CHAPITRE II

De la situation actuelle de V industrie du sucre indigène .

Il m’a paru fort important de fixer les idées sur la question commerciale que s’oulève notre industrie nouvelle , et sur les divers intérêts qui s'y rapportent , tant pour les colonies que pour les diverses nations qu’elle peut intéresser. J’en ai dit assez , je pense , pour faire juger si dans l’intérêt de l’avenir de prospérité de notre pays , il est prudent de placer les sources de cette richesse dans nos colonies des Antilles, plutôt qu’au sein de notre propre territoire } et l’on a pu juger combien seraient graves les conséquences de la faute que bon commettrait , si l’on sacrifiait l'industrie intérieure du pays , à la prospérité de nos colonies. Je vais essayer maintenant de présenter un aperçu de l’état actuel de cette industrie en France } et je passerai ensuite à quelques considérations sur l’avenir qu’elle nous promet relativement à la production intérieure , et à la richesse nationale.

C’est le propre des branches nouvelles d'industrie ? d’engendrer beaucoup de catastrophes parmi les premiers hommes qui s'y livrent ^ mais aucune tentative de fabrication nouvelle n’a peut-être jamais englouti plus de capitaux , et n’a causé plus de sinistres financiers que la fabrication du sucre de betterave. Et cependant depuis 1809 jusqu’à ce jour, sauf une interruption de cinq années de 1 81 5 à 1 820, jamais une industrie nouvelle n’a excité plus d’ardeur et d’enthousiasme } et jamais un plus grand nombre d’hommes ne s’y est précipité , pour remplacer ceux dont la destinée avait été la ruine ou une diminution considérable de leur fortune.

Cet entraînement si remarquable pour les observateurs attentifs , a été amené par des causes diverses : d’abord à l'époque actuelle , un grand nombre d’hommes des classes élevées de la société , tournent leurs idées vers les améliora-

fions de l’agriculture si long-temps négligée chez nous } et aussitôt qu’on a porté quelques attentions sur ces matières, on comprend comment la fabrication du sucre de betterave se lie essentiellement à la pratique des bons assolemens , et au perfectionnement des procédés de culture. Gela tient aussi à ce que Fopinion publique dirigée par un sens droit, est plus avancée que ne le sont chez nous beaucoup de publicistes systématiques, sur les questions de commerce extérieur comparé à l’industrie intérieure : Il existe dans la masse des hommes éclairés , un sentiment profond de la pré^férence que mérite la production du pays sur les importations des produits du dehors ^ et si les hommes d’état disent quelquefois, sans trop s’embarrasser d’en tirer les conséquences, que la France est un pays essentiellement agricole , on peut dire que le public sent parfaitement cette vérité. Pour ce qui regarde en particulier les questions coloniales , on voit si clairement combien sont précaires pour nous ces possessions, que l’on ne prend pas au sérieux les considérations que Ton entend répéter si souvent par les parties intéressées , sur l'importance de nos relations coloniales. Mais d’un autre côté, les revers si

nombreux dans cette industrie, tiennent à ce que le succès de nos sucreries indigènes rencontre des difficultés et des obstacles que peu de personnes ont su bien apprécier.

Les procédés de fabrication ont fait sans doute de grands progrès^ et les chutes éclatantes sont un peu moins fréquentes aujourd’hui parmi les hommes qui se livrent à cette branche d'industrie, qu'elles ne l’étaient, il y a un très petit nombre d’années. Cependant parmi les 400 fabriques environ qui existent aujourd’hui en France, on se tromperait étrangement si l’on croyait que toutes prospèrent également. Je ne crains pas de me tromper beaucoup , en classant ces fabriques ainsi qu’il suit : un tiers environ travaillent bien et sont en voie de prospérité ^ et dans ce nombre, il en est certainement quelques unes qui ne seraient pas ébranlées aujourd'hui , si elles se trouvaient abandonnées, sans protection aucune, à la concurrence des sucres de nos colonies. Un autre tiers de ces

fabriques couvrent leurs frais aux prix actuels des produits qu'elles livrent au commerce , et travaillent à peu près sans perte ni bénéfice. Celles du dernier tiers composées pour la majeure patie des fabriques le plus récemment établies , travaillent avec perte , et ne se soutiennent que par l’espérance de mieux faire , en s’efforçant d’imiter leurs émules.

On demandera sans doute comment il se fait qu’il se rencontre une telle différence dans les résultats qu’offrent diverses fabriques du même genre, lorsque les mêmes procédés sont à la portée de tous , et lorsque dans aucune d’elles, on n’a jamais songé à tenir secrets les moyens qu’on y emploie? C’est qu’il y a ici dans le succès ou la chute , dans des bénéfices ou des pertes, tout autre chose qu’une question de procédés plus ou moins parfaits. Il est, pour réussir dans l’industrie , des conditions générales qui souvent ne se sont pas trouvées réunies dans les hommes qui ont voulu former des entreprises de cette nature. Il ne suffit pas d^être fabricant habile, ce qui suppose déjà une grande variété de connaissances techniques, mais il faut aussi se faire commerçant,, c’est-à-dire s^habituer à l’ordre dans ^administration , à une tenue régulière de livres , à l’art de traiter avec avantage dans les relations d’achats et de ventes. Cette réunion d^aptitudes diverses est en général fort étrangère aux hommes qui n’ont pas été élevés dans la pratique de l’industrie • et c’est pour cela qu’il est si rare de voir prospérer dans la carrière des manufactures en général , les hommes des autres classes de la société qui se déterminent à s’y livrer pendant le cours de leur vie , comme c^est le cas pour un grand nombre de ceux qui ont formé des entreprises de sucrerie. Mais dans cette industrie en particulier , il y a encore une autre condition de succès : il ne suffit pas d^être fabricant et commerçant , il faut encore être cultivateur , car il faut , du moins dans presque tous les cas , obtenir soi-même à bas prix la matière première , qui ne peut être produite que dans le cercle d’une exploitation rurale complète. Lorsqu’on sait combien sont rares chez nous dans les classes éclairées de la

société , et même parmi les hommes qui se livrent à l’industrie, les connaissances de la pratique agricole , on comprend facilement, combien peu il a dû se rencontrer de cas où ces diverses conditions se soient trouvées réunies , dans la fondation du nombre très-considérable de fabriques de sucre qui se sont formées en France. De là bien des années passées en tâtonnemens, en mécomptes et souvent en opérations désastreuses, même dans les fabriques qui doivent prospérer plus tard, lorsque les fautes se seront résolues en expérience acquise. Quelques personnes ont cru qu’à défaut de connaissances ou d’aptitude personnelle , elles pourraient y suppléer, au moyen d’agens salariés. Mais d’abord la réunion de toutes les conditions de succès est au moins aussi rare parmi les hommes en qui les propriétaires peuvent placer leur confiance, que parmi les propriétaires eux-mêmes. Et ensuite, une vérité que savent bien tous les industriels , c’est que s’il est possible qu’un manufacturier fasse diriger avec succès une fabrique quelconque par un agent salarié, c’est à la condition que le propriétaire lui-même possède toutes les connaissances nécessaires pour la diriger avec succès ^ car c’est seulement ainsi qu’il peut apprécier les opérations de son agent , lui accorder ou lui retirer à propos sa confiance.

Un fait qui est à la connaissance de tous les hommes qui se sont occupés de la fabrication du sucre , montre combien on se trompe, lorsqu’on s’imagine que le succès ou la chute d’une fabrique dépend de l’emploi de procédés plus ou moins parfaits. Lorsqu’on sut dans le public vers 1 820 , qu’une fabrique d’Arras avait survécu au naufrage général des sucreries en 1 81 5 , et que M. Crespel continuait à fabriquer du sucre avec profit , malgré l’extrême abaissement des prix , l'étonnement fut universel. On jugea que ce fabricant employait sans doute des procédés particuliers : on lui demanda des renseignemens , qu’il donna avec candeur et désintéressement } et il fut reconnu que M. Crespel avait toujours travaillé et travaillait encore avec les procédés qui avaient été employés dans toutes les fabriques qui avaient

existé en 1812 et 1813. Il semblait même que M. Crespel avait plutôt reculé qu’avancé dans l’art de la fabrication , car il employait alors dans la plupart des cas les anciens procédés décrits par A char d : la cristalisation à l’étuve , l’emploi de l'acide sulfurique pour la défécation , etc. Cependant il demeurait bien constant que M. Crespel fabriquait alors avee succès , c’est-à-dire avec profit : sa fabrication était vraisemblablement en perte dans les premières années de son entreprise, lorsqu’il vendait le sucre brut 8 fr. le kilogramme ^ et il était venu au point de trouver des bénifices , en le vendant environ 1 fr. 50 c. , et en faisant toujours usage des mêmes procédés. C'est que M. Crespel est vraiment un fabricant habile , un homme laborieux , appliqué , persévérant , qui avait apporté à connaître et à améliorer tous les détails de ses procédés , une rare sagacité et un grand esprit d'ordre et d'observation. Ce fabricant distingué savait employer la cuite à feu nu, lorsque la qualité des sirops le lui permettait } depuis il a adopté la cuite à la vapeur ? et tous les perfectionnemens qui ont été apportés successivement aux procédés de fabrication } et il réussit avec tous , parce que tous les instrumens sont bons entre les mains d’un habile ouvrier.

Je puis citer un fait moins connu que celui-là , mais qui prouve peut-être encore mieux qu’il est dans ce genre de fabrication , des conditions bien plus importantes pour le succès , que la nature des procédés même que l'on emploie. La fabrique de M. Crespel n’est pas la seule qui ait résisté à la tourmente qui a renversé nos sucreries en 1815 : dans une petite ville de Lorraine, à Pont-à-Mousson , il a été fondé en 1 81 1 et 1 81 2 deux fabriques de sucre , l’une par M. André , la seconde par M. Masson son gendre. Ces fabriques n’ont pas cessé un instant de produire , et elles travaillent encore aujourd’hui avec profit et en employant à peu près les mêmes procédés qu’elles avaient adoptés dès l’origine : la cuite à feu nu , la presse à vis , etc. Je dirai même que ces fabricans ont montré si peu d’empressement

à adopter des procédés nouveaux, que dans leurs cultures ils ont toujours semé la betterave à la volée , et c^est seulement cette année qu’ils ont fait un essai de culture en lignes. Cependant ces fabriques travaillent peut-être avec un avantage de 1 00 p . 100 sur beaucoup de fabriques pourvues de générateurs , d’appareils à cuire dans le vide , de presses hydrauliques , etc. Encore une fois , c’est qu’il faut pour réussir, tout autre chose que des procédés et des appareils perfectionnés : les deux fabricants dont je viens de parler, sont des hommes laborieux , dirigeant eux-mêmes avec intelligence tous les détails de leur affaire , et qui , à force de soins et de persévérance , sont parvenus à tirer tout le parti possible de leurs appareils et de leurs procédés. Ils ne sont pas étrangers aux perfeetionnemens introduits ailleurs dans la fabrication • et ils visitent quelquefois les fabriques de la Flandre. L’un d’eux disait dernièrement à un étranger : « Je sais bien que les nouveaux procédés valent mieux que 2 les miens^ mais les perfeetionnemens se succèdent chaque 2> jour} et ce qui est regardé aujourd’hui comme ce qu’il y » a de mieux , ne le sera plus l’an prochain. li faudrait se » livrer à des dépenses énormes pour renouveler chaque » année quelques parties dans les appareils. Lorsque les » procédés seront bien fixés , je les adopterai} mais en at- » tendant, les miens me donnent des résultats dont je suis » satisfait. » C’est ainsi qu’en pratiquant toujours les mêmes procédés, ces fabricants améliorant successivement les résultats de chaque opération , par les moyens que peuvent seules donner l’habitude et la pratique , trouvant ainsi moyen de diminuer chaque jour quelque chose de leurs dépenses et d’accroître graduellement la quantité et la perfection de leurs produits , ils ont acquis ce qu’on peut appeler V aplomb manufacturier , chose dont peu de personnes étrangères à l’industrie comprennent l’importance , mais qui est peutêtre celle de toutes qui exerce le plus d’influence sur la perfection et l’économie des résultats.

Sans doute tout le monde sait que dans les débuts d’une

fabrique , on commet des fautes , et que ces fautes influent défavorablement sur les résultats ^ mais on n’est pas généralement disposé à comprendre toute l’étendue de l’influence qu’elles peuvent exercer : les pertes occasionnées par les fautes ne doivent pas être considérées comme s’ajoutant les unes aux autres , mais bien comme se multipliant les unes par les autres. Que l’on me permette d’éclaircir cette allégation par un exemple : Dans une fabrique nouvelle , supposons que par suite de vices de culture, on aura obtenu des betteraves coûtant le double du prix auquel elles reviennent dans une autre fabrique ^ et il ne faut pour cela que quelques fautes commises dans l’ensemencement ou dans les cultures. Supposons ensuite que par l’effet de la mauvaise conservation des racines emmagasinées sans précautions convenables , par l’effet de la mauvaise exécution des procédés de râpage , de pression , de défécation et de cuite, on n’obtient de 1000 kilo, de betteraves, en sucre de même qualité, qu’une quantité moitié moindre de celle que produit Fautre fabrique. Supposons encore que dans notre fabrique nouvelle, les frais d’administration étant exagérés et répartis sur une petite masse de produits , la dépense en main-d’œuvre et les divers frais de fabrication sont encore proportionnellement beaucoup plus élevés, en sorte qu’il en résulte que cbaque quintal de sucre setrouve chargé d’une somme double , pour la masse de tous les frais de fabrication.... Que l’on calcule les résultats de ces diverses différences pour ces deux fabriques , et l’on trouvera que l’une des deux , produit le sucre à un prix huit fois plus élevé que l’autre ^ et si le quintal revient à 50 fr. dans l’une , il reviendra à 400 fr. dans l’autre. Qn’on ne croie pas que j’ai tracé ici un tableau fantastique des fautes que l’on peut commettre dans une fabrique nouvelle, dans celle où Fon n’a pas encore acquis l’habitude de bien faire chacune des nombreuses opérations dont la série compose l’art de cette industrie , dans laquelle enfin on n’est pas parvenu à Va plomb manufacturier: il n’est pas besoin de remonter à

-vingt années pour en trouver des exemples } et plusieurs fabriques organisées dans ces derniers temps avec les appareils les plus parfaits et dont les opérations me sont bien connues , ont offert des résultats plus défavorables encore que ceux que je viens d’indiquer. Je pourrais bien facilement citer ici des faits et des noms. On comprendra pourquoi je ne le fais pas. Mais que chacun regarde autour de soi , et il n’est guère de localité où l’on ne rencontre de ces exemples récents de catastrophes survenues dans l’industrie sucrière , et amenées par les causes que je viens de signaler.

D’un autre côté , à mesure que l’on parvient plus parfaitement à l’aplomb manufacturier dans une fabrique travaillant constamment par les mêmes procédés ^ à mesure que tous les individus qui y sont employés ^ depuis les chefs jusqu’aux derniers ouvriers ^ ont acquis par l’habitude le moyen die faire avec plus de perfection , avec moins de perte de temps ou de matière ^opération dont chacun d’eux est chargé , les divers avantages qui résultent de tous ces perfectionnemens partiels , se multiplient aussi les uns par les autres dans le résultat général , comme il est facile de s’en convaincre par la réflexion ^ et c’est pour cela qu'après une longue triture du même genre de fabrication ^ (on arrive à diminuer le prix de revient des produits, dans une proportion qu^il semblait impossible de réaliser^ comme on peut le voir dans les résultats obtenus en Angleterre dans la fabrication du fer et de tant d’autres produits. C’est pour cela que les nouveaux genres d’industrie ont pendant si longtemps besoin de protection • et que lorsqu’une nation a acquis une certaine avance dans la perfection des procédés industriels ^ il est si difficile aux autres d’entrer en concurrence avec elle.

Dans les industries nouvelles , on remarque toujours des variations plus ou moins nombreuses dans les procédés et les appareils qu’elles emploient ^ jusqu’à ce que l’art soit fixé par beffet de l’expérience. L’hésitation et les dépenses qui résultent de ces variations ? sont le ver rongeur des in-

dustries dans leur première période de tâtonnemens^ et c’est cependant l’unique source dans laquelle elles puissent trouver les élémens de leur prospérité future. Il n’est peut-être aucune branche d’industrie qui ait offert Pexemple de variations aussi fréquentes et aussi multipliées , que la fabrication du sucre de betteraves. Si nous considérons seulement la partie des procédés dont le but est de donner au sirop le dernier degré de concentration , pour obtenir le sucre à l’état de cristaux , ce qu’on appelle aujourd’hui dans les fabriques la cuite , nous trouvons qu’avant 1810, on ne connaissait que le procédé exécuté et décrit par Hcliard ^ et qui consistait dans la cristallisation lente dans des vases plats disposés dans une étuve ^ ensuite est venue la cuite à feu nu } bientôt après la cuite à la vapeur^ dans des chaudières dont la forme et la construction ont successivement éprouvé de nombreuses variations. Puis sont arrivés les appareils destinés à opérer la cuite , sinon dans le vide , comme on le dit quelquefois , du moins à une basse pression , et par conséquent à une température peu élevée , procédés dont les avantages sont aujourd’hui bien constatés par la pratique : tels sont les appareils de Howard , de Drosne , de Roth et plusieurs autres analogues , puis viennent les procédés d’évaporation par l’insufflation de l’air chaud , comme celui de M. Brame Chevalier ^ dont beaucoup de personnes vantent en ce moment les effets , puis la colonne évaporatoire de M. Champ onnois , etc. Pour l’opération de l’extraction du sucre contenu dans la betterave ? nous sommes déjà bien loin aujourd’hui de la râpe plane et de la presse à’ meule verticale qu’ont employées A char d et les premiers fabricans: les râpes ont éprouvé successivement diverses modifications } et à la presse continue à double effet de M. Isnard , employée dans plusieurs des premières fabriques établies en France , aux presses à vis de diverses formes , aux presses à coins, à balancier, a succédé la presse hydraulique si coûteuse , et dont la plupart des fabricans ne croient pas pouvoir se passer aujourd’hui. Mais voilà qu’il se présente un

nouveau procédé au moyen duquel on annonce qu’on peut extraire des betteraves sans râpe et sans presse , une quantité de sucre plus considérable qu'à i aide de ces moyens mécaniques. Aussitôt , trois ou quatre appareils plus ou moins ingénieux sont inventés pour exécuter ce nouveau procédé ^ celui de la macération . Plusieurs fabricans se décident à faire la dépense d’un renouvellement presque complet de leur matériel. Mais il se trouve que les appareils que l’on avait choisis comme offrant la marche la plus simple, m'atteignent pas complètement le but. Faudra-t-il essayer d'autres appareils de macération P Parviendra-t-on à apporter une perfection suffisante aux appareils qu'on avait imaginés jusqu’ici , ou faudra-t-il revenir aux râpes et aux presses dont on sent si bien les inconvéniens?

ïl existe aujourd’hui bien peu de fabriques dont le passif ne soit chargé de dépenses très-considérables , occasionnées par ces renouvellemens sans cesse répétés dans les diverses parties de leur matériel 5 et comment dans une telle situation de l’industrie pourrait-on opérer l’amortissement régulier de la valeur du capital mobilier, comme on le fait dans la comptabilité des établissemens consacrés à des branches d’industrie dont les procédés sont fixés ? Il est telle sucrerie qui gagne aujourd’hui 1 5 ou 20,000 fr. sur sa fabrication annuelle , mais dans laquelle il faudra huit ou dix années peutêtre de ce bénéfice, pour couvrir les dépenses faites jusqn’à ce jour, en acquisition et eu renouvellement de mobilier , ainsi que les pertes occasionnées par les premières années de tâtonnemens ^ et dans ces mêmes fabriques , il faudra peutêtre dès l’année prochaine , renouveler encore quelques parties du matériel , si l’on veut rester au niveau des perfectionnemens dans les procédés , c’est-à-dire qu’il faudra accumuler de nouveaux capitaux à amortir. Si l’on applique aux diverses fabriques de sucre qui existent en France , et qui s'élèvent tous les jonrs , les considérations que j’ai exposées tout à l’heure sur les non valeurs qu’entraînent nécessaire ment les premiers tâtonnemens , et sur la période de temps

nécessaire pour arriver à l’aplomb manufacturier , surtout dans une industrie nouvelle et aussi compliquée que celle-ci, on sera disposé à comprendre comment il se fait qu’un petit nombre de fabriques arrivées jusqu’à un certain point à cet aplomb , travaillent avec bénéfice , tandis que beaucoup d’autres fabriquent sans profit ou avec perte.

On trouve là l'explication du fait que j’ai avancé } savoir qu’un tiers au plus de ces fabriques travaillent aujourd’hui avec un bénéfice réel} et si l’on ne voulait classer dans cette catégorie que les fabriques qui ont déjà amorti sur leurs bénéfices leur première mise de fonds, tant en achat et renouvellement de matériel qu’en dépenses occasionnées par les premiers essais infructueux, je ne crains pas de dire, qu’on trouverait à peine un vingtième de sucreries françaises que l’on pût ranger dans cette classe. Et cependant ce n’est que lorsqu'un établissement industriel est arrivé à ce point, qu’il est généralement considéré comme étant dans un état de haute prospérité , et à l’abri des revers fortuits. Je sais bien que dans le nombre des fabricants qui travaillent aujourd’hui à perte ou sans bénéfice, on n’en trouverait qu’un bien petit nombre qui voulussent en convenir } et cela s'explique très-facilement : celui qui se livre à l’industrie a besoin de crédit et de la confiance qui le fait naître } et dans tous les genres de fabrication , les chefs d’établissements s’efforcent de persuader au public que leur spéculation réussit à souhait. Dans celui-ci , ceux qui travaillent avec perte , savent bien que le temps et l’expérience amélioreront leur situation , parce qu’ils ont l'exemple de leurs confrères plus avancés qu’eux ; et par le même motif le public se laisse facilement aller à la confiance. Le fabricant qui travaille à perte , voit devant lui ceux qui sont plus avancés dans la même route } et il y marche avec sécurité , parce qu’on ne sait pas en général quelle influence exercent sur le succès , la capacité et l’aptitude personnelles du chef, dans une industrie où rien n'est encore fixé par des traditions. Personne d’ailleurs ne veut se reconnaître d'infériorité sous le rap—

port des qualités personnelles ^ il suffit donc d’une douzaine de fabriques dans un haut état de prospérité, pour exciter et entretenir tout l’élan dont nous sommes témoins ^ et le spectacle de la fortune faite par M. Crespel a peut-être causé depuis 1 820 la ruine d'une centaine de fabricants ^ mais il a été la cause de la fondation de deux cents fabriques qui subsistent aujourd’hui avec des degrés de prospérité fort divers. Si l’on pouvait pénétrer dans le secret de toutes les comptabilités , la statistique des fabriques françaises actuelles , relativement au nombre de celles qui travaillent avec perte ou avec bénéfice , étonnerait beaucoup les hommes qui se persuadent que le plus grand nombre du moins d’entre elles , font dès à présent d’excellentes affaires.

L'industrie du sucre indigène offre aujourd’hui une circonstance fort remarquable , et qui mérite une attention sérieuse : c'est l’inégalité de la répartition des fabriques de ce genre dans les divers parties du territoire du royaume. Ces fabriques se multiplient à l’infini dans trois ou quatre de nos départements du Nord ; tandis que la plupart des tentatives que l'on a faites pour en établir ailleurs , ont amené des résultats désastreux pour leurs auteurs , ou du moins peu encourageants pour l’imitation. Il existe cependant dans plusieurs parties du territoire français , des localités qui sembleraient plus favorables au succès de ces fabriques , que les départements du Nord ou du Pas-de-Calais. Je citerai particulièrement les bassins de la Loire, de l'Ailier et de la Nièvre , ainsi que la Lorraine Allemande dans le département de la Moselle. Dans ces diverses localités ? oïl rencontre des terres très fertiles à des prix d’achat ou de loyer six ou huit fois moins élevés que ceux que l'excessive concurrence a amenés dans la Flandre ou l'Artois ^ le voisinage des mines de bouille y établit aussi le combustible à des prix très-bas , et la mam-d’ oeuvre y coûte beaucoup moins que dans nos départements sucriers. Comment se faitil donc que dans les localités que je viens de désigner et

auxquelles on pourrait en ajouter beaucoup d’autres , ou n’ait pu parvenir jusqu’ici à produire généralement le sucre avec autant d’avantage que dans les départements du nord? C'est uniquement parce que les fabriques ont pu arriver plutôt à l’aplomb manufacturier dans ces contrées, où l’on est plus familiarisé avec les entreprises industrielles. C’est surtout parla culture, base de la fabrication, que Ton a péché dans presque toutes les circonstances où l’on a voulu établir des sucreries hors des cantons où l’état déjà avancé de l’art agricole a offert de grandes facilités pour le succès immédiat de la culture des betteraves } et dans beaucoup d’établissemens où l’on exploitait des terres de très-bonne qualité , chargées seulement d’un loyer de 20 ou 30 francs par hectare , on a produit des récoltes dans lesquelles le millier de betterave coûtait le double du prix auquel il revient sur des terres louées à 200 francs l’hectare? dans le département du Nord. L’avantage des procédés de culture, est donc la principale cause qui a amené la concentration des fabriques dans quelques-uns de nos départemens. Mais le succès de quelques fabriques dans cette localité , y a bientôt formé une espèce de foyer qui tend à perpétuer la concentration : en effet , les fabriques nouvelles qui s’y forment ont à franchir un bien moins long espace de temps pour parvenir à l’aplomb manufacturier, entourées comme elles le sont des habitudes créées par les anciennes , et ayant à leur portée des agens de toute nature habitués déjà à l’exécution de toutes les opérations si diverses qu’embrasse cette industrie , depuis les procédés de la culture jusqu’à l’art de Fadministration d’une fabrique ; tandis que la manufacture qui s’élève sur un point éloigné de ce foyer, doit tout créer , et se résoudre à un long apprentissage pour tout le personnel qu’elle emploie. Elle est d’ailleurs privée de la ressource si importante qu’offre la réunion de toutes les industries analogues, celles des mécaniciens , des chaudroniershabiles, etc.

La circonstance que je viens de signaler est très-fàcheuse, car il en résulte d’une part une concurrence excessive , uu

grand accroissement de dépenses de loyer des terres pour les fabricants des départements du Nord ^ et d’un autre côté,, c’est dans les cantons où la culture est plus arriérée 7 qu’il importerait surtout que l’on se livrât à un genre d’industrie dont l’effet nécessaire est l’application de capitaux considérables à la culture de la terre , et qui mène à sa suite les bons assolements et le perfectionnement de toutes les opérations de l’agriculture. Je ne veux pas dire toutefois qufil n’existe des fabriques dirigées avec intelligence et travaillant bien, que dans les départements que j’ai indiqués. On en rencontre quelques-unes dans les départements de l’Isère, du Haut et Bas-Rhin, et encore dans quelques autres cantons * mais ce sont comme de rares exceptions , en comparaison de la masse de fabriques qui existent dans les départements du Nord, et qui s’y élèvent tous les jours ^ et si quelques-unes de celles qui sont situées ailleurs sont réellement en voie de prospérité , je ne crois pas que dans aucune d’elles , on ait réalisé jusqu’ici des bénéfices comparables à ceux que procure cette industrie , à quelques-uns des fabricants des départements du Nord» Aussi c’est seulement dans cette dernière partie du royaume , que Ton remarque une ardeur très-prononcée à fonder chaque jour de nouvelles fabriques. Cet état de choses changera avec le temps, car à mesure que la concurrence deviendra plus gênante pour les fabricants du Nord , on sera plus disposé à s’efforcer de vaincre les difficultés qui entravent encore la marche des fabriques , dans les autres cantons où les circonstances semblent d’ailleurs éminemment favorables aux spéculations de ce genre. Mais je suis convaincu que s’il faut aujourd’hui une couple d’années pour qu’une fabrique établie dans le département du Pas-de-Calais arrive à la période de l’aplomb manufacturier, il faudra six ou huit années pour atteindre au même point , à une fabrique que l’on formerait dans les départements de l’Ailier ou de la Nièvre, en supposant d’ailleurs des capacités et une aptitude égales, de la part de l’homme qui dirigerait Pune ou l’autre entre-

prise. Mais on sait bien que c’est dans le cours de cette première période de tâtonnements , que les fabriques sont exposées a toutes les chances fâcheuses qui compromettent si souvent leur existence.

J’ai parlé tout à l’heure de la période d'aplomb manufacturier à laquelle parvient une fabrique , lorsque tous les individus qui concourent à ses travaux ont acquis par une pratique suffisamment prolongée , l’habitude de bien faire l’opération qui concerne chacun d’eux , et de la faire dans le moindre espace de temps possible } lorsque l’expérience a pu apprendre à mettre entr’eux tous les rouages, dans des rapports tels que la machine fonctionne avec régularité. Mais on comprendra , d’après ce que je viens de dire, qu’il existe aussi pour chaque branche d’industrie , en considérant en masse toutes les fabriques qui s’y livrent , une période d'aplomb industriel qui n’arrive qu’à l’époque où par les efforts et les travaux combinés de tous les hommes qui se livrent à cette industrie, les procédés ont acquis une fixité qui n’exclut pas par la suite des améliorations de détail , mais qui met du moins les industriels à l’abri de ces tâtonnemens et de ces variations qui deviennent funestes à un si grand nombre de fabriques , dans la première période de toutes les industries. La fabrication du sucre de betteraves est certes bien loin encore d’avoir atteint cette période dùiplomb. Il serait peut-être inexact de dire qu’elle est encore dans l’enfance. Son état est plutôt l’effervescence du jeune âge, avec tout son entraînement et ses mécomptes , mais aussi avec toute sa puissance d’activité et d’énergie. Pour les hommes qui connaissent bien la situation actuelle de cette industrie, et qui ont suivi avec attention l’histoire de ses progrès, il demeure certain qu’il se passera bien des années encore avant quelle parvienne à la période d’aplomb que j’ai indiquée.

On peut maintenant juger combien est grave l’erreur des personnes qui , prenant pour base les opérations d’une de

nos sucreries qui travaillent avec le plus de succès , semblent dire : le sucre se produit en France à tel prix } les fabricans obtiennent un bénéfice que Ton peut évaluer à telle somme * on peut donc leur imposer telle taxe , sans compromettre leurs bénéfices.