben-Djellab. A sa mort, en 185/i, un usurpateur, du nom de Sliman, se déclara l'ennemi de la France; mais» au mois de novembre de la même année, le colonel Desvaux fut envoyé contre Sliiuaii avec une petite colonne; il le battit à Mgarin-Kedima, et entra à ïougourt le 2 décembre. Mgarin, le théâtre du combat, est une oasis détruite pendant les discordes civiles des Arabes. Sur un mamelon, on aperçoit les ruiriis d iuie mosquée. De petites

protubérances éparses dans la plaine marquent encore la place CB. KAarnis. ' 37

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578 LE SAUAHA ORIENTAL.

des palmiarf tAmiïm dam ces guerres déplorables. Depuis que

CQÈ corUrcLs ;ii)partipnnent à la France, la paix règne entre les peuplades. Giice aux puits artésiens, le Berbère cultivateur et sédeatoire n'est plus opprimé par l'Arabe nomade et paresseux. Celui-ci, par droit de conquête, reste propriétaire des oasis, et n'accorde au iierbère que la moitié du produit. Chiique automne, àTépoque de la récolte des dattes, le nomade arrive, plante ses tentes près de l'oasis, vient exiger sa part des réooltes; et sa moitié était jadis toujours plus grande que celle du pauvre métayer, aux dépens duquel il vivait souvent pendant une partie de rbiver. Ces abus ont cessé. L'autorité française ne prétend pus déposséder le nomade; mais les puits artésiens permettent de donner des teneà au lierbère : cclui-< i devient i^.ypriétaire à âon tour, plante des palmiers exempts d'impùt^ pendant buit ans, et s'aflftancbtt peu à peu de la misère et du nomade en lui lachetant le sol. Ainsi se poursuit Tœuvre civilisatrice inaugurée par ia sonde artésienne. Grâce à elle, la cuituie s étend, et c'est le cultivateur qui en profite; le> nomade, mbienuni oisif, sera peu à peu dépossédé. J*ai VU ses tentes noires assiéger l'oasis de Mraier comme une bande de corbeaux affamés abattue sur un champ de blé. Entourés de leurs chiens jaunes hurlant jour et nuit, ces vagabonds croupissent dans la paresse et la saleté. Chexcux, lu k iuiueest méprisée, opprimée, maltraitée, chargée de tous les fardeaux, assiyeltie à tou^ iea travaux, tandis que son seigneur et mettre fume majestueusement son éternel chibouck. La malheureuse créature a le sentiment de son abjection^ elle se cache t oinaie une bête fauve, et a'ost; [»aà même fegarder furtivement l'étranger qui passe devant le camp* Â sa vue, elle disparait et va se blottir dans un réduit de toile caché derrière la tente, tandis que son mari trône sur les piles de coussins qu'elle a disposes pour lui. Chez le Berbère de TOued- Bir et du Souf, la femme est moins opprimée, plus propre et moins sauvage; elle se voile, mais elle ose regarder un hoaune.

LB8 OASIB. m

sinon en face, du moins à travers la l'ente d'une porte ou l'em* brasure d'une fenôtre. Sa condition est supportable, et là eomme ailleurs cette condition donne la mesure du degré de civilisation du peuple (ioiil elle fait jpartie.

11 nous reste à faire connaître les oasis du dè«ert de sable, c'est-è-dire du Souf, district compris entre l'Oued-Rir et les frontières de la Tuiiisii'. J ai tU Liit l'asptM l désolé de ces contrées OÙ une dune aride succède a 1 autre^ et où le sol^ formé de sable fin, semble participer de la fluidité de Teau. Nous avions déjà passé deux jours, le 2 et le 8 décembre, dans ce désert. Toute végétation avait disparu. J'étais uiunté sur un dromadaire pour embrasser du haut de cet observatoire mobile une plus grande surface de la contrée. Marchant d'un pas égal et mesmé, l'aiiiiiial l».ilançait sa petite tête au bout de son long cou, et coupait sans s'arrêter les longues feuilles des touffes de drin (i) qui se trouvaient à sa portée. Dans les intervalles des dunes, je ne voyais rien; mais, arrivé au sommet, le désert sans limites sY'tendait devant moi. Le soleil, suspendu au-dessus d'un horizon circulaire comme celui de la mer, semblait seul vivant au milieu de cette nature inanimée. Tout à coup j'aperçois det cimes de palmiers dont je ne distinguais pas les troncs; je croii i une illusion, à un mirage. Nous avançons: les cimes se l^ssi* nent mieux, mais les troncs n'apparaissent' pas. La caravane s'arrête près d un puiîsii bascule; je roui*s vers les palmiers: ils étaient plantes au fond d un trou conique de 8 mètres de pro* fondeur environ. Le sable avait été relevé de tous côtés; de faible» palissades de feuilles de palmier plantées sur la crête le releuaieiil >\1T certains points; sur d'autres, des cristaux de sulfate de chaux de toutes les formes et de toutes les grosseurs^ alignés comme dans une galerie de minéralogie, contribuaient aussi a lixer uii peu ie sable Uiobiie. Au lund de ces trous^ les

dattiers étaient plantés sans ordre. Mais ce n'était plus le pal mier grêle et élancé des oasis, le palmier idéal des peintres; c'étaient des arbres au tronc cylindrique^ court et gros, portant à quelques mètres du sol des ipalmes de 5 mètres de long et une coui^onnc de régimes de dattes, chapiteaux de ees fûts d'un mètie d'épaisseur. Il me semblait voir les coiouues basses et massives d'un temple égyptien ou de la mosquée de Coiiloue. Des racines advenlives, partant de la base du tronc et s'enfonçant dans le sol, formaient à ces colonnes un piédestal conique, et les grandes palmes s'entrecroisant en ogive rappelaient ces longues colonnades si habituelles dans' les monuments dont je viens de parler. Le soir, i u p(^nétrant sous ces voûtes sombres, j'étais saisi d'un véritable sentiment de respect, et ces palmiers majestueux et immobiles au fond de leur cratère de sable étaient bien Temblème de la civilisation africaine, immobile, comme eux, au milieu du monde agité qui l'entoure. Ces dattiers sont l'objet de soins tout particuliers. Le laborieux habitant du Souf creuse d'abord dans le sable le trou, appelé rttan, dans lequel il les plantera : seul, ou aidé d'un de ces petits ânes gris de perle qu'on ne voit que dans cell^ partie du désert, il remonte le sable, et forme ainsi un ; débl^ circulaire de 6 à 12 nièlrcs de haut. La crête est conso-

*' , lidée, comme nous l'avons dit, par des feuilles de palmier et des

^ . I rangées de cristaux de gypse. Les racines des dattiers plongent ^ directement dans la nappe d*eau peu profonde qui règne ^ sous toute la contrée. Quand l'arbre, devenu grand, dépérit fiante de pouvoir atteindre la surface de l'eau qui le nourrit, le Berbère intelligent l'attache aux arbres voisins avec des cordes, le déchausse, creuse le sable au-dessous de la motte conservée, puis descend Tarbre dans le trou qu'il a approfondi alin que les racines puissent descendre jusqu'à la nappe artésienne.

\Ài ne se bornent pas les soins dont ces arbres sont l'objet. Les habitants vont partout sur le trajet des caravanes ramasser

la fiente des chameaux^ qu'ils mettent au pied de leurs

palmiers. De là la végétation vigoureuse dont nous avons parlé . Dans le Souf le dattier est réellement cultivé comme un arbre à fruits, aussi se charge^t*il de régimes énormes. Les dattes mûrissent dans ces cavités, à l'abri du vent et des rayons du soleil, sous riotluencc trune chaleur sans lumière, mais d^autant plus efficace qu'elle est réfléchie de touscétés par les talus sablonneux environnants. Le fruit grossit sans se flétrir ni se dessécher ; il reste charnu, onctueux et couvert de sucre ; mais que de peines pour obtenir cette unique récolte I Un seul coup de vent suffit pour combler le ritan et ensevelir les palmiei s dans le sable. Le pauvre cullivaleur, descendant pacifique des Gétules et des Numides, se remet à l'œuvre, creuse de nouveau son jardin^ et dégage ses dattiers en rejetant le sable au debors. Il recommence ce travail de Sisyphe chaque fois que le vent du nord ou celui du sud ensable son verger et les planches de légumes qu'il cultive à l'ombre de ses arbres. £n effet, un puits est creusé un peu au-dessus du fond de la cavité; sa profondeur ne dépasse pas 6 mètres. Au moyen d'une bascule, on tire une outre qui verse Tcau dans une rigole de plâtre, et cette eau est conduite à de petits carrés où végètent, soigneusement débarrassés de toute mauvaise herbe, des navet^^des i liDux, des carottes, du millet, du piment, des pastèques et du tabac. Quelques figuiers, grenadiers ou abricotiers croissent aussi dans ces jardins c^ux. Les dattes et les légumes que je viens dVnumérer 1 unique nourritiiro des habitants du

Souf; CCS Iruits remplacent m6me la monnaie : les ouvriers sopt payés en dattes, qui sont en outre le seul objet d'exportation. De temps immémorial, elles sont portées par des caravanes à Tunis, d'où elles parlent pour TEurope.

Tunis est une ville essentiellement orientale, ville de fabrique et de commerce, ville de marchands vendant tous les objets imaginables, tous les chiffons, toutes les loques, toutes

LE SAMABA ORIENTAL.

les vieilles femiiles, tuus les rebuU les plus inftmes. 11 existe k Tunis un bazar, un marohé du Temple* dont la description dé*

fierait Irs plumes ol los pinceaux les plus roman tiqueî*. C'est là que l'habitani du Sout trouve ce qui lui convient, le nécessaire pour son âne, et pour lui le superflu, représenté par des porcelaines ou des miroirs invendables en Europe, et qui seront le plus bel ornement de sa pauvre maison. Tant que des commer-, çants intelligents n'établiront pas dans une ville algérienne des baiars de cette espèce, les caravanes, la douane aidant, continueront à se diriger vers Tunis, où le Berbère trouve à la fois les acheteurs pour ses dattes et des marchands achalandés des objets nécessaires à ses besoins. Grâce à leur ordre, à leur économie, les habitants du Soufsont plus riches, plus propres, mieux vêtus que leurs voisins des fertiles oasis de l'Oucd-Hir. Leurs maisons» bien tenues^ ne sont pas vides comme dans TOued-Rir; ils renferment leurs vêtements dans des coffires multicolores, et la ehatîibre de la femme, qui n'est point murée comme chez TArabe, est plus ornée que les autres. Les hommes sont affables, les enfants galB et rieurs. Ces populations aiment la France, qui les prot<'f;r contre les incursions des brigands tunisiens. Leurs petites mosquées à minarets peu élevés trahissent lu tiédeur de Itfurs croyances musulmanes; aussi les voyons-Aons rester paisibles raalgn^ les agitations de la Tunisie et les révoltes du Sahara occidental. Entre ces deux foyers de soulèvement, le Sahara oriental demeure calme, témoignant ainsi de la justice et de la fermeté des officiers qui le gouvernent Les bons habitiuits du Souf recueilleront les fruits de celte sagesse, et si ma faible voix pouvait être entendue, je réclamerais pour eux Àes bienfaits dont jouissent déjà les oasis de TOued-Rir, des puits urlébiens. il serait digne du gouvernement français de les affVanchir du travail de Sisyphe que nécessitent leurs jardins creusés dans lesable, et de faire jaillir à la surface du sol ces eaux souterraines qui sont la vie de leurs dattiers. Que la sonde artésienne

UÉPARTITION DE8 l»Oi*U L A TIONS. 983

atteigne ce s .nappes bienfaisantes* et les oasis du 8ouf se moltiplioront comme celles de l'Oued-Uir, et foiiiieront un chapelet continu jusqu'aux frontières de la Tunisie, que la force des choses et le vœu des popalations paisibles relieront tôt ou tard

à la France afrio^aine.

HÉPAATinON DES POPULATIONS.

Quels sont les enseignements de la géographie physique et do > l'ethnographie sur la meilleure répartition à la surface du sol de l'Algérie des populations si diverses qui l'habitent ? Il suffira d'un bref examen du pays pour répondre n cette question. La région littorale, ou le Tell, prolongement de la Franco méhdio* nale, est évidemment là portion la plus favorable à la colonisa* tion. Le colon français y retrouve le climat un peu exagéré, mais enfin le climat d(; la France. Voisin de la mer, il ( oiiimunique facilement avec son pays, et se sent pour ainsi dire plus près du sein de la mère patrie. Les cultures sont les mêmes : céréales, oliviers, orangers, tabac, li^gumes en primeur. Les jmrts (1 embarquement n'étant pas éloignés, les transports ne sont ni longs, ni coûteux. Or^ c'est une question capitale dans la lutte qui s'établit nécessairement entre le colon et le cultivateur indigène. Potir celui-ci, le temps n'a point de valeur; ses chameaux, broutiint les herbes qui croissent sur le bord de la route, ne lui coûtent rien. L'Arabe lui-même empibrte quelques dattes et la farine dont il fait ses galettes; la nuit, il dort en plein air à côté de ses dromadaires. Un transport, mAme lointain, n'augmente pas le prix des objets transportés. Il n'en est pas de même du colon. S'il est placé dans Tintérieur desterres, ses produits, arrivés au port d embarquement, sont grevés de frais proportionnels à la longueur du trajet. De là une concurrence où le colon est vaincu d'autant plus sûrement, qu'il ne saurait produire le blé au même prix que l'Arabe. Celui-ci, en-

58â LE SAHARA ORIENTAL.

tanuml à peine le sol avec sod aiaire de bois'^ va ener au loin pendant que sa réeolte mûrit, et revient seulement pour la re- *

cueillir et la vendre. Un rendenieut de trois ou quatre graios pour un est un bénéfice pour lui ; pour le colon ce serait une perte. D'un autre côté, ne serait 41 pas souverainement injuste (l'accorder aux Arabes de bonnes terres, qu ils cultiveront tniijouri fort mal, et de les refuser au colon, qui en tirerait tous les produits qu'elles peuvent donner? D'ailleurs Texpérience a parlé : c'est dans le Tell que la colonisation a le mieux réussi. La Métidja est une large vallée dont la fertilité égale actuellement celle des plaines les plus renommées de la France. La province d'Oran se peuple d'Européens, et les colons maltais ou espa^Liols du continent et des îles Baléares uni réussi partout où ils se sont établis.

Simple naturaliste, je me déclare incompétent pour discuter les mesures administratives propres à favoriser la colonisation. Cependant une ciiose me parait évidente : la r^lenientation excessive, et le système de tracasseries involontaires qui en est la conséquence forcée, sont ïh, comme ailleurs, le vice de l'adminiatiatiuti frai^-aise. Toutes ces conditions imposées aux arrivants, toutes ces concessionj^ provisoires avec lesquelles un colon reste pendant des années sur son terrain sans savoir s'il en sera un jour propriétaire, sont évidemment dé fausses mesures. Imitons les pays où la colonisation réussit, les États-Unis. Vendez le sol, et ne cherches pas à prévenir des abus moindres que ceux dont on se plaint. Ou bien suives les plans du maréchal iJugeaud : favorisez 1 eta!»lis5ementen Alf;*jnc des soldats iii)érés de Tarmée d Afrique^ donnèz-leur des terres avec les bâtiments d'exploitation^ rendez-les propriétaires^ et ils s'attacheront au sol qu'ils auront conquis et cultivé. Avant tout, que l'administration soit UNE^ et que la colonie ne reste pas soumise à deux régimes ^le régime militaire et le régime civil: c'est là la plaie vive de l'Algérie, et^ quand on considère les services que l'armée

RÉPARTITION DES POPULATIONS. 58ft

a rendus et rend encore à la colonie, l'hésitation n'est pas possible. L'armée seule est puissante. Qu'il s'agisse de faire une route, un pont, de fonder une ville» le génie civil n*a point de bras à sa disposition. Les Arabes ne veulent pas travailler, les Européens sont trop peu nombreux^ la main-d'œuvre est bors de prix. L*atelier militaire est immédiatement formé, et les travaux s'achèvent avec une rapidité merveilleuse. La netteté et la promptitude des décisions militaires sont un bien dans un pays à moitié civilisé. Les formalités sans lin de l'administration civile, la circulation si lente des dossiers passant à travers toutes les autiJi liés hiérarchiques e! se niiiltipliant inclt- hiiiiuent pendant ie trajet, compliquent et paralysent tout. Nous nous en plaignons en France, dans le pays où nous sommes nés, où nous sommes établis; mais qu'on se figure les angoisses d'un pauvre colon attendaut, sur une terre étrangère et en usant ses dernières ressources, une décision qui n'arrive pas. L'adminis*- Iration la plus expéditive est dans ce cas la meilleure, et une réponse prompte et catégorique préférable à toutes les ambages et à toutes les formalités. Quant aux Arabes, vouloir qu'ils saisissent l'idée abstraite d^une autorité morale, sans armes, sans insignes; vouloir qu'un peuple venu d'Orient comprenne l'adage romain : Cédant arma iofja\ c'est une illusion pardonnable chez ceux qui n'ont jamais mis le pied en Asie ni en Afrique. Pour des peuples qui ne jouissent pas de notre civilisation raffinée, cette notion métaphysique de l'autorité est beaucoup trop subtile. Pour un Africain et un Asiatique, l'autorité est ,à cheval, porte un sabre et un bournous rouge ou un uniforme chamarré de broderies. L'autorité, c'est la force effective ^a^ haut se faire respecter elle-même, un bras vigoureux capable d'cxuculer l'arrêt que la bouche a prononcé.* Les officiers de notre armée ont reçu notre éducation, ils partagent nos idées, nos opinions sur l'usage du pouvoir; comme nous, lis répugnent à l'abus de la force. Malgré des méfaits isolés que l'armée désavoue^ nous

fttS LE SAUAIIA OUIENTAL.

pouvons remettre \ts sort des Anibes entre leurs mains. Veine-

ment d'ailleurs nous ( liprcherions à desabur^er les indigènes : pour eux, ïeê chefs militaires seront toujours les cbefs^ et les personnages civils des Idgisles plus ou moins instruits. Que le lecteur me parduiitic caiUi (^xcuibion dans un domaine qui n'est pas ie mien, je reviens à mon sujet.

La région montagneuse appartient aux Kabyles : elle ne aaaraitètre mieux liabiU'M». Uiiaiid du haut du fort NniHiléon on voi^ toutes les crôtes couronnées par des villages, toute la montagne cultivée, le Kabyle labourant des pentes qui dans d'autres pays seraient considérées comme inaccessibles^ on reconneft que cette population n'a besoin que d être encouragée dans ses efforts persévérants pour faire rendre au sol tout ce qu'il peut produire* En mettant fin aux dissensions ckiles, en empêchant les luttes incessanir^ de village à village, radministraliou Irançaise a rendu à ces populations le plus grand service qu'elles paissent en attendre. Enseigner aux Kabyles à cultiver la vigne pour en faire du vin ; substituer le châtaignier, qui prospère admirablement dansées terrains siliceux, au chêne, et par eon> aéquent remplacer les glands par des châtaignes; greffer les oliviers, apprendre aux Kabyles à fabriquer de la bonne huile, tels sont les clénuiuts de prospérité que nou» avons à développer dans l'intérêt des indigènes, de la colonie et de là métropole.

Nous avons cherché à donner une idée de la région des hauts plateaux, Iroids^ dénudés^ impropres à la culture des céréales, rorge exceptée : voilà le vrai domaine de l'Arabe nomade vivant sous la tente au milieu de ses troupeaux. L^hiver dans le Sahara, réle sur les plateaux, il se déplace sans cesse et obéit à son instinct séculaire. Vouloir le fixer immédiatement, c'est méconnaître Pinfluence loute-putssante de l'hérédité sur les habitudes des Ikuiikics et des animaux. Les Arabes sont nomades depuis l'origine du monde, en faisant remonter cette