CHAPITRE III

De T avenir de cette industrie et de F ir fluence qu'elle est appelée à exercer sur la richesse du pays.

J’ai tracé, dans le chapitre précédent, un tableau que je crois parfaitement fidèle , de la situation actuelle de Finduslrie du sucre indigène. Il aura suffi , je pense ^ pour faire juger si cette industrie est arrivée au point où le gouvernement puisse la traiter sans ménagemens. Afin de faire comprendre jusqu’à quel point il est convenable de lui accorder ces ménagemens , et jusqu’à quel point cette industrie naissante mérite d’exciter l’intérêt des hommes qui sont chargés de favoriser le développement de la prospérité publique, recherchons quelle est l’avenir probable de cette industrie , et quelle place elle est destinée à occuper un jour parmi les sources de la richesse nationale. Ici il faut détourner nos regards des tàtonnemens inévitables dans l’origine de Fin du strie , et à la naissance de chaque fabrique } c’est dans les opérations de celles qui sont parvenues à T aplomb manufacturier , qu’il faut chercher les élémens des calculs, car les autres y parviendront également, celles du moins qui sont nées viables. L’art éprouvera sans doute encore de grandes améliorations } mais contentons-nous de prendre comme une donnée certaine, les résultats des procédés employés aujourd’hui dans les fabriques qui travaillent avec le plus de succès. Admettons que ces résultats se généraliseront , et cherchons les conséquences que doit probablement amener pour notre pays l’acquisition de cette nouvelle branche d’industrie.

A quel prix pourra-t-on produire le sucre en France ? Telle est la première question qu’il faut examiner, car c’est

de sa solution que dépend la réalisation de toutes les espérances que l’on peut fonder sur son avenir : c'est du prix auquel pourra s’établir ce produit que dépendent le développement que pourra prendre la production, l’étendue de terre qui pourra y être consacrée, et le nombre d’hommes qui y trouveront des moyens d’existence , puisque c'est de ce prix que dépendra l’extension que pourront prendre la demande et la consommation du sucre dans la population du pays.

Le prix de la betterave 5 matière première de cette fabrication , peut être aujourd’hui regardé comme fixé par une expérience suffisante. Ce prix s’est établi très-approximativement à 1 6 francs les mille kilogr. , dans le voisinage de presque toutes les fabriques qui existent dans les diverses parties de notre territoire. Lorsque les procédés de culture seront plus avancés , ce prix s’abaissera vraisemblablement encore ^ et déjà un assez grand nombre de cultivateurs ont consenti à en fournir aux fabriques à des prix moindres. Admettons toutefois que la matière première restera à ce prix qui est certainement suffisant pour assurer aux cultivateurs un bénéfice raisonnable , pourvu que les procédés de culture ne soient pas trop mauvais. Dans l’origine de la fabrication , on obtenait de la betterave 3 p. 100 en sucre brut^ ensuite on en a tiré quatre, puis cinq • et aujourd’hui dans les fabriques qui travaillent bien, on obtient généralement G p. 100 d’un fort beau sucre. Dans quelques établissemens , le rendement s’élève même à G 1/2. Les 1 000 kilog. de betteraves produisent donc 60 kilog. de sucre qui coûte un peu moins de 27 cent, le kilog. , pris dans la betterave , c’est-à-dire abstraction faite des frais de fabrication , en supposant le rendement de 6 p. 100. On sait par l’analyse que les betteraves dont on obtient cette proportion, contiennent généralement 10 p. 1 00 de sucre cristallisable } et c’est uniquement à l’imperfection des procédés, que l’on doit, de n’en tirer guère plus de la moitié de cette quantité. Il n'est pas de fabri-

cant éclairé qui n’espère bien que l’on parviendra à en obtenir au moins 8 p. 100. Lorsque l’art sera parvenu à ce point , le sucre ne coûtera plus que 20 cent, le kilog. pris dans la betterave.

Si nous considérons maintenant les frais de fabrication en tout genre , dépenses de combustible , de main-d'œuvre , d’administration , d'entretien du mobilier, etc., etc., nous trouvons que c’est sur la masse de ces diverses dépenses , qu’il y a le plus de réduction à espérer, à mesure que cette industrie marchera vers la période d'aplomb ^ mais je crois pouvoir assurer que dès aujourd’hui, il est plusieurs fabriques où la masse de ces frais ne dépasse pas 1 2 francs pour mille kilog. de racines fabriquées } en sorte que pour une fabrication de 25,000 kilog. de racines par jour, les frais journaliers ne se portent pas à plus de 300 francs, non compris la valeur des betteraves. Je suppose toutefois ici que l'on a amorti sur les bénéfices déjà obtenus la première mise de fonds , c'est-à-dire le capital dépensé en frais de premier établissement , en renouvellement de matériel , en tâtonnemens, etc. } et le chiffre que j’établis pour les frais de fabrication, ne comprend en conséquence ni intérêt, ni prélèvement pour l'amortissement. Cette supposition n’est encore qu’une fiction pour les fabriques qui existent à l'exception d’un très-petit nombre^ mais elle se réalisera avec le temps pour toutes celles qui ont en elles des élémens de succès , pourvu que quelque mesure intempestive de l'administration ne vienne pas les anéantir. De cette somme de 1 2 francs pour frais de fabrication de nulle kilog. de racines , il convient de déduire la valeur des produits autres que le sucre , ou les résidus , qui se composent de la pulpe après l’expression , et de la mélasse. En calculant ces deux objets à la plus basse valeur qu’ils puissent avoir pour la nourriture des bestiaux , on trouvera une valeur de 4 francs environ pour mille kilog. de racines* ensorte que la dépense de fabrication se trouvera réduite à 8 francs imputables à 1a. production du sucre.

Sans doute , la valeur de ces résidus diminuera à mesure que les procédés de fabrication se perfectionneront. La pulpe n’a guère de valeur que par la proportion de jus qu’y laisse l’imperfection du râpage et du pressurage ^ et avec de bons procédés de concentration et de cuite, on pourra obtenir à l’état de sucre cristallisable , une portion de ce qu’on recueille aujourd’hui sous forme de mélasse. Mais puisque nous calculons le rendement en sucre d'après l’état actuel des procédés de cet art , il faut compter aussi la valeur des résidus comme on les obtient ^ et si la valeur de ces résidus diminue par l’effet du perfectionnement des procédés, il y aura bien plus que compensation, puisque tout ce qu’il y aura à perdre sur ces résidus, sera ajouté au produit principal, c’est-à-dire au sucre cristallisé.

En prenant donc pour base du prix de revient du sucre , le rendement à raison de 6 pour cent , l'évaluation du prix de la betterave à 1 6 francs les mille kilog. , et l’évaluation approximative des frais de fabrication à 8 francs , déduction faite de la valeur des résidus®nous trouvons qu’au moyen d’une dépense totale de 24 francs ^ on obtient de mille kilog . de betteraves , soixante kilog. de sucre , qui reviennent ainsi à 0, 40 cent, le kilog. ou 4 sous la livre. Sans doute on obtient encore le sucre à plus bas prix dans les Indes orientales^ mais je ne pense pas que de quelque point que ce soit du globe , on puisse nous le fournir dans l’intérieur de la France à ce taux , quand même cet article ne serait chargé d’aucun droit d’entrée. Si comme il est très-raisonnable de l’espérer, par l’effet des perfection nemens de la fabrication , on porte le rendement à 8 pour cent , en diminuant assez les frais de fabrication , pour compenser la diminution qui en résultera sur la valeur des résidus , on aura quatre-vingt kilog. de sucre produits pour 24 francs , c’est-à-dire un prix de revient de 0, 30 cent, le kilog. ou 3 sous la livre.

Dans tout ceci , je parle du sucre brut ^ mais si l’on a été habitué jusqu’ici à ne consommer en France que du sucre rafiné , il est bien certain que lorsque la fabrication du sucre

sera établie sur tous les points , la plus grande partie de la consommation se fera en sucre brut , du moins dans les classes peu aisées comme cela a lieu dans les pays de production de sucre de cannes , où un grand nombre de personnes donnent même la préférence au sucre brut. D’ailleurs, on produit déjà dans les fabriques françaises 9 des sucres terrés et claircés , blancs ou presque blancs , dont le prix n’excède guères celui des sucres bruts , et qui , dès qu’on en aura acquis l’habitude , remplaceront le sucre en pain presque dans tous les usages. Enfin le sucre en pain n’aura jamais lui-même qu'une valeur de bien peu supérieure à celle des sucres terrés.

Les données que je viens de présenter, n’ont plus rien d’hypotbétique aujourd'hui } et il est certain que dans un avenir qui ne peut être très éloigné , le sucre sera produit en France à un prix qui pourra varier de 30 à 40 francs les cent kilog., mais qui ne dépassera pas la limite de ce dernier chiffre. Que l’on cherche à apprécier maintenant l'accroissement de consommation qui sera le résultat d’un tel abaissement dans le prix de ce produit. L’expérience nous apprend qu’d n’est aucune denrée dont la consommation éprouve plus que celle du sucre , d’énormes variations, selon que les prix sont élevés ou bas ^ chacun sait quelle étonnante extension les importations de sucre ont éprouvée chez nous ? depuis que les prix en ont baissé dans une si grande proportion, parla chute du blocus continental ^ et cependant on a calculé que les Français ne consomment encore en moyenne que trois livres de sucre par tête et par an • tandis qu’en Angleterre où cette denrée est encore à beaucoup plus bas prix relativement aux autres objets de consommation, chaque individu en consomme seize livres. Dans les Indes orientales, et dans les pays de production en Amérique, la consommation de cette denrée dépasse tout ce que nous pourrions imaginer } et l’on a calculé que dans l’île de Cuba, la portion libre de la population consomme environ cent vingt livres de sucre par individu } ainsi lorsque le sucre ne coûtera plus chez nous qu’environ moitié du prix de la viande , et guères

plus que le prix du pain , lorsque cette denrée se produira sur tous les points de notre territoire , et à côté de tous les consommateurs , il est facile de prévoir quelle immense extension prendra la consommation de ce produit ^ et il en résultera , non seulement un grand accroissement de bienêtre pour toutes les classes , mais aussi une augmentation incalculable de la richesse publique , et de la population. En effet , le résultat de cette industrie est de convertir en un aliment aussi agréable que salubre pour l’homme , une matière qui n’a guères été employée jusqu’ici , qu’à la nourriture des animaux. Et que l’on ne croie pas que la nouvelle ressource alimentaire que l’homme y trouvera ? ne méritera pas de prendre place par son importance à côté des autres productions dont la population s’alimente. L'exposition de quelques faits va faire apprécier cette ressource.

On peut admettre que les terres que l'on cultive en betterave pour alimenter les sucreries , produisent en moyenne environ trente-cinq mille kilog. de betteraves par hectare. En supposant un rendement de 6 pour cent, cela donne un produit de deux mille cent kilog. de sucre par hectare. Ce résultat est celui que l’on obtient généralement dans beaucoup de fabriques où l’on travaille bien } et l’on peut citer plusieurs circonstances où, d’après des observations faites avec soin , l’hectare de terrains très-fertiles a produit de quatre à six mille kilog. de sucre. On peut évaluer la production moyenne des terres à froment à quinze hectolitres par hectare , ce qui représente en poids environ onze cents kilog. de froment qui rendent un poids à peu près égal dans leur conversion en pain. On trouvera d'après ce rapprochement , qu’à surface égale , la terre produit presque le double de sucre que de pain ^ les feuilles de la betterave qui forment un engrais fort utile pour le terrain même, et la portion de substance qui se trouve appliquée à la nourriture des animaux sous forme de résidus , présentent d’ailleurs bien plus que l’équivalent de la paille du froment, pour l’entretien de la fertilité du sol. On voit

que la terre produit, à surface égale, une quantité beaucoup plus considérable de sucre que de pain * et si le prix de ce dernier est moins élevé , c’est uniquement parce que la culture de la betterave et la fabrication exigent plus de main d’œuvre * mais c'est précisément à cause de cela , qu’un accroissement considérable de population ne peut manquer d’en être la conséquence ^ et que tous les genres d’industrie du pays trouveront de nouveaux débouchés dans cet accroissement de la population et de l’aisance de la classe ouvrière. On fait grand bruit des exportations de nos produits manufacturés pour les colonies ^ mais lorsque le sucre se fabriquera dans l’intérieur , croit-on que la population qui trouvera dans ce genre d’industrie des moyens d’existence ou une source d’aisance , consommera des produits de tout genre de nos manufactures en moindre proportion que la population nègre, dont tout le vêtement consiste en un pantalon de toile? Les douanes ne seront plus appelées à constater la masse de ces échanges, qui n’auront plus rien à démêler avec les risques de mer. La consommation se fera dans le voisinage même de la production • et elle n’en aura que plus d’activité. En supposant égalité dans la quantité des produits en sucre , la population sucrière en France offrira certainement à nos manufactures de tout genre, un débouché bien plus important que la population sucrière de nos colonies ^ mais la production du sucre sera quadruplée , décuplée peut-être par l’extension de la consommation ^ lorsque la population sucrière se sera accrue dans la même proportion, quel accroissement n’en résultera-t-il pas dans la demande des objets de consommation de toute espèce, tant de la part de cette population elle-même , que de celle d’une multitude d’industries qui sont appelées à concourir à la production du sucre? On a voulu quelquefois établir un rapprochement entièrement faux entre les intérêts de l’industrie vinicole en particulier , et ceux du commerce extérieur. Mais il y aura nécessairement dans l'extension de la fabrication du sucre

indigène , pour les vins de toute espèce du pays , un accroissement de débouché qui dépassera de bien loin tout ce que l’on pourrait raisonnablement attendre de quelque accroissement que ce soit dans les exportations des produits de la vigne.

L’industrie sucrière fournira donc à la fois et une augmentation de ressources alimentaires , et un accroissement dans la population qui doit les consommer ; elle accroîtra dans une énorme proportion la masse du travail, et la demande des produits de tout genre. Elle apportera de plus dans l’agriculture le plus puissant moyen d’y introduire de bons assolemens, et les prairies artificielles qui ne manquent jamais de les accompagner. Il faut bien faire remarquer, en effet , que l’excédant de substance alimentaire qui sera le produit de cette industrie , ne diminuera en rien la masse des céréales employées à la nourriture de l’homme, ni celle des produits employés à la nourriture des animaux c’est au contraire un produit nouveau dont la culture s’introduira spécialement pour cet usage , et qui est éminemment propre à remplacer la jachère, à s’intercaller entre les récoltes de céréales et à favoriser l’adoption des bons assolemens et des prairies artificielles ^ en sorte que cette culture aidera encore à faire obtenir à plus bas prix tous les autres produits agricoles et à en accroître la masse.

C’est en considérant ainsi l’avenir, je ne dirai pas probable , mais aujourd’hui parfaitement certain de cette nouvelle branche d’industrie , que bon sera disposé à apprécier le rang qu’elle doit occuper parmi les sources de richesse et de prospérité du pays. Dans un avenir peu éloigné , on considérera sans aucun doute la découverte à laquelle Mar - §rcîff e t si char d ont attaché leurs noms, comme une des plus importantes et des plus fécondes découvertes industrielles des temps modernes , comme celle qui doit exercer la plus puissante influence sur le bien-être et la richesse de toutes les nations européennes ^ et ce serait méconnaître

complètement la portée de cette industrie , que de n'y voir qu’un moyen de remplacer un produit que nous avons reçu jusqu’ici du dehors. Ce n’est pas là une prédiction, c’est à peine une prévision , car dès ce moment, nous touchons du doigt les faits qui se développent chaque jour devant nous , et dont les résultats ne peuvent être un instant problématiques.

Toutes les nations de l’Europe sont appelées à jouir de ce nouveau bienfait de l’industrie ^ mais la France avant toutes les autres , car elle s’est placée en première ligne dans cette carrière. Les Français sont fertiles en invention ^ mais on leur a adressé souvent le reproche de ne pas savoir tirer parti de leurs découvertes, et d’abandonner à d’autres nations les résultats utiles de premiers travaux entrepris avec enthousiasme. Dans l’industrie sucrière, la France a donné le plus éclatant démenti à cette observation critique. Cette industrie a pris naissance en Allemagne, et plusieurs fabriques se sont établies en Silésie dans les premières années de ce siècle. Transportée en France, die 1809 à 1810, la fabrication du sucre y a pris avec rapidité de tels développemens , que dès 1815, les procédés de cette industrie dépassaient de bien loin dans nos manufactures , ceux que l’on suivait encore dans les fabriques de l’Allemagne. Chez nos voisins , cette fabrication n’a pas survécu à la commotion qui a suivi la chute du blocus continental • et dès 1816, il ne restait en Allemagne aucune trace de l’industrie du sucre indigène. La France est le seul pays où le feu sacré se soit conservé sans jamais s’éteindre , pour se développer plus tard inopinément pour beaucoup de personnes ; et elle y a pris un tel essor, que dans les quinze années qui ont suivi cette reprise d’activité , l’industrie a grandi , les procédés se sont perfectionnés dans un rapport entièrement inespéré pour un si court espace de temps } et cette industrie peut être désormais considérée comme acquise sans retour pour le pays. C’est chez nous que les Allemands et les Russes viennent aujourd’hui chercher, et les procédés et

les machines , et souvent aussi les hommes que Poh veut mettre à la tête clés fabriques ^ et chez aucune autre nation on ne rencontre ni des fabriques travaillant avec autant de perfection, ni un développement industriel que Ton puisse comparer à la masse de produits que les sucreries françaises livrent dès ce moment à la consommation. En Allemagne et en Russie , on remarque de tout côté une grande ardeur à entrer dans cette carrière industrielle ^ et une multitude de fabriques s’organisent ^ mais partout on en est aux premiers tâtonnemens , et partout on travaille les yeux fixés sur nos fabriques , dont un assez grand nombre offrent déjà le spectacle d’une industrie parvenue à sa période d’aplomb. Pour la France , l'industrie du sucre est donc éminemment nationale. Serions-nous destinés à être aussi la première nation chez laquelle on ne reculât pas devant l’idée de soumettre une industrie si jeune encore, et si riclie d’espérance, à des droits dont sont affranchis les produits de presque toutes les industries du pays? Dans le chapitre suivant , j’entrerai dans quelques considérations qni se rapportent à cette question.