XII PRÉFACE

cipe vital? Quel est lui-même ce principe? Son existence est hors de doute, mais le mystère le plus impénétrable environne son essence. Ce sujet nous a vivement préoccupé; voici l'opinion que nous nous en sommes formée. Il se produit sans cesse en nous des actes, des idées que la raison se refuse invinciblement à rapporter à l'âme, à cette création immortelle de Dieu. On sent instinctivement qu'ils sont sous la dépendance d'une force d'un ordre moins élevé qu'on appellera mens inferior, force vitale, principe vital, peu importe, mais qui, bien évidemment, n'est ni l'intelligence seule ni la matière seule. Nous inclinerions assez à la considérer, avec le savant abbé Bautain, comme la résultante de la fusion d'une certaine partie de l'esprit psychique et de l'esprit physique ; sous ce rapport, nous adopterions, volontiers, la dénomination de principe organico-vital. Le suicide dont nous avons établi deux formes, étant pour nous une maladie, avec cette différence que la raison se conserve dans la première, tandis qu'elle se perd dans la seconde, sa terminaison fatale serait un fait semblable à ceux qu'on observe dans les autres états morbides où le principe vital est tantôt vainqueur, tantôt vaincu.

La division du suicide en deux espèces devait être fondée sur les caractères qui les séparent. Après avoir lu le chapitre de la physiologie et delasymptomatoiogie, celui de la nature du suicide, il est présumable que personne ne sera tenté de confondre l'aliéné avec l'homme qui a la conscience de son acte.

Les accidents variés déterminés par les divers modes de destruction nous ont paru pouvoir jeter un nouveau jour sur

Pi'.ÉFACE. XIII

la médecine légale. Nous nous sommes borné à mettre en lumière ceux qui avaient été peu ou point étudiés. Nous avons aussi appelé l'attention sur deux questions rarement discutées dans les ouvrages ex professo, la simulation du suicide et les rapports du suicide avec l'homicide.

La mission du médecin est de guérir le mal ou mieux encore de le prévenir. Si la ferme volonté d'être utile est la mesure des efforts , nous aurions dû approcher du but , au moins dans certaines limites. Quoi qu'il en soit , nous avons divisé nos ressources d'après les deux espèces de suicides. A celui des personnes raisonnables, nous avons opposé l'enseignement de la religion, de la morale, des devoirs, l'exemple, les émotions, la diversion. Une observation , qui est elle-même un fragment détaché d'une méthode , montre par quelle série de précautions l'homme intelligent peut s'empêcher de tomber. A tous nous avons recommandé la formule de la charité catholique, la seule jusqu'alors qui réponde d'une manière générale aux besoins de notre cœur. Contre le suicide des aliénés , l'expérience nous a conseillé l'isolement , les mesures de contention, dans les cas de tentatives répétées, les bains prolongés et les irrigations continues, dans les formes aiguës , mais surtout la vie de famille , que nous regardons comme un véritable progrès. Enfin, nous avons tracé les règles de conduite à suivre pour les enfants nés de parents qui ont la tache originelle. Une conclusion qui résulte de l'examen des suicides de cette deuxième catégorie, c'est qu'eu égard à leur proportion considérable, l'Église doit être très réservée sur l'application des peines disciplinaires.

XtV PRÉFACE.

La pensée et l'ordonnance de l'œuvre nous paraissant suffisamment expliquées , nous allons dire quelques mots de l'exécution. Depuis douze ans que nous travaillons à ce livre, nous avons beaucoup recueilli, beaucoup écouté et beaucoup vu : c'est qu'en effet les procédés de l'art diffèrent complètement de ceux de la science. Le génie de l'artiste peut, par l'observation d'un seul caractère, en deviner les nuances , les délicatesses , les contrastes , et composer un type immortel. Ce don précieux , qui dans une partie fait découvrir un tout , les maîtres le doivent à une faculté merveilleuse de l'âme, l'intuition. Par elle, ils voient dans l'œil de leur esprit les créations de leur imagination , d'abord confuses , se dessiner de plus en plus nettes ; lorsque les contours en sont bien arrêtés, la représentation bien exacte, ils les transportent clans leurs écrits, sans néanmoins pouvoir jamais reproduire leur idéal, mais sous la magie du style, on reconnaît l'image fidèle de la nature. Le signe différentiel de l'art, c'est de sacrifier les détails à la figure principale, de ne tenir aucun compte des variétés et d'aimer le beau par-dessus tout.

Le savant et le médecin , au contraire , ne se font accepter qu'autant qu'ils ont longtemps et minutieusement étudié les objets sous toutes leurs faces, sans rien laisser dans l'ombre, car l'omission d'un simple détail peut empêcher la découverte d'une loi ou renverser une théorie. Certes, la quantité des observations n'en constitue pas l'autorité, il leur faut encore la qualité. Toutefois dans ce cas même, d'abondantes récoltes sont nécessaires pour séparer le bon grain de l'ivraie. L'imagination n'est plus ici