CHAPITRE Ier

Des rapports de T industrie du sucre indigène avec la situation des colonies , avec notre agriculture et avec le commerce de V Angleterre*

On a dit quelquefois qu'il ne faut pas considérer seulement les colonies sous le rapport commercial ^ et l’on a parlé de la question politique. Celle-ci, je ne veux la discuter en aucune façon. Je dirai seulement qu'en politique il faut être fort et puissant : c’est peut-être là le principe fondamental de la raison d'état, dans les rapports de politique des' nations entr’elles. Mais qui rend un peuple fort et puissant , si ce n'est sa richesse et sa population? Ainsi, que devrait-on penser de tout calcul qui tendrait à sacrifier pour la possession de quelques stations maritimes dans des contrées lointaines le développement de l'industrie intérieure , unique source de la population et de la richesse ? Ici , c'est relativement à la production industrielle , que je considérerai spécialement les rapports des colonies avec la Métropole.

Pour bien juger de l’importance d'une industrie qui a pour but de créer un produit qui nous a été fourni jusqu’ici par nos colonies , pour apprécier le degré de faveur qu'elle peut mériter de la part des hommes qui ont pour mission de veiller à la prospérité du pays, et de hâter Paccroissement de la richesse publique , il est nécessaire de jeter un coup d’œil sur la situation dans laquelle se trouve aujourd’hui la France à l’égard de ses colonies. La génération actuelle assiste à un grave et imposant spectacle : C’est celui qu’offre la chute de ce gigantesque édifice colonial que les Européens avaient élevé dans le Nouveau Monde. Les colonies anglaises de l’Amérique du Nord ont ouvert la marche de cette grande révolution trans-atlantique } et la France elle-même , en favorisant leur séparation de la mère-patrie , a porté la hache à la base de l'édifice colonial 5 car il était facile de prévoir qu'aussitôt qu’une seule des nations de l’Amérique aurait rompu les liens si fragiles qui placent un peuple sous la dépendance d’une nation située dans un autre hémisphère , toute la force morale du système colonial était anéantie • et l’indépendance de toutes les autres colonies ne pouvait tarder d’en être la conséquence. L’affranchissement de tous les peuples du continent américain est aujourd'hui consommé. Croit-011 sérieusement que quelques lies placées dans le voisinage, de ce continent, puissent encore rester pendant longtemps sous la dépendance des peuples de l’Europe?.... Dans les colonies à esclaves, une cause évidente a retenu les populations dans la dépendance des métropoles : là il n’y a pas de révolution possible en faveur des blancs ^ car toute commotion déferrait la puissance à la classe d’hommes qui a pour elle le nombre et la force physique ^ et une révolution à la manière de Saint-Domingue est la seule possible dans les Antilles. C’est pour cela que les colons se sont bien gardés d'aucune tentative pour s’affranchir eux-mêmes du joug de la puissance qui s’efforcait du moins de les protéger contre l'évènement qu’ils redoutaient le plus.

Aujourd’hui c’est vers l’émancipation des esclaves que

tendent les métropoles : elles favorisent dans ces colonies la formation d’une classe d’hommes libres autre que celle des colons.) et pour laquelle les considérations qui retenaient ces derniers dans la dépendance de la mère-patrie, ne sont plus d’aucune valeur. A Dieu ne plaise que je veuille blâmer les efforts que l’on fait en Angleterre et en France, pour compléter l’émancipation déjà assez avancée de la classe des hommes de couleur^ et peut-être est-ce aujourd’hui un devoir rigoureux pour les métropoles de faire du moins tous les efforts possibles, pour amener sans secousse dans ces colonies, une émancipation absolue que tout rend inévitable. Mais enfin en marchant dans cette direction , il faut bien que l’on sache vers quel but on s’avance. Sans doute les hommes prévoyans ont compris qu’il y a en définitive peu de chose à perdre à se priver de la seule cause qui retenait les colons dans la dépendance de la métropole ^ car dès que le continent de l’Amérique se trouve couvert de nations indépendantes , comment pourrait-on espérer soustraire aux premières hostilités avec l’une ou avec l’autre de ces nations, quelques îles placées près de leurs côtes , et privées à peu près de tout moyen de défense?.... Gomment croire que d’une manière ou d’une autre , ces îles soient soustraites pendant long-temps encore , à l’atmosphère d’indépendance qui les environne ?. ... Il y a vingt ans seulement , de bons esprits disaient à la France : Vos colonies] mais pouvez- vous les considérer comme placées sous votre dépendance , puisqu’au premier coup de canon elles tombent au pouvoir de l’Angleterre? Aujourd’hui bien d’autres chances se préparent pour l’avenir de nos colonies ^ mais de toutes ces chances , la plus improbable sans aucun doute , c’est qu’elles soient encore en notre possession dans vingt-cinq ans.

Il est bien certain d’ailleurs que l’abolition de l’esclavage portera à la production du sucre en particulier, le coup le plus funeste si elle ne l’anéantit pas entièrement. C’est là une vérité sur laquelle personne ne peut se faire d’illusiou , si ce n’est ceux qui ne voient dans tout cela que la question

cïe sentimens. Ainsi , selon toutes les vraisemblances , avant même qu’une cause accidentelle vienne nous enlever la possession de nos colonies , nous serons forcés de renoncer à leurs produits en sucre ^ car on ne peut raisonnablement croire qu’il soit possible à la France quand elle le voudrait de conserver long-temps des esclaves dans ses colonies , quand ils seront émancipés dans les îles Anglaises du voisinage.

C’est dans ces circonstances que la Providence vient nous offrir le moyen de remplacer, par un produit de notre pays , le sucre, la plus riche production de nos colonies ; et il se trouve qu’en créant chez nous ce produit nouveau , parfaitement identique à celui que nous fournissent encore nos possessions d’outre-mer., nous introduisons dans notre agriculture une plante qui en favorise éminemment les progrès , en formant un élément des assolemens les plus productifs :

En effet les personnes qui connaissent la situation actuelle de l’agriculture en France ? savent bien que c’est vers la culture des plantes sarclées, qu’il importe le plus de diriger l’attention et les efforts des cultivateurs j Les prairies artificielles sont partout en voie de propagation ^ et dans quelques cantons elles ont reçu une extension qui a peut-être déjà dépassé le but:; mais les prairies artificielles ne peuvent former seules le pivot des bons assolemens sans jachère • il faut leur associer des récoltes sarclées ^ et c’est seulement dans quelques parties très-limitées de notre territoire , que Fon connaît les procédés à l’aide desquels on réussit dans cette branche de culture. La Flandre en particulier lui doit en partie sa richesse agricole } mais dans la plupart des autres localités , les cultivateurs même les plus industrieux redoutent excessivement les cultures de ce genre , parce qu’elles exigent d’une part des avances considérables, et de Fautre des soins et des précautions dont ils n’orçt pas l’habitude, et sans lesquelles on n’obtient pas de succès } en sorte qu’ils ont souvent éprouvé des peites fâcheuses dans les tentatives de ce genre.

C'est là certainement dans l'état actuel des choses , l'obstacle le plus grave à la propagation des améliorations agricoles les plus importantes , et surtout à l'adoption des bons assolemens qui en sont la base. Cette vérité a été très bien développée par un de nos agriculteurs les plus éclairés , M. deVindé, dans un petit écrit publié, il y a une douzaine données , et qui est entre les mains de tous les hommes qui s'occupent d'améliorations agricoles. Déjà à cette époque , M. deVindé signalait l'établissement des fabriques de sucre de betteraves , comme le moyen le plus efficace d’introduire de bons assolemens dans l'agriculture française , par la propagation de la culture des plantes sarclées. CFest lui qui a tracé ces lignes prophétiques. « L'admirable découverte du » sucre de betteraves est dans notre économie politique et

> nationale, une de ces révolutions heureuses et rares, dont

> les contemporains peuvent quelquefois ne pas sentir assez » le prix^ mais auxquelles la postérité finira par marquer » la place parmi les plus grandes sources de richesse agricole » et commerciale. » Je ne répéterai pas ici les argumens pleins de vérité et de sens sur lesquels il fondait cette opinion } je dirai seulement que l'on se tromperait beaucoup , si l'on croyait que Futilité qu'offre à cet égard la fabrication du sucre indigène , se bornera aux limites de l’étendue de terre nécessaire pour alimenter les fabriques de la matière première qu'elles emploient : Une fabrique établie dans un canton est un centre autour duquel viennent se grouper, par l’attrait d'un intérêt immédiat , des cultures et des pratiques qui ne tardent pas à prendre de l'extension. En effet ce n’est pas seulement pour la fabrication du sucre, que la culture des plantes sarclées et des betteraves en particulier est utile aux cultivateurs : dès qiFiis en connaissent les procédés et qu'ils sont en état de les exécuter avec certitude de succès, ils reconnaissent bientôt que les betteraves , les pommes de terre , les carottes , etc. , cultivées spécialement pour la nourriture du bétail, leur offrent le plus puissant moyen de varier leurs assolemens, et aussi de tirer d'une étendue donnée de terre, la

plus grande masse possible de nourriture pour le bétail , et par conséquent l’agent le plus efficace de la production des engrais, et de l’accroissement de leurs récoltes de tout genre.

C’est là ce qu’on a remarqué jusqu’aujourd’hui dans le voisinage de toutes les fabriques qui se sont établies hors des cantons où la culture des plantes sarclées s’était depuis long-temps naturalisée ^ et partout dans des localités semblables, une fabrique de sucre est le foyer d’une immense amélioration agricole , en même temps quelle répand autour d’elle des capitaux qui tournent directement au profit de l’agriculture , elle apprend aux cultivateurs les procédés par lesquels ils emploiront avec profit ces capitaux, ainsi que tous les autres qu’ils pourront appliquer à leurs exploitations. Il y a là pour un canton, pour un département , toute une révolution agricole , car on guérit ainsi les deux maux essentiels de notre agriculture : le défaut de connaissance des bonnes pratiques et l’éloignement des capitaux. C’est par ces considératious qu’il faut apprécier l’influence que peut exercer la fabrication du sucre indigène , sur l’avenir de l’art agricole en France , à mesure qu’elle se transportera dans ceux de nos départemens où l’agriculture est encore moins avancée que dans ceux qui ont offert aux premiers pas de cette industrie, les circonstances où elle a pu se développer avec le plus de facilité.

Telles sont d’une part la position de la France à l’égard des colonies qui lui ont fourni jusqu’ici le sucre qu’elle consomme, et de l’autre la situation de la nouvelle industrie sucrière , relativement à la prospérité agricole du pays. Fautil s’étonner qu’un certain degré d’enthousiasme se soit mêlé dès l’origine aux espérances que faisait naître la nouvelle industrie , dans l’esprit des personnes qui avaient compris toute l’étendue de la mission qu’elle est appelée à remplir ?. . . L’Angleterre possède aussi des colonies à sucre voisines des nôtres ^ et dans une position analogue ^ cependant c’est cette puissance qui nous a donné l’exemple des efforts tentés pour

parvenir à l’abolition de Fesclavage. L’Angleterre, dhira autre côté semble dédaigner l’industrie du sucre européen. Cette nation toujours si soigneuse de ses intérêts , les oubli— rait-elle donc en cette occasion? Quelques mots éclairciront cette question ^ car la différence des intérêts se montre ici avec le dernier degré d’évidence. U Angleterre possède aux Antilles des colonies à sucre* mais elles ne présentent pour elle qu’un intérêt insignifiant , en comparaison de ses immenses possessions des Indes orientales , qui produisent aussi du sucre en quantité telle qu’elles pourraient en alimenter le monde entier, car la production y est presque indéfinie ^ et chacun sait que d’après les circonstances sociales et industrielles de cette partie de Fancien monde , les produits s’y créent à des prix tellement bas , qu’ils ne redoutent aucune concurrence. Ainsi;, au moment de Falfranchissement des colonies de l’Amérique, l’Angleterre trouvera dans ses autres possessions , tout le sucre dont elle aura besoin pour sa consommation. Mais nous , qui nous fournirait alors notre approvisionnement ? L’Angleterre aussi, car l’Inde est là pour suffire à tous les besoins.

Je n’élève aucun doute sur la droiture et la loyauté de plusieurs des hommes qui ont provoqué dans ces derniers temps en Angleterre , l’abolition de la traite et l’émancipation des noirs. Cependant les hommes attentifs ont pu remarquer l’énormité du sacrifice auquel l’Angleterre s’est résignée en accroissant encore le montant de sa dette, pour indemniser les propriétaires d’esclaves de ses colonies ^ on ma pas vu peut-être sans quelque surprise avec quelle âpre insistance le gouvernement anglais demande , sollicite, exige dans ses traités avec les nations étrangères , le sacrifice de la traite qui doit amener l’abolition de Fesclavage. Il serait vraiment par trop ingénu de croire que tout cela se fait sans arrière pensée dhntérêt national , et pour atteindre un but purement philosophique. Dans ce pays on écoute les allocutions philantropiques, mais les actes sont toujours dictés par des intérêts positifs. Ce n’est pas, je le crois, l’intérêt

national qui a jeté en Angleterre le premier cri en faveur de la liberté des Noirs ; mais le gouvernement de ce pays s’est emparé de cet élan avec une rare habilité , dans le but d’intérêt le plus évident} et certainement dans les prévisions des hommes d^état de l’Angleterre , l’Inde était destinée à recueillir l’héritage des colories des Antilles } et la perspective était belle, puisque le sucre de l’Inde n’ayant eu jusqu’ici d’autre rival que celui qui est produit par le travail des esclaves , l’Angleterre acquérait ainsi à peu près le monopole du commerce du sucre dans le monde entier.

Mais voici qu’un incident inattendu vient montrer à l’Europe qu’elle peut créer elle-même le sucre , le seul produit important des colonies qui restent encore en Amérique à quelques nations européennes. C’est donc entre le cornmerce britannique et l’industrie du continent européen que s’élève le débat. Aussi rien n’est plus remarquable que Fat— titude qu’à prise l’Angleterre , depuis que les premiers essais de la fabrication du sucre de betterave sont venus la menacer d’un immense désapointement commercial. On ne peut pas s’opposer à ce qui se fait sur le continent } Mais un silence absolu et le dédain le plus prononcé, sont comme le mot d’ordre donné à tous les Anglais sur ce point. Chez cette nation habituée à se placer en première ligne dans tous les genres d’industrie que ne repousse pas son climat , la plus légère tentative n’a pas été faite pour l’introduction de ce nouveau genre de fabrication. Tout le monde se tait } et l’on ne paraît pas même se douter dans tout l’empire britannique, qu’il existe du sucre de betteraves dans le monde. Sir Humphiy Davy un des chimistes les plus distingués de notre époque, que la science a perdu depuis peu d’années , a écrit vers 1815 un traité de chimie agricole. En parlant des divers produits immédiats des végétaux , il a bien fallu dire un mot des diverses espèces de sucre que contiennent plusieurs d’entr’eux } et il n’était pas raisonnablement possible de passer sous silence la betterave. Il est curieux de voir comment s’exprimait un savant Anglais sur ce sujet délicat

pour Ta venir commercial de son pays : « La betterave , dit— s> il , donne par l’ébullition et l’évaporation de son extrait > une espèce particulière de sucre dont les propriétés gé- 2> nérales sont analogues à celles du sucre de raisin , à cela p près qu’il est légèrement amer. > M. Davy savait certainement aussi bien que personne , que les travaux de Margraff\ qui remontaient déjà alors à quarante années, ne laissaient aucun doute sur la nature du sucre contenu dans la betterave ; il savait bien que ce sucre n’est nullement analogue au sucre de raisin , mais parfaitement identique à celui de la canne. A l’époque où il écrivait , il existait d’ailleurs depuis plus de dix ans en Silésie , et depuis moins de temps en France, des fabriques de sucre dont les travaux ne pouvaient être ignorés de notre savant , et dont les produits quoique fort imparfaits encore , ne présentaient aucune analogie avec le suer© de raisin. Tout ceci montre seulement qu’en affectant de détourner ses regards d’une industrie qui était alors dans l’enfance, on voulait essayer si l’on ne pourrait pas en détourner l'attention des hommes éclairés ^ et remarquons qu’il s’en est fallu de bien peu que ce calcul n’ait obtenu un succès complet ; car sans la courageuse persévérance qu’ont montrée de 1815 à 1820, trois ou quatre fabricants français , le flambeau s’éteignait entièrement ^ et pendant plusieurs siècles peut-être , on eût regardé comme une vérité démontrée par l’expérience des faits , que la fabrication du sucre de betterave n’est pas économiquement praticable. C’était à l’époque où écrivait ZWjy, et c’est encore aujourd’hui la cause de l’Angleterre contre le continent européen ^ mais aujourd’hui c’est surtout la cause du commerce britannique contre la France, parce que c’est chez nous que la fabrication du sucre indigène , sauvée du naufrage , a été recueillie , et a poussé des racines qui en font certainement le sujet des plus vives anxiétés pour le commerce britannique.