CHAPITRE PREMIER

DU SUICIDE DANS L' ANTIQUITÉ , AU MOYEN AGE ET DANS LES TEMPS MODERNES, AUX POINTS DE VUE HISTORIQUE ET PHILOSOPHIQUE.

Antiquité. — Influence des doctrines philosophiques et religieuses. — Panthéisme. — Chinois. — Japonais. — Indiens. — Chaldéens. —

— Persans. — Hébreux. — Africains. — Européens. — Celtes. — Grecs et Romains. — Doute. — Stoïciens. — Passions dans l'antiquité. — Résumé.

— Moyen âge. — Mélancolie païenne. — Germains. — Goths. — Saint Augustin. — Francs. — Accidia ou Athumia. ■ — Résumé. — Temps modernes. — Libre examen. — Doctrines encyclopédistes. — Doute et scepticisme. — Maladies morales. — Affaiblissement du sentiment de la responsabilité humaine. — Altération du sentiment de la Providence. — Altération du sentiment de la vie future. — Développement du sentiment de la personnalité. — Danger des utopies. — Esprit de révolte. — Mal de l'insuccès. — Absence de la règle. — Affaiblissement du sens moral. — Mal des regrets. — Confusion des idées. — Désillusionnement général. — Ennui. — Rêverie. — Mal de l'impuissance. — Tristesse. — Mobilité de l'esprit, ses conséquences. ■ — Nature des races. — Glorification de la terre, déceptions, suites. — Progression du suicide. — Résumé.

Antiquité (1).

t)ans l'origine des sociétés les faits précèdent les théories et les systèmes ; mais avec les progrès des temps arrivent les penseurs, qui méditent et cherchent à rattacher les faits à un prin-

(1) Nous avons consulté pour cet article le savant ouvrage de Buonafede, intitulé : Histoire critique et philosophique du suicide, traduit de l'italien par MM. Armellino et Guérin (Paris, 1841), et un travail de M. Szafkowski :

De la mort volontaire chez les peuples de l'antiquité.

cipe, à une idée, à une cause (1). Le meurtre de soi-même, si antipathique à l'homme, et pourtant si commun, ne pouvait échapper à cette loi; dans l'antiquité, où il fit des milliers de .victimes, il est incontestablement le résultat des systèmes religieux et philosophiques.

En effet, l'Orient, qui présente les premiers exemples de mort volontaire, professait le panthéisme. Les doctrines du bouddhisme, son code véritable, son expression fidèle, établissent que le principe, la base et la règle de l'univers, ne résident que dans une essence ou une âme universelle, impressionnable et sans désirs ; que tout se fait par pur mécanisme et par des lois nécessaires. Ainsi, l'âme universelle n'a aucun souci, ne tient aucun compte des actions bonnes ou mauvaises des hommes : ceux-ci ne sont eux-mêmes qu'une partie ou une émanation de cette essence à laquelle ils retournent après la mort. La conséquence de ce système est naturelle ; le principe ne pouvant infliger aucune peine, rien n'empêche qu'on se tue , soit pour partager sa félicité, soit pour échapper à la souffrance.

Chinois, Japonais, Indiens. — Ouvrez le code des lois de Menou, le Tchoung -yung , l'Histoire du Japon de Ksempfer, vous retrouverez partout la doctrine de l'unité et de l'identité de Dieu, des âmes et de la matière. La mort n'est qu'un changement de forme, le suicide une action indifférente et même louable, puisque le grand Bouddha s'est tué pour que sa chair fût distribuée dans une famine générale. Aussi voyons-nous le suicide en grand honneur à la Chine, au Japon et dans les Indes. C'est une histoire bien célèbre parmi les Chinois, que celle des cinq cents philosophes de l'école de Confucius, qui, dédaignant de survivre à la perte de leurs livres brûlés par l'ordre du farouche empereur Chi-koang-ti, se précipitèrent tous dans la mer (2). — Un

(1) Lerminier, Philosophie du droit.

(2) Brucker, Hist. natur. philos., t. IV, p. 11 et 670.

écrivain chinois rapporte qu'on voit souvent des sectaires de Foé se rendre en pèlerinage dans des temples situés sur le sommet d'un roc escarpé, et, après avoir prononcé quelques prières, se précipiter clans l'abîme. Deux amants qui trouvent des obstacles à leur passion prennent de concert le parti de se noyer, dans la conviction que, venant à renaître, ils s'uniront par un hymen heureux (1).

Les systèmes philosophiques et religieux des Japonais ont les plus grands rapports avec ceux des Chinois ; leur base est également l'âme universelle, l'émanation et la métempsycose; aussi le suicide est-il fréquent parmi eux. On ne saurait se faire une idée de la facilité avec laquelle les individus de cette nation s'ouvrent le ventre, se brûlent ou se détruisent par d'autres moyens.

Rien n'est plus commun, dit Charlevoix (2), que de rencontrer le long des côtes des barques remplies de ces fanatiques qui se précipitent dans la mer, chargés de pierres, ou qui percent leurs barques et se laissent submerger peu à peu en chantant les louanges de leurs idoles. Un grand nombre de spectateurs les suivent des yeux, exaltent jusqu'au ciel leur valeur, et demandent leur bénédiction avant qu'ils disparaissent. Les sectaires d'Amida (idole des Japonais) se font enfermer et murerdans des cavernes où ils ont à peine assez d'espace pour s'asseoir, et où ils ne peuvent respirer que par un soupirail : là ils se laissent tranquillement mourir de faim. Dès qu'un Japonais a pris la résolution de .quitter la vie, ses amis ne l'abandonnent plus. Le futur martyr ne les entretient que du mépris du monde, et il fait même quelquefois des discours publics sur le grand sujet qui l'occupe. Toutes les personnes qui le rencontrent l'honorent et lui font des présents. Enfin, le jour du sacrifice

(1) Eclaircissement d'un auteur chinois, Histoire des voyages, t. II.

(2) Histoire du Japon, t. II, p. 69.

h DU SUICIDE

étant arrivé, il assemble ses parents, ses amis, ceux qu'il a engagés à suivre son exemple (c'est toujours le plus grand nombre), et les exhorte à la persévérance. Un festin d'adieu termine ces préparatifs, et l'on ne quitte la table que pour marcher à la mort.

De tout temps le suicide a été commun aux Indes. Bayle dit que les brahmanes qui appartiennent à la secte des gymnosophistes (philosophes nus) poussent à l'extrême l'indifférence de la mort; la régénération étant pour eux un fait positif, et la terminaison fatale un simple changement de demeure, ils s'y préparent comme à un voyage d'agrément. Calanus, un de ces gymnosophistes, se brûla en présence d'Alexandre. Trois siècles plus tard, un autre gymnosophiste, nommé Zarménochegra, se brûla dans Athènes, devant Auguste (1).

L'homme a si grand besoin de bonheur qu'il ne renonce jamais à le poursuivre, même aux heures de désespoir. Imbu de la doctrine des naissances successives, l'Indou, quand il souffre, se réfugie tranquillement et avec joie dans la mort; pour lui ce n'est que recommencer une partie perdue avec des chances moins défavorables (2).

De nos jours, le suicide par le feu est encore en usage parmi les veuves, et des fanatiques se font écraser sous les roues de l'idole Djaggernat, se noient dans les fleuves sacrés, ou se font enterrer vivants.

11 faut néanmoins être juste envers la nation anglaise; après avoir assisté officiellement aux suicides des femmes indiennes, elle a aboli cette coutume barbare, quand le moment lui a paru favorable. C'est à l'administration de lord William Bentinck que se rattache cette mesure, l'une des plus impor-

(1) Plutarquc, Vie d'Alexandre. — Diodorc de Sicile, liv. XVII. — Bouillet, Dict. d'hist. el de géographie.

(2) Théodore Pavie, Récit de la côte du Malabar {Revue des deux mondes, 1854).

tantes qu'ait prises le gouvernement de la Compagnie; il défiait ouvertement les préjugés et les coutumes de ses sujets indiens.

La loi qui défend le suicide des veuves, et punit comme complice d'un meurtre quiconque a par ses actes ou ses conseils contribué au sacrifice homicide, a été couronnée d'un plein succès. Si quelques suttées s'accomplissent encore aujourd'hui, ces cas sont excessivement rares, et l'on peut regarder cette pratique inhumaine comme entièrement extirpée des mœurs de la race indienne. Il n'en était pas ainsi, il y a à peine quelques années, et les temples dédiés aux veuves qui ont mêlé sur le bûcher leurs cendres à celles de leurs époux, que l'on rencontre à chaque pas aux bords des rivières de l'Inde, donnent une juste idée du service rendu par la mesure préventive de lord William Bentinck à la population indigène.

Le colonel Sleeman , se trouvant en 1829 à la tête du district de Jubbulpore, reçut une pétition signée par les chefs d'une des familles de brahmanes les plus influentes de la contrée, dans laquelle il lui était demandé de permettre que la veuve d'un de leurs parents, mort la veille au bord du fleuve Nerbudda, prît place sur le bûcher destiné à brûler le corps de son mari. A cette demande, le colonel opposa un refus formel et prit des mesures de police pour empêcher l'accomplissement de l'acte homicide.

Le corps du mari fut, en effet, brûlé aux bords de la rivière, devant une assemblée de plusieurs milliers d'hommes, accourus, à la nouvelle du suttèe projeté, des diverses parties du district. La cérémonie funéraire achevée, la foule se dispersa, et la veuve, une vieille femme de soixante-cinq ans, demeura au bord du fleuve, entourée d'une partie de sa famille, dont plusieurs membres se rendirent auprès du colonel Sleeman pour renouveler leurs sollicitations.

Depuis quarante-huit heures le mari était mort, et la veuve

refusait toute nourriture, lorsqu'elle couvrit sa tête du turban rouge ou dhuffa, et brisa ses bracelets. Ces actes qui, devant la loi indoue, entraînent la mort civile, et excluent un individu de sa caste, annonçaient la détermination inébranlable de la veuve. La prohibition de la coutume des suttées n'avait pas encore été érigée en loi par le gouvernement de l'Inde; et le colonel Sleeman, persuadé que la vieille femme se laisserait mourir de faim s'il n'accédait à ses demandes et à celles de sa famille, ne se crut pas autorisé à persister dans son refus. Cependant il voulut tenter un dernier effort, et se rendit le matin auprès de la victime volontaire de la plus folle des superstitions. Elle était assise au bord du fleuve, le turban rouge sur la tête, une noix de coco dans chaque main, ayant à ses pieds une assiette de cuivre remplie de riz et de fleurs.

Mais ce fut en vain que le colonel épuisa tous les arguments que son bon cœur put lui suggérer pour la détourner de son projet. « Mon pouls a depuis longtemps cessé de battre, répondait-elle à ses sollicitations; mon âme m'a quittée. Il n'y a plus en moi qu'un peu de terre, que je désire mêler aux cendres de mon mari. Le feu sera sans douleur pour mon corps; et, si vous en doutez, faites approcher un brasier, vous verrez que mon bras sera consumé sans qu'il sorte une plainte de ma bouche. »

Le colonel , désespérant de rien obtenir d'un si aveugle fanatisme, accorda la permission demandée, mais à la condition toutefois que les parents de la veuve s'engageraient par écrit à ne plus pratiquer la coutume du suttèe dans leur famille. Aussitôt que la veuve eut reçu avis de la décision de l'autorité, elle témoigna sa joie par ses gestes et ses paroles ; puis, sans perdre de temps, accomplit par trois fois la cérémonie des bains, pendant qu'à une distance de cent cinquante pas environ on rassemblait les matériaux du bûcher.

« Après le bain, elle demanda une feuille de bétel; puis, se levant, elle se dirigea vers le bûcher en s'appuyant sur les

épaules de son fils et de son neveu. Au moment de son départ, le feu était mis à la pile de matériaux combustibles, et la flamme brilla bientôt à ses yeux; mais l'air de sérénité qu'avait revêtu son visage et la fierté de sa démarche ne subirent pas la plus légère altération.

» Une seule fois dans le trajet elle s'arrêta pour murmurer ces mots : « Mon époux, pourquoi pendant cinq jours m'ont-ils retenue loin de toi? » A quelques m êtres du bûcher, elle quitta ses deux soutiens, et, s'avançant d'un pas majestueux, fit le tour de l'ardente fournaise. Elle s'arrêta ensuite un instant, jeta dans le feu les fleurs de son collier, récita une prière à voix basse, e\ ensuite, avec un sang-froid qui ne se démentit pas un seul instant, vint se coucher au milieu des flammes, où elle fut consumée sans qu'un cri, sans qu'une plainte sortît de sa bouche. Du mardi au samedi, elle n'avait pris d'autre nourriture que quelques feuilles de bétel (1). »

Chaldéens , Persans, Hébreux. — Quant à ces peuples, les exemples de mort volontaire parmi eux sont si rares, qu'on pourrait dire qu'elle y était presque inconnue. Les préceptes d'âme universelle et de métempsycose paraissent avoir fait chez ces nations peu de prosélytes, ce qu'il faut attribuer à leur genre de vie et à leur religion. Les Hébreux, en particulier, eurent un tel éloignement pour le meurtre de soi-même, qu'après les plus minutieuses investigations, on ne trouve dans leurs annales que huit ou dix suicides, et cela dans l'espace de quatre mille ans?

Un grand changement paraît s'être opéré, sous ce rapport, dans leurs mœurs, après l'invasion des Romains. L'épisode suivant, que nous allons brièvement raconter, en est une preuve certaine, en même temps qu'il contient d'importantes particularités. La forteresse de Jotapat venait d'être prise, tous les

(1) Annal, médico-psycholog., octobre 1854. — Le Droit, même année.

hommes avaient été passés au fil de l'épée, à l'exception de ceux qui se tuèrent, de leurs propres mains, pendant l'assaut. Josèphe, gouverneur de la forteresse, s'était réfugié avec quarante Juifs dans un caveau très profond. Découvert par les Romains, ceux-ci lui offrirent la vie sauve et même la protection de l'empereur Vespasien ; mais ses compagnons lui déclarèrent qu'ils le tueraient, s'il consentait à se rendre, et qu'il était bien préférable de se donner la mort, Josèphe prit la parole et chercha à leur démontrer que se tuer soi-même n'était pas une action de courage, mais une lâcheté. « Nos âmes, s'écriat— il , sont immortelles et participent en quelque sorte de la nature de Dieu. Ainsi, on ne peut sans impiété entreprendre de ravir aux hommes cette grâce qu'ils tiennent de lui comme un dépôt qu'il lui a plu de leur confier. . . C'est pourquoi notre très sage législateur, sachant l'horreur qu'il a d'un tel crime, a ordonné que les corps de ceux qui se donnent volontairement la mort demeurent sans sépulture, jus -rues après le coucher du soleil. H y a même des nations qui coupent les mains parricides de ceux dont la fureur les a armés contre eux-mêmes, parce qu'ils croient juste de les séparer de leurs corps comme ils ont séparé leurs corps de leurs âmes. »

Josèphe, n'ayant pu persuader ses compagnons, leur proposa de jeter le sort pour voir qui serait celui qui devrait être tué le premier par celui qui le suivrait, et de continuer toujours d'en user de la même sorte, afin que nul ne se tuât de sa propre main, mais reçût la mort par celle d'un autre. Cette convention ayant été acceptée avec joie, chacun tendit la gorge à celui qui devait le tuer, jusqu'à ce qu'il ne restât plus que Josèphe et un autre auquel il persuada de vivre, après lui avoir donné parole de le sauver (1).

(I) Flavius Josèphe, OEuvres complètes, Guerre des Juifs cintre les Romains, liv. III, chap. xxvi, p. 674 et suiv. — Panthéon lillcrairç.

DAK5 L'AIN riQUlTÉ. 9

Africains, — L'Afrique eut, comme les Indes, ses gymnosophistes; ils enseignaient à exercer le courage, et à ne faire aucun cas de la mort (Laerce). D'un autre côté, les prêtres de l'Egypte, qui étaient les docteurs et les philosophes de la na* tion, n'ont pas peu contribué, par leur doctrine d'âme universelle et de métempsycose, à développer le penchant au suicide (Bayle). Sésostris, le plus grand des rois de ce pays, ayant perdu la vue dans sa vieillesse, se tua avec calme et réflexion. Mais c'est surtout au temps de Marc- Antoine et de Cléopâtre que le suicide jouissait en Egypte de tant de faveur, qu'on forma une académie appelée des synapothumènes ( ffuva7ro0up£vôiv ) , où se réunissaient un grand nombre de personnes déterminées à mourir ensemble. Marc-Antoine et Cléopâtre, après la bataide d'Actium, devinrent l'âme et le guide de cette société, dont la seule occupation était la recherche des moyens les plus doux pour finir gaiement la vie (1) .

Européens , Celtes. — La philosophie des Celtes présente une grande affinité avec celle des Orientaux. Leurs prêtres, appelés druides , enseignaient que l'univers est animé par une divinité. Suivant eux, des parties considérables de cette divinité habitent les endroits les plus vastes du monde : on doit, en conséquence, adorer les étoiles, les forêts, les grands rochers et les mers; lésâmes des hommes sont immortelles, d'origine divine, et soumises à la métempsycose (2). 11 n'est donc pas surprenant

(1) Buonafede, p. 30. — M. Schœn, dans sa Statistique générale et raisonnée de la civilisation en Europe, rapporte, page 151, qu'il existait en France et en Prusse, à l'époque des guerres de la république et du consulat, des clubs de suicides dont les statuts obligeaient les membres à se donner la mort. En Prusse, le dernier membre de cette Société a , dit-ou, terminé ses jours en 1819. — M. Prosper Lucas, dans sa thèse, De l'imitation contagieuse, p. 32, dit que le club de Berlin comptait six personnes, et celui de Paris, douze. Le règlement portait qu'on élirait tous les ans celui des membres qui se tuerait.

(2) Laerce, liv. 1, p. 2.

que la mort volontaire ait été très répandue chez les Celtes. La fureur du suicide était parvenue chez eux à un tel degré, que, pour mieux glorifier cette terrible domination, ils assignaient un séjour de délices à ceux qui se donnaient la mort, et un souterrain affreux et plein d'animaux venimeux à ceux qui mouraient de maladie ou de décrépitude (1). Aussi les vieillards étaient-ils dans l'habitude de se précipiter, après un repas d'honneur, du haut de certains rochers consacrés à cet usage.

Il existe encore en Suède, dit le chevalier Temple, un monument de cette ancienne coutume : c'est une grande baie, sur les côtes de la mer, environnée de rochers escarpés. Les Celtes du Nord, ne voulant pas mourir honteusement dans leurs lits,. se faisaient conduire le plus près possible de la pointe de ces rochers, et ils se jetaient ensuite eux-mêmes dans les flots (2). Du reste, la meilleure preuve du peu de valeur que cette nation attachait à la vie, est le barbare usage qui prescrivait, suivant Valère Maxime, de célébrer les jours de naissance par des pleurs et les funérailles par des chants (3).

Grecs et Romains. — L'apologie de la mort est partout dans les livres de ces deux peuples : Nil igitur mors est, ad nos neque pertinet hilum; quandb quidem natura animi mortalis habetur ! s'écrie Lucrèce (4).

A son tour, Pline regarde comme une grande prérogative de l'homme sur les animaux, et même sur la divinité, de pouvoir se donner la mort quand bon lui semble : Imperfectœ verb in homine natures preecipua solatia, ne deum quidem posse omnia. Namque nec sibi potest mortem consciscere , si velit; quod homini dédit optimum in tantis vitee pœnis... (5). La pensée

(1) Pomponius Mêla, De situ orbis, lib. II, cap. su.

(2) Œuvres mêlées, p. 11.

(3) Lib. II, cap. vu.

(4) Lib. III, De rerum natura, v. 842.

(5) Natur. hist., lib. II, cap. vm.

fondamentale de ces ouvrages est que l'homme qui se tue améliore sa position.

Comme chez les Celtes, il y avait des lieux publics où l'on pouvait se tuer. Il suffira de rappeler les noms de Leucade, de Céos et de Marseille.

En parcourant les auteurs les plus célèbres, nous retrouverons presque partout la doctrine du suicide préconisée, vantée, admirée comme une action sublime. « On ne doit blâmer celui qui se donne la mort, dit Platon, que lorsqu'il agit soit sans l'autorisation des magistrats, soit sans y avoir été déterminé par une position pénible et intolérable, ou par la crainte d'un avenir rempli de malheurs (1). »

Dans un autre passage des écrits de Platon, on trouve exprimé un sentiment naturel aux cœurs aimants, celui de revoir dans un autre monde ceux qui ont eu toutes leurs affections sur la terre, en même temps qu'il atteste l'étendue du suicide chez les Grecs : » Il y a beaucoup d'hommes qui, pour avoir perdu leurs amants, leurs femmes ou leurs enfants, descendent volontairement aux enfers, conduits par la seule espérance que là ils verront ceux qu'ils aiment, et qu'ils vivront avec eux (2). »

« Le dieu qui a sur nous un pouvoir souverain, écrit Cicéron, ne veut pas que nous quittions la vie sans sa permission; mais lorsqu'il nous en fait naître un juste désir, alors le vrai sage doit passer avec plaisir de ces ténèbres aux lumières célestes (3). »

Il faut, toutefois, faire remarquer qu'on établit en Grèce et à Rome des lois comminatoires et pénales destinées à sévir contre ceux qui se tuaient après un crime, soit par l'effet du remords, soit par la crainte des peines.

Après Platon et Speusippe, fondateurs de la première aca-

(1) Des lois, Iiv. IX.

(2) Phédon ou de Vâme, dialogues traduits par M. Schwalbe, p. 104.

(3) Tuscul., lib. I.

demie, et dont le second se tua à cause des railleries de Diogène, on vit apparaître dans la Grèce Arcésilas etCarnéade, créateurs de la seconde et de la troisième académie. Ces deux chefs d'école terminèrent aussi leurs jours par le suicide. Le doute, que les platoniciens et les pythagoriciens n'avaient posé que sur certaines questions, fut formulé en précepte. Après le doute, le scepticisme et le pyrrhonisme achevèrent de relâcher tous les liens qui pouvaient encore attacher à la vie. L'existence et la mort étaient devenues également indifférentes pour ceux qui adoptèrent ces principes (1),

Les mœurs dures et sauvages, la doctrine bizarre et extravagante, et la philosophie triste et brutale des cyniques, à laquelle vint se joindre plus tard le scepticisme moral, ne contribuèrent pas peu à rendre la mort volontaire plus fréquente, surtout après les exemples que donnèrent les hommes les plus marquants de cette secte. Diogène et son disciple Stilpon, de Mégare, se suicidèrent tous les deux, le premier en s'étouflant, le second en buvant tout exprès une grande quantité de vin. Pendant la célébration des jeux Olympiques, le cynique Pérégrin annonça publiquement qu'il se ferait brûler vif, et fixa luimême un jour pour cet étrange sacrifice. Une foule considérable vint assister à ce spectacle. Pérégrin parut : il avait une torche à la main, et était suivi par une troupe de cyniques. On mit aussitôt le feu au bûcher; alors il posa son manteau, sa besace et son bâton, invoqua ses dieux propices, et s'élança dans les flammes (2).

Mais c'est aux stoïciens qu'appartient l'initiative d'avoir érigé le suicide en dogme. Les Romains, et principalement

(1) The Anatomy of suicide, by Forbes Winslow, M. D. London, 1840. Cet ouvrage entre dans des grands détails sur les suicides des personnages de l'antiquité. La Manie du suicide, de M. Tis>ot, en contient aussi de nombreux exemples.

(2) Lucien, De morte Pcregrini.

ceux qui remplissaient les hautes dignités dans les cités et à l'armée, presque tous les législateurs du temps de la république, séduits par l'autorité et la grandeur de la morale stoïcienne, l'adoptèrent avec enthousiasme, et écrivirent le fameux décret : Mori licet cui vivere non placée. Après la chute de la république et l'établissement de l'empire, les poètes, les littérateurs les plus illustres, applaudirent également aux doctrines des stoïciens. On peut affirmer que tout ce qu'il y avait de grand, d'élevé clans le monde romain, subissait l'influence de cette école, qui rangeait au nombre des choses indifférentes la vie et la mort.

Zenon, fondateur de la secte, voulut joindre l'exemple au précepte. On rapporte qu'un jour étant tombé et s'étant cassé un doigt, il frappa la terre de sa main, en s'écriant : » Me demandes-tu? je suis prêt : En adsum, quid me urges, precor (1)1 Et, sans tarder davantage, il se donna la mort (an 264 avant J.-C. ),. Ses disciples suivirent en foule son exemple. Nous nous bornerons à citer les noms de Caton, deSénèque, etc.

Les enseignements des cyrénéens, quoique différents de ceux des cyniques et des stoïciens, aboutirent aux mêmes résultats.' Aristippe de Cyrène, fondateur de la secte, enseigna que le sage doit choisir ce qu'il aime le mieux de la vie ou de la mort, et regarder l'une et l'autre avec une égale indifférence. — Hégésippe, célèbre parmi ces philosophes, fit des descriptions si éloquentes des misères de la vie et des félicités de la mort volontaire, que ses auditeurs, entraînés par ses discours, se tuèrent en tel nombre, que le roi Ptolémée lui défendit de parler sur ce sujet (2).

Les épicuriens faisaient aussi consister le souverain bien dans la volupté, avec cette différence néanmoins, que la volupté

(1) Diogène Laerce, lib. VII, p. 28.

(2) Tuscul, lib. I, p. 34.

n'était pas uniquement, pour eux, dans les plaisirs corporels, mais encore dans le contentement de l'esprit. Leur moral, en ce qui regarde la mort volontaire, peut se réduire à ceci : Le suicide est une action sans importance, ou qui mérite même des éloges, lorsqu'on sait le commettre à temps; c'est-à-dire que, dans certaines positions, il importe d'examiner s'il est utile de prévenir ou d'attendre la mort (1). — Lucrèce, l'auteur Dererum naturâ, l'admirateur passionné d'Épicure, se tua, à peine âgé de quarante-huit ans. — Diodore se coupa la gorge. — Mais le plus curieux exemple de suicide parmi les épicuriens, est celui de Pétrone, surnommé, à cause de ses poésies, auctor purissimœ impuritatis . La volupté et la mollesse étaient les seules préoccupations de sa vie. Ces belles qualités lui valurent l'honneur d'être un des principaux confidents de Néron et l'intendant de ses plaisirs. La grande faveur dont il jouissait lui attira l'envie de Tigellin, qui l'accusa d'être entré dans une conspiration contre l'empereur. Quand Pétrone se vit arrêté et jugé, il prit la détermination de se tuer lui-même, pour ôter à son ennemi le plaisir de le faire tuer. Il accomplit son dessein suivant les règles posées par les épicuriens, avec un calme et même une légèreté extraordinaires. Il se fit ouvrir les veines, tout en s'entretenant avec ses amis de vers et de poésie, puis il ordonna de les refermer pour se les faire ouvrir de nouveau. Dans l'intervalle, il envoya à Néron un livre cacheté de sa main , dans lequel il décrivait les débauches de ce prince sous des noms empruntés. Enfin, après avoir partagé son temps entre le badinage et les frivolités, il s'éteignit dans une indifférence que rien ne saurait exprimer (2). De ces causes générales, si nous passons à l'étude des causes particulières, nous voyons les passions exercer une influence

(1) P. Gassendi, Syntagma phil. Epicuri, p. 111, cap. xx, et ses notes sur Diogène Laerce, liv. X.

(2) Tacite, Annal., liv. XVI.

immense sur le nombre des morts volontaires ; mais ces mobiles ont un reflet d'héroïsme, de dévouement, de grandeur qui leur imprime un caractère spécial.

C'est ainsi que l'amour de la patrie, si puissant dans l'antiquité, fut l'origine d'une foule de suicides, parmi lesquels se placent ceux de Thémistocle, de Codrus, des Philène de Carthage, des Numantins, etc. — L'amitié eut aussi ses martyrs : après la défaite de C. Gracchus, ses deux amis Pomponius et Licinius, voulant l'empêcher de se détruire, lui sacrifièrent leur vie. Sysigambis, ne pouvant supporter la perte d'Alexandre, se laissa mourir de faim. Antinous s'immola pour prolonger les jours de l'empereur Adrien.

L'amour des époux, celui de la famille, donnèrent également lieu à de nombreux suicides. La bataille de Thymbrée coûta la vie à Abradate, roi de Susiane; sa femme Panthée en fut tellement désolée, que, malgré les exhortations de Cyrus, elle se donna un coup de poignard et tomba sans vie sur le cadavre de son mari. Phila, fille d'Antipater, désolée de la défaite de son mari, avale le poison et meurt. Porcie, fille de Caton et femme de Brutus, meurtrier de César, ne veut pas survivre à son époux; en vain on lui enlève tous les moyens, elle avale des charbons ardents... Arria, femme de Psetus, personnage consulaire, sachant la destinée qui lui était réservée pour avoir conspiré contre l'empereur Claude, saisit une épée, l'enfonce dans son sein, et, la lui présentant tout ensanglantée, elle lui dit : Pœte, non dolet... Qui ne connaît les tentatives de Pauline, femme de Sénèque !

Les hommes imitèrent aussi ces exemples : Tibérius Gracchus, époux de l'illustre Cornélie, ayant trouvé dans son lit deux serpents, l'un mâle, l'autre femelle, consulta les aruspices. Il apprit d'eux que sa femme succomberait bientôt si on laissait échapper le mâle, tandis qu'il périrait si la femelle était mise en liberté. Dans cette alternative, Gracchus n'hésita point à tuer

16 • nu suicide

le mâle, et quelque temps après il mourut. C. Plautus Numida, ayant appris la mort de sa femme, se porta un coup de poignard dans la poitrine.

Plusieurs personnages célèbres se tuèrent de douleur d'avoir perdu leurs enfants. Telle fut la fin d'Aristomène, le héros des Messéniens. La mère de Thémistocle, ne pouvant arrêter les déportements de son fils, dans sa jeunesse, se pendit de désespoir. L'un des deux Balbus, dont on admire les statues équestres à Herculanum, en voyant égorger son fils, se fit massacrer avec lui. La première femme de Séjan, à la vue des cadavres de ses enfants exposés en public, se donna volontairement la mort. Gordien l'aîné, âgé de quatre-vingts ans, se suicida en apprenant que son fils avait été tué.

L'honneur et la gloire ont constamment exercé leur empire sur le genre humain. Parmi la foule incroyable des suicides déterminés par ces deux sentiments, nous ne choisirons que les plus réfléchis et les plus célèbres.

Sardanapale, vaincu, se brûla sur un bûcher d'une hauteur considérable, avec ses trésors, ses femmes et ses eunuques. Le fils de la reine Thomyris, fait prisonnier par Cyrus, se donna la mort pour recouvrer sa liberté. Annibal, trompé parL. Quintus Flaminius et trahi par Prusias, s'écrie : « Ce jour prouvera combien les mœurs du peuple romain ont dégénéré. Leurs pères avertirent le roi Pyrrhus, ennemi armé et dont les troupes couvraient l'Italie, de se tenir en garde contre le poison; ceux-ci, au contraire, envoient un ambassadeur à Prusias pour l'engager à se souiller d'un crime ! » Après avoir prononcé ces paroles, il avala le poison qu'il gardait habituellement sur lui.

Sur le point de tomber entre les mains de ses ennemis, Mithridate donne du poison à ses femmes, à ses filles et en boit lui-même. Mais le poison est impuissant; il a recours à son épée, elle trahit encore son espérance; alors il s'adresse à un soldat, et se fait tuer par lui.

da.\s l'antiquité. \i

La guerre d'Afrique fut marquée par trois suicides célèbres : celui de Caton, dont nous avons déjà parlé, puis celui de Saba, et en dernier lieu le suicide de Scipion, gendre de Pompée.

A ces noms connus i! faut joindre ceux de Cléomène, de Démosthène, d'Isocrate, de Poppée, de Corbulon.

La tyrannie des empereurs fit du suicide une affreuse nécessité. Sous le règne de Tibère, les accusés politiques condamnés à la peine capitale étaient non-seulement exposés, traînés par la ville et jetés dans le Tibre, mais encore tous leurs biens étaient confisqués 5 tandis qu'au contraire ceux qui, avant de subir la peine, disposaient de leur vie, recevaient les derniers honneurs, et leur fortune était conservée comme une prime due au courage de se donner la mort (1).

Le sentiment de la cha:teté a été la cause d'un certain nombre de morts volontaires. Nous n'aurons que deux hommes à mentionner : Démoclès et Sixt. Papinius. Le premier, jeune homme d'une beauté et d'une vertu remarquable", se tua pour ne pas céder aux sollicitations infâmes de Démétrius (Piutarque). L'autre se précipita d'un lieu élevé pour échapper aux caresses incestueuses de sa mère (2). — Le nombre des femmes qui se tuèrent pour le même motif devait être beaucoup plus considérable. En tête de la liste se place Lucrèce; puis viennent les femmes des Teutons, qui, sur le refus de Marius de les remettre aux mains des Vestales, se pendirent de désespoir. Nous lisons dans Cicéron que deux jeunes filles de Byzance, appartenant aux plus hautes familles, se jetèrent dans des puits pour échapper à l'opprobre (3). On sait que beaucoup de femmes chrétiennes se suicidèrent aussi par des principes de chasteté. Eusèbe et plusieurs saints Pères rapportent que sainte Domnine et ses deux

(i) Suétone, Vie de Tibère. — Tacite, Annal, Hv. II. Montesquieu, Grandeur des Romains, chap. xu.

(2) Tacite, Annal., VI,

(3) Valère Maxime, liv. VI, cap. i.

filles, Bérénice et Prosdoce, vierges d'Anticchc, se noyèrent dans une rivière pour échapper au déshonneur (1).

La douleur physique fit beaucoup de victimes parmi les anciens : c'était une conséquence naturelle du mépris de la mort. Nous citerons Aristarque, qui voulut, par un suicide, mettre fin aux tourments de l'hydropisie (Suidas) ; le médecin Erasistrate, qui, rongé par un ulcère, but la ciguë (2); Eratosthène, surnommé le Philologue; Pomponius Atticus, Latrone, Dioclétien et Silvius Italicus.

L'antiquité compta des suicides dont les motifs furent aussi futiles que ceux du cuisinier Vatel. Antoclès et Epiclès, après avoir mangé tout leur argent dans la gourmandise et la débauche, se donnèrent la mort en avalant de la ciguë. Un des trois Apicius, qui excellaient dans l'art culinaire, avait sacrifié aux plaisirs de la bouche la plus grande partie de sa fortune. Obligé de vérifier ses comptes, il fut fort surpris de voir qu'il ne lui restait plus que six millions de sesterces; et comme il trouva que cette somme n'était pas suffisante pour la voracité de son ventre, il s'empoisonna (3).

La folie eut aussi sa part d'influence dans les suicides de l'antiquité, et ce récit d'Hérodote en est une preuve décisive.

« Cléomènes, roi de Lacédémone, ayant été rappelé à Sparte, y fut à peine arrivé, qu'il tomba dans une frénésie, mal dont il avait déjà eu précédemment quelques légères attaques. En effet, s'il rencontrait un Spartiate en son chemin , il le frappait au visage de son sceptre. Des parents, témoins de ses extravagances, l'avaient fait lier dans des entraves de bois. Mais un jour, se voyant seul avec un garde, il lui demanda un couteau : celui-ci le refusa d'abord; mais d'autant plus intimidé par ses menaces, que c'était un ilote, il lui en donna un. Cléomènes ne

(1) Hisl. eccles., lib. VIII, cap. xn.

(2) Stobéc, sermovn, De forlitudine .

(3) Athénée, lib. I, IV et VII.

l'eut pas plutôt reçu qu'il commença à se déchirer les jambes dans toute leur longueur, et à en couper les chairs. Des jambes il passa aux cuisses, des cuisses aux hanches, aux côtés; enfin, étant parvenu au ventre, il se le découpa, et mourut de la sorte. La plupart des Grecs attribuent cette maladie à une offense envers les dieux (1).

En résumé, le panthéisme, ce grand système religieux de l'Orient et de l'antiquité, jeta les premiers germes du suicide, en faisant de l'homme une partie intégrante de l'âme universelle, une émanation d'une divinité sans énergie, sans contrôle, indifférente à tout. Comment, en effet, supporter la douleur, l'ennui, le dégoût de la vie, quand, par un simple changement de demeure, on pensait s'affranchir de tous les maux, se réunir à son principe, jouir de la félicité?

A leur tour, les systèmes philosophiques anciens, ces négations déguisées, mais constantes , des religions, agrandirent singulièrement le cercle du suicide. Trois opinions principales concoururent surtout à ce résultat déplorable : l'une, en généralisant le doute et en semant sous ses pas le scepticisme et le pyrrhonisme ; l'autre, en glorifiant l'homme outre mesure, en l'élevant au rang des dieux et en érigeant le suicide en dogme ; la troisième, enfin, en plaçant le souverain bien dans le plaisir, et le mal dans sa perte : toutes, en professant l'indifférence la plus complète pour la vie ou la mort.

Quant aux passions, toujours semblables pour le fond, variables seulement pour la forme, elles reflétèrent dans le suicide les mœurs, les coutumes, les institutions du temps. Comme, chez les anciens, la patrie était tout, la famille presque rien, il en résulta pour les morts volontaires une apparence de grandeur, d'héroïsme, de dévouement dont l'orgueil était au fond le mobile, et qui explique l'éclat qu'elles eurent dans le monde. La

(1) Hist. d'Hérodote, Erato, liv. II, p. lxxv, trad. de Larcher.

vileté des femmes et des enfants, le mépris qui s'attachait à l'esclavage, devaient ensevelir dans l'obscurité tous les suicides du foyer. Ajoutons encore que la démarcation tranchée qui existait entre les hommes libres et les esclaves, l'indifférence avec laquelle on les tuait, le spectacle si fréquent de leurs supplices, les combats des gladiateurs, devaient familiariser les anciens avec l'idée de la mort. Il en sera tout autrement lorsque nous étudierons le suicide dans les temps modernes : l'influence de la femme et l'amour delà famille devenant déplus en plus prédominants, les chagrins domestiques, les intérêts froissés auront une part considérable dans les causes; les morts volontaires, s'individualisant de plus en plus, perdront ce caractère d'élévation et de grandeur que leur avaient imprimé les mœurs antiques, et ne figureront guère que comme des unités dans l'histoire et les tableaux de la statistique moderne.

L'aliénation mentale doit également être comptée parmi les causes du suicide dans l'antiquité.

Moyen âge.

Le paganisme, cette matérialisation de la pensée, cette glorification de la forme, était mort dans les âmes; la philosophie, qui n'avait cessé de l'attaquer et de le miner, ne vivait plus que dans quelques souvenirs. A leur place avait grandi une croyance nouvelle qui allait faire une révolution générale dans les idées, car elle proclamait l'unité de Dieu, le respect de la femme et des enfants, l'abolition de l'esclavage. Quelque étrange, et même quelque barbare que dût paraître à la société élégante et spirituelle de la Grèce et de Rome cette religion prêchée par d'obscurs artisans venus d'un pays détesté, le peuple n'avait pas tardé à comprendre qu'elle était un immense progrès : n'annonçait-elle pas, en effet, l'avenir du monde, son émancipation, son égalité* devant Dieu et devant la loi? Son caractère distinctif, le sentiment religieux par lequel elle aspirait non-seulement à gou-

verner les individus, mais à régir les sociétés, était l'adversaire le plus redoutable des systèmes religieux et philosophiques de l'antiquité sur le suicide. En présence d'une doctrine qui érigeait en autant de dogmes la souveraineté, la puissance, la justice de Dieu, la dépendance complète de ses créatures, son droit absolu de vie ou de mort sur chacune d'elles, le principe de conservation devait triompher du principe de destruction. Aussi rencontrerons-nous peu de morts volontaires pendant la période croyante du moyen âge : c'est, au reste, ce que l'analyse rapide de cette époque mettra dans tout son jour.

Mais avant de passer outre, il est nécessaire d'entrer dans quelques explications.

L'établissement du christianisme, tout prodigieux qu'il paraît, ne fut cependant ni assez rapide, ni assez général, dans les premiers siècles de notre ère, pour détruire complètement les idées de l'antiquité sur le suicide. Sans parler des opinions stoïciennes, la société romaine, après le renversement de la république, fut travaillée, sous les empereurs, de maladies morales qui ont été décrites avec soin dans les derniers temps par des écrivains habiles. La tyrannie, les malheurs publics, les guerres civiles sans cesse renouvelées, jetèrent dans les esprits les germes de l'ennui, du découragement et du désespoir.

A côté du christianisme, si mélancolique, si contemplatif dans sa nature, naquit une mélancolie païenne dont Sénèque a laissé un tableau frappant.

Au temps de Sénèque, en effet, le suicide était une véritable maladie contagieuse, les hommes éprouvaient comme un besoin de mourir. Les crimes des empereurs firent, ainsi qu'on l'a vu précédemment ( Du suicide dans l'antiquité ) , de la mort volontaire une affreuse nécessité. L'adulation eut aussi ses victimes. Des Romains se dévouaient pendant la maladie d'un empereur; ils s'engageaient à se donner la mort ou à combattre dans l'arène, si le prince revenait à la santé. Caligula contraignit d<ux

de ses flatteurs à accomplir leur promesse; il voulut assister au combat de l'un, et ne le congédia que vainqueur-, l'autre, orné de festons et de bandelettes, fut promené dans Rome, et une troupe d'enfants le précipita ensuite du haut des remparts (1).

Rome, qui pendant tant de siècles s'était assimilé par la conquête tous les peuples étrangers, allait à son tour subir la peine du talion. Du Nord s'avançaient les hordes barbares, ayant à leur tête les Germains, qui devaient se partager les lambeaux de sa nationalité. Si nous parcourons les traditions religieuses et populaires de ces peuples, nous verrons encore de ce côté le christianisme aux prises avec des convictions profondes sur le suicide, et une lutte longue et vigoureuse aura lieu avant qu'il étouffe ces croyances, fruit du climat et de la religion. Pour éclairer ce point historique, quelques détails sont indispensables.

Chez les peuples septentrionaux, le suicide était tout à fait passé dans les mœurs. Le dieu des Germains, Odin, en avait lui-même donné l'exemple. Voyant la mort approcher, il se fit, dit la tradition, ouvrir la chair au moyen d'une pointe de lance, et s'appropria, par cette cérémonie magique, tous les guerriers qui périssaient à l'armés dans les batailles (2). Des femmes germaines, faites prisonnières par les Romains, et exposées en vente d'après l'ordre de l'empereur , se donnèrent toutes la mort, après avoir égorgé leurs enfants (3). Bartholin [ouv. cit.) rapporte que les guerriers danois regardaient comme une honte de mourir, vivants dans leur lit, de vieillesse ou de maladie, et se suicidaient souvent pour échapper à un pareil opprobre. Le roi Helgo se laissa tomber volontairement sur la pointe d'une

(1) Suét., Vita Calig., cap. xxvi.

(2) Bartholin, De causis contemplœ morlis a Danis, lib. II, cap. vu, p. 334. In-i. Hafniae, 1689.

(3) Tacite, Annal., II, 15.

épée. Hading se pendit, ne pouvant survivre à Hunding, roi de Suède, qui, à la nouvelle controuvée de la mort de son ami, s'était noyé dans un tonneau. Starchater, déjà avancé en âge, et craignant de perdre, dans une vieillesse impuissante et inactive, la gloire de ses exploits, se fit donner le coup mortel par un autre guerrier.

Les Goths croyaient que ceux qui ont vécu oisifs et qui meurent de mort naturelle, de maladie ou de vieillesse, sont destinés à croupir éternellement dans des antres remplis d'ordures et d'animaux venimeux, tandis que les guerriers morts au milieu des batailles doivent avoir part aux délices du palais d'Odin. Chez eux, la mort de ceux qui succombaient aux fatigues de l'âge était appelée kerlingedande, c'est-à-dire, la mort des vieilles femmes. Il y avait, sur les limites des terres des Wi si goths, un rocher élevé, dit le Rocher des aïeux, du haut duquel les vieillards se précipitaient lorsqu'ils étaient las de la vie(l).

Pline attribue une coutume semblable à des peuples qu'il désigne seulement sous le nom de nation hyperborée : peut-être veut-il parler des Wisigoths? On trouve dans le second chapitre de l'histoire de Gothric et de Raoul le récit de la mort de Kapnartung et de ses enfants, qui, honteux de vivre, se jetèrent du Rocher des aïeux et allèrent ainsi, pleins de joie, rejoindre Odin dans le Valhalla. Les esclaves qui périssaient avec leurs maîtres étaient admis dans ce séjour de félicité éternelle, et ils servaient seuls le grand Odin. Les femmes étaient, en général , exclues du Valhalla ; mais il y avait une exception en faveur de celles qui suivaient leurs maris au tombeau en se donnant la mort (2).

Deux coutumes analogues, nées de la vie présente et de l'espoir de la vie à venir, se rencontrent chez la plupart des peu-

(1) OEuvres mêlées du chevalier Temple, p. 11.

(2) Keysler, Ant. sélect, septent. etceltic. Hanov., 1720, p. 141.

2k DU SUICIDE

pies septentrionaux. Les anciens auteurs, qui ont parlé des Thraces, des Vénèdes, des Hémles, des Brussiens, des Serres et des Troglodytes, les montrent se tuant eux-mêmes lorsqu'ils étaient parvenus à la vieillesse, ou donnant la mort à leurs pères qui la recevaient comme un bienfait.

L'élément civilisateur chrétien eut donc à vaincre de grandes difficultés pour arracher des esprits l'idée du suicide que les éléments gréco-romain et germain barbare y avaient profondément enracinée ; mais lorsque la pensée chrétienne régna sans partage sur les consciences, le suicide devint beaucoup plus rare. Ce fut saint Augustin qui, au ive et au ve siècle, se prononça contre les théories favorables à la mort volontaire ; il leur opposa une argumentation vive et puissante, donna pour base à ses doctrines des prescriptions faites par Moïse et Jésus-Christ, et fixa pour l'avenir les idées chrétiennes sur le suicide (1). Bientôt les conciles déterminèrent une pénalité destinée à le prévenir , et sanctionnèrent ain:.ù les principes de l'évêque d'Hippone. Le concile d'Arles, tenu en 452, déclara que la mort volontaire ne pouvait être l'effet que d'une fureur diabolique; et en 565, le concile de Bragues décida que ceux qui se donneraient la mort par le fer ouïe poison, ou en se précipitant d'un lieu élevé, ou en se pendant, ou de quelque autre manière, seraient punis des peines de l'Eglise (2). Les mêmes prescriptions sont reproduites dans les actes du concile d'Auxerre, en 578, et dans ceux du concile de Troyes, au ixe siècle. Le pape Nicolas Ier défendit également les prières pour le repos de l'âme du suicidé (3) .

Une réprobation aussi éclatante de la part d'une autorité qui

(1) De civilate Dei, lib. I, cap. xvi et seq.

(2) Concilium Arelalenw, ann. i52, ap. Labb. couc, t. V, p. 8, edit 1 728. — Concil. Bracarens, II, eau. 16, ap. Labb. roticil . , t. VI, p. 522.

(3) Ouv, cit., t. IX, p. 1 j4j.

était tout alors, et à laquelle vinrent se joindre les peines portées par les lois, dut produire une impression profonde sur les esprits. Aussi se fit-il un grand changement dans les mœurs relativement à la mort volontaire, qui se montra de plus en plus rare. Cependant les exemples ne cessèrent pas entièrement; les historiens et saint Grégoire de Tours surtout en ont cité plusieurs parmi les Francs convertis.

Mérovée, fils de Chilpéric, pris par les soldats de son père, s'abandonna au désespoir, et ne vit de recours que dans la mort volontaire. Il fit venir Gaïlen, son ami, et lui dit : « Nous n'avons tous les deux qu'une même pensée et qu'une même volonté ; je t'en prie, ne souffre pas que je tombe dans les mains de mes ennemis : pren.ls mon glaive et frappe-moi. » Gaïlen n'hésita pas et le perça d'un coup de poignard (1).

Le comte Palladius, ayant été dépouillé de son comté par l'influence de l'évêque de Gévaudan, apprit à Clermont, où il s'était réfugié, que le roi voulait le faire tuer : » Alors, frappé de terreur, il tomba dans de telles angoisses, qu'il menaçait de se donner la mort de ses propres mains. Quoique très surveillé, il trouva le moyen d'échapper un instant aux regards de ta mère, entra dans sa chambre à coucher, tira son épée du fourreau et s'appuya si fortement dessus, que la pointe entra par la mamelle et ressortit par l'épaule. Palladius se releva, perça la seconde mamelle comme la première et tomba mort. » Chose merveilleuse! s'écrie saint Grégoire, et qui ne put avoir lieu que par l'œuvre du diable ; car le premier coup devait le tuer si le démon ne fût venu à l'aide, pour que le comte pût pousser jusqu'au bout son infernal dessein. Le cadavre fut tran-porté au monastère de Cournon, et y fut enseveli en dehors des sépultures chrétiennes, et sans obtenir l'honneur d'une me-se. Ccrtai-

(1) Greg. Turon.,7/isf. Franc, lib. V, Ap. script, rerum Gall. cl Franc, t. II, p. 216.

nement ses malheurs et sa mort eurent pour cause l'outrage qu'il avait fait à l'évêque (1). On lit dans ce même recueil que des émissaires de Frédégonde, venus pour assassiner Childebert, ayant été découverts et livrés à la torture, plusieurs d'entre eux se percèrent de leurs poignards (2). Des malheureux, contraints par le roi Chilpéric Ier de suivre en Espagne la jeune Rigonthe, qui devait être la femme de Reckared, roi des Goths, s'ôtèrent la vie avec des lacets au moment de la séparation douloureuse à laquelle on les condamnait (3).

Ces faits, à la vérité peu nombreux, prouvent qu'il restait encore chez les Francs, après la conquête, des habitudes de suicide; ils montrent en même temps que cet acte avait perdu le caractère de grandeur qu'il présentait chez les Romains pour devenir brutal comme les mœurs.

Le christianisme modifia sans doute profondément l'état des âmes, mais il ne put triompher complètement de ces sentiments de tristesse et de dégoût de la. vie qui tourmentent tant d'esprits, et la rêverie mélancolique se réfugia dans les cloîtres. Ceci n'a rien qui doive surprendre. Les populations, effrayées des signes de décadence de la société , des ravages terribles causés par les barbares, sentant de toutes parts le sol trembler sous leurs pas, faisaient irruption dans les monastères. C'est ainsi que le moine Cassien, au ve siècle, réunit en peu de temps, autour de lui, dans les Gaules, plus de 5,000 cénobites. Mais si la vocation était pour beaucoup dans cet élan, il faut aussi reconnaître que le vieil homme n'était pas mort chez tous les religieux. Cassien, lui-même, après avoir gémi, dans son Spiritus tristiliœ, sur une maladie appelée accidia, signale plusieurs suicides dus à cette influence. Ce désordre de l'intelli-

(1) Greg. Turon., Hist. Franc, lib. IV, cap. xi.

(2) Ibid., lib. X, cap. xvui.

(3) Ibid., lib. VI, cap. xlv.

gence (véritable lypémanie) n'est pas plus étonnant que la dysménorrhée des femmes cloîtrées dont nous avons parlé dans notre traité de la menstruation (1). Les écrits des Pères de l'Église, et notamment les trois livres de saint Jean Chrysostôme à Stagyre, peignent d'une manière admirable le malaise, l'inquiétude , la tristesse ou plutôt Yathumia, mot grec cent fois plus énergique, qui consumaient le monde au milieu des joies les plus étourdissantes et du besoin qui poussait les hommes à chercher dans le suicide un terme plutôt qu'un remède à leurs maux (2).

Saint Jérôme appelle également l'attention sur cette disposition maladive des âmes (3).

Du ve au xe siècle, les documents sur le suicide deviennent de plus en plus rares, sauf les cas observés dans les monastères, et qui doivent, en grande partie, être attribués à la folie : c'est l'époque que nous appelons croyante. De loin en loin cependant on suit les traces de cette maladie : c'est ainsi que M. Magnin en a cité un exemple dans sa tragédie de Callimaque. Ces sentiments, dont on constate quelques exemples , ne sont euxmêmes qu'une des formes de l'ennui inhérent à l'homme, qui, porté à son plus haut degré, revêt le caractère de la mélancolie monomaniaque.

Mais avec le xir9 et le xme siècle, une révolution générale s'opéra dans les opinions, la nature des relations sociales, la littérature et les arts. La manie du suicide, bornée d'abord à quelques exceptions, se ranima comme un souvenir des temps antiques, et pénétra dans toutes les classes de la société.

(1) De la menstruation considérée dans ses rapports physiologiques et pathologiques, p. 349, 1842, édition épuisée.

(2) Saint Chrysostôme, édition Gaume, t. I, p. 191. — Saint-Marc Girardin, Bourquelot.

(3) S. Jer., litt. 95, ad Rusticum; 97, ad Demetriadem.

A cette époque, le suicide se montra avec plus de fréquence dans les monastères. M. Bourquelot, qui a surtout indiqué ce fait, a parlé d'une tristesse et d'un désespoir qui paraissent avoir affecté particulièrement l'âme des moines, sorte de maladie locale, qui souvent cherchait son remède dans la mort. 11 arrivait en elFet, de temps à autre, que ces prisonniers volontaires, vivant dans le silence, privés du commerce des autres hommes, des distractions et des jouissances que donne le monde, obligés à la pratique des vertus les plus difficiles, condamnés à concentrer toutes leurs facultés dans l'amour d'un Dieu invisible, se sentaient pris d'une mélancolie profonde et du dégoût de -la vie. Césaire en rapporte des exemples (1).

Les chroniques des xive et xve siècles contiennent un certain nombre de morts volontaires d'individus qui ne sont arrêtés ni par la crainte de l'ignominie réservée à leur dépouille, ni par la terreur du supplice éternel. Marie Coronel, privée de son père, séparée de son mari par ordre de Pierre le Cruel (1353) , se donna la mort, craignant de ne pouvoir résister aux tentations d'une jeunesse ardente. « Femme digne d'un meilleur siècle! s'écrie le Jésuite Mariana : remarquable exemple de chasteté (2). »

A la fin du xve siècle, divers suicides d'hommes, de femmes et de moines furent accomplis dans les villes de Metz et de Strasbourg. « Au mois de janvier (1484), les nouvelles furent appor- » tées à Metz que ung evesque de Strasbourg se avoit pendu et

(1) Il n'est pas de médecin qui ne reconnaisse dans ce tableau les principaux traits de la lypémanie, et il est ccrlain que la démonomanie devait former une des variétés importantes de ce type. {De la folie, par Calmeil.) — Voyez le savant mémoire de M. F. Bourquelot, Bibliothèque des Charles, 1. 111, p. 529 à 560 : Recherches sur les opinions el la législation en matière de mort volontaire pendant le moyen âge. Ce travail nous a été très utile pour la rédaction de cet article.

(2) De rébus hispanicis, lib. XVI, cap. xvu.

•• estranglé, et que la justice du dit lieul'avoit fait enfoncier de- » dansung tonneaul et le mettre sur le Rhin et le laissier alleir à » l'adventure. » A Metz, un compagnon, qui s'était pendu par amour, ayant été secouru à temps et sauvé, la justice le fit saisir et à force de verges tout nvd très bien chaistoyer (1). Charles VII, suivant toute apparence, se laissa mourir de faim (2). Le poëte Etienne Mancinel, auquel le pape Alexandre VI fit couper les deux mains et la langue pour une satire, se laissa mourir de sa blessure (3).

Les suicides des juifs méritent detre remarqués : ce fait se produit particulièrement depuis le xne siècle. Les persécutions atroces exécutées contre cette race malheureuse rendent compte de cette terrible détermination. A York, cinq cents juifs furent voués à la mort; dans leur désespoir, ils se tuèrent les uns les autres, aimant mieux, dit un chroniqueur, être frappés par ceux de leur nation que périr de la main des incirconcis (4). En 1321 , quarante juifs étaient enfermés dans une prison royale et attendaient le dernier supplice; un vieillard, qu'ils appelaient leur père, consentit avec un jeune homme à délivrer de la vie ses compagnons qui l'en suppliaient; lui-même fut tué par celui qui l'avait aidé dans cet horrible carnage (5).

Ce fut surtout à partir du xvie siècle qu'il se fit une sorte de réaction en faveur du suicide ; quelques écrivains osèrent le justifier; il fit moins d'horreur et devint plus fréquent. Il est très probable que l'étude du droit romain, l'admiration des temps antiques, le désir de les imiter, contribuèrent à modifier les idées du moyen âge sur ce point.

(1) Chron. de Metz, loc. cit.

(2) Chron. Martinienne, ad finem.

(3) Duplessis-Mornay, Mystère d'iniquité.

(4) Recueil des hist. de France, t. XII, p. 428 et 466.

(5) Cent, de Guill. de Nangis, p. 96.

La mort du Florentin Philippe Strozzi, fait prisonnier à la bataille de Marone par le grand-duc Côme 1er, mérite une mention particulière. Strozzi, accusé d'avoir pris part à l'assassinat du duc Alexandre Ier, se tua pour ne pas compromettre ses amis par les aveux que la torture pourrait lui arracher (1538). Voici un fragment de son testament traduit par M. Bourquelot :

« Au Dieu libérateur. Pour ne pas rester plus longtemps au pouvoir de mes barbares ennemis, qui m'ont injustement et cruellement emprisonné, et qui peuvent me contraindre par la violence des tourments à révéler des choses nuisibles à mon honneur, à mes parents, à mes amis, comme cela est arrivé dernièrement à l'infortuné Julien Gondi; moi, Philippe Strozzi, j'ai pris la seule résolution qui me restait, toute funeste qu'elle me paraît pour mon âme, la résolution de mettre fin à ma vie de mes propres mains. Je recommande mon âme à Dieu, souverain miséricordieux, et je le prie humblement, à défaut d'autre grâce, de lui accorder pour dernier asile le séjour où habitent les âmes de Caton d'Utique et des hommes vertueux qui ont fait une semblable fin (1). »

Les historiens ont conservé le souvenir de divers autres suicides accomplis ou tentés au xvie siècle. Suivant Guichardin, à la journée de Cérisoles, le duc d'Enghien, désespéré de la fortune du combat, essaya deux fois de se donner l'épée dans la gorge (2). Jérôme Cardan, l'un des plus grands esprits du xve siècle, périt des suites d'une abstinence prolongée (3).

La justice de l'Église et la justice civile continuèrent à condamner le suicide ; le protestantisme témoigna également son horreur pour le meurtre de soi-même. L'infortunée Jane Gray, dans sa réponse au docteur Aylmers qui lui avait proposé de se

(1) Bibliothèque des Chartes, t. IV, xive, xvc et xvi" siècles.

(2) Montaigne, Essais, t. III, chap. m.

(3) De Thou, lib. XII, p. 455.

dérober au supplice par le poison, établit que le vrai chrétien doit attendre sa destinée (1).

En Angleterre, il se fit une réaction à cette époque en faveur de la mort volontaire. Le chancelier Thomas Morus, dans son Utopie, origine de toutes les folies de ce nom, admit sa légitimité; Jean Donne en publia une apologie. Ce furent ces récits et les drames lugubres de Philippe Mordaunt, de Richard Smith et de Charles Bloum, qui rirent accréditer par Voltaire et Montesquieu l'erreur que l'Angleterre était la terre classique du suicide. En France, de grands écrivains, et à leur tête Montaigne, ne dissimulèrent pas leur sympathie pour ce genre de mort. » Le sçavoir mourir, dit cet auteur célèbre, nous affranchit de toute subjection et contraincte (2). « Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Maupertuis, parlèrent également en faveur du suicide.

Aujourd'hui, les lois qui punissaient les suicides dans leur honneur, leur famille, ont été effacées de presque tous les codes. Quant à la manie elle-même, elle subsiste; elle subsistera tant qu'il y aura des malheureux et des fous au monde, et ce n'est pas par des lois barbares qu'on la fera cesser.

En résumant les faits principaux de ce chapitre, on peut formuler les conclusions suivantes :

Le caractère distinct du moyen âge, au point de vue du suicide, est la diminution progressive de cette maladie, surtout pendant la période de croyance.

Ce changement dans les idées doit être attribué à la prédominance du sentiment religieux, et aux peines portées par l'Église et la législation.

La diminution du suicide n'est pas cependant aussi générale dans le christianisme que dans le mahométisme, ce qui s'explique par la différence des dogmes, de la liberté et du fatalisme.

(1) Réflexions sur le suicide, par madame de Staël.

(2) Essais, t. I, chap. xxxix.

3*2 nu SLîtciDF.

Malgré l'influence de la religion, on voit de temps en temps le germe du suicide se repro luire et se manifester, surtout dans les monastères, circonstance probablement due aux erreurs de vocation, à la prédominance de la rêverie sur la réalité, de la pensée sur l'action, à la mélancolie naturelle à l'homme, et surtout au développement de certaines formes de l'aliénation, parmi lesquelles Yaccidia (lypémanie) mérite une mention spéciale.

C'est à partir du xvie siècle que la tendance au suicide devient plus prononcée. Cette recrudescence se lie au retour des études vers l'antiquité, au relâchement des croyances religieuses, à la liberté d'examen, aux apologies du i-uicide; mais cette disposition reste exceptionnelle jusqu'à ce que, les théories étant descendues dans les faits, elle se généralise et éclate dans le cours du xvine siècle, favorisée par l'esprit de doute, qui est le trait caractéristique de cette époque.

Teswps modernes.

Vouloir apprécier une époque contemporaine, c'est courir audevant des obstacles ; les difficultés deviennent bien plus grandes si l'esprit public est tenu en échec par des coteries puissantes. Chacune d'elles se croit la véritable église, hors de laquelle il n'y a point de salut, et quelques précautions que prenne l'écrivain, il ne peut échapper au blâme. Que faire en pareil cas? Parler suivant sa conscience, éviter les extrêmes, ne pas oublier que le monde est un mélange de biens et de maux, et avoir toujours l'œil fixé sur le but utile que l'on se propose. Ce sont ces règles de conduite qui vont nous diriger dans notre examen philosophique des causes de suicide dans les temps modernes.

L'antiquité, par ses systèmes religieux et philosophiques, avait puissamment contribué au développement et à la propagation du suicide. Le moyen âge, au contraire, appuyé sur la

DANS Ll-S TL1YIPS MODERNES. 33

religion catholique et la philosophie scolastique, combattit ce penchant et parvint à le resserrer dans des limites plus étroites. Un nouveau changement se fit dans les idées. Le xvie siècle, en proclamant le libre examen, attacha la sape au principe d'autorité, et, dans l'espace de trois cents ans, cette doctrine, poussée dans ses dernières conséquences d'après la marche naturc'le de l'esprit, ébranla jusque dans leurs fondements 1rs grandes colonnes de l'édifice du christianisme, l'autorité religieuse, l'autorité politique et l'autorité domestique.

Un autre changement qui n'a pas été assez remarqué, c'est la teinte triste et sévère que la Réforme a jetée sur les esprits qu'elle a complètement métamorphosés, ce dont on peut s'assurer en fouillant les anciennes chroniques de l'Allemagne et de l'Angleterre ; aussi un écrivain n'hésite-t-il pas à dire qu'il faut rechercher dans cette influence l'origine du spleen anglais (1).

Par un singulier retour des choses du monde, les formules panthéistes ont reparu, et c'est l'Allemagne, pays initiateur de tous les systèmes, qui adonné le signal de cette résurrection de l'antiquité. Quelle frappante leçon nous offre ici l'histoire! Toutes les fois que la morale chrétienne se retire de nous, les aberrations antiques reparaissent. Foscolo, fait observer M. Etienne dans son excellente analyse du roman de Jacopo Ortis, a perdu le sens de l'Evangile, le voilà aussitôt retombé dans les plus grossières erreurs qui datent de deux mille ans. Comme ses maîtres païens , il épuise sa force contre les épreuves de la fortune dans les ressources du suicide. Mais, oubliant que les stoïciens euxmêmes réservaient au sage le privilège du suicide , il propose sa doctrine à ses concitoyens. Le suicide, à ses yeux, fait partie du patriotisme. Et pourtant il y a quelque chose de noble dans cette espèce de suicide ; il est le produit d'un faux courage, mais

(1) Aurélien de Courson, De la vieille gaielc germanique (Moniteur universel du 21 février 1855, p. 208).

du moins il n'est pas celui delà lâcheté. Le stoïcisme, doctrine orgueilleuse, conserve toujours des droits à notre respect (1).

Pour bien apprécier l'influence que le xvmc siècle et la première partie du xixe ont eue sur la production du suicide, il faut essayer de se rendre compte de la nature des idées et de l'état des âmes.

Les doctrines encyclopédistes, nées sans doute de l'orgueil, mais aussi d'un sentiment inhérent à l'homme; le besoin de l'affranchissement de la pensée et l'instinct de la liberté, avaient, comme toujours, dépassé leur but. Au lieu de réclamer avec force et persévérance contre des privilèges qui avaient fait leur temps, contre des abus qui ne pouvaient plus subsister, elles avaient ruiné lesinstitutions, détruit les hiérarchies, et jeté dans les esprits les germes d'un doute qui menaçait de devenir général.

La chute de l'ancienne monarchie fut le premier triomphe de l'insurrection contre l'autorité. En contemplant gisantes dans la poussière ces idoles adorées pendant tant de siècles, en apprenant chaque matin le renversement des pouvoirs de la veille, en voyant s'amonceler les ruines de toutes parts, l'homme finit par n'avoir plus foi qu'en soi, et de là à la glorification de sa propre personne, la distance fut bientôt franchie.

C'est ainsi que de destruction en destruction nous en sommes arnvés à n'avoir plus aucune de ces bases qui font la force et la durée des empires ; en un mot, de ces buts d'activité sans lesquels il n'est point d'avenir.

Lorsque le but d'activité est affaibli ou perdu, que les peuples errent à l'aventure, ne formant plus qu'un état atomistique, suivant l'expression d'Hegel, que le doute a gagné la plupart des individus, les passions déchaînées priment le devoir et leur

(1) Etienne, Poètes et romanciers modernes de l'Italie (Revue des deux mcndcs, septembre 1854).

voix est seule entendue. Pour leur résister, il faut avoir des convictions, des croyances, une foi. Où les rechercher aujourd'hui \ Le monde est travaillé par des maladies morales dont les symptômes éclatent de toutes parts, et qui proviennent nonseulement du doute qui a encore quelque chose de viril , mais de l'indifférence, qui est un signe de décadence.

Ici c'est l'affaiblissement du sentiment de la responsabilité humaine, et par suite du culte de la force et du succès. Là c'est l'altération du sentiment de la providence divine, d'où découle l'idolâtrie de l'humanité. Ailleurs c'est l'altération du sentiment de la vie future, cause de la chimère du bonheur parfait ici-bas.

Doit-on croire, dit M. Saisset, qui a si bien étudié ces états moraux (1) , que ces trois idées : la liberté, la providence, l'immortalité, qui donnent à l'existence terrestre tout son prix, tendent à s'effacer de la conscience des hommes 1

L'indifférence qu'on a pour elles semblerait l'indiquer, Aussi qu'en est- il résulté 1 qu'à la place d'une société bien organisée s'agitent, sous un prétendu niveau, une multitude d'êtres qui ne recherchent que la satisfaction des sens et font consister le bonheur dans la fortune et les plaisirs. Loin de nous la pensée de blâmer l'aspiration au bien-être, à l'indépendance, à l'égalité; vouloir la combattre, ce serait méconnaître une tendance irrésistible de notre nature. L'idée dominante d'une époque peut être dirigée, mais elle doit être satisfaite. L'aspiration vers le bien-être ne saurait donc être étouffée, il faut seulement la régler.

Si les écrits philosophiques et littéraires du xvme siècle ont jeté dans l'immense majorité des esprits les germes du doute, puis plus tard ceux du scepticisme et de l'indifférence, en faisant table rase des principes qui guidaient l'ancienne société, ils

(1) De l'état moral de notre époque (Revue des deux mondes, 1830).

ont eu pour autre conséquence de développer outre mesure le moi humain.

Le sentiment de la personnalité, l'exagération du moi, l'amour-propre, la vanité, l'orgueil enfin, ont toujours existé, mais ils ont surtout pris un accroissement prodigieux dans notre temps. Nul ne se reconnaît inférieur à ses semblables, il y a toujours un côté par lequel on l'emporte sur les autres, et ce côté c'est l'esprit; on ne peut se figurer à quel degré d'infatuation cette bonne opinion de soi-même est arrivée chez une foule d'hommes. Nous ne craignons pas d'être démenti en disant que la folie du siècle est l'orgueil. Tous veulent être quelque chose, arriver aux emplois, aux honneurs, avoir de la fortune, des jouissances, faire parler d'eux.

Analysez un grand nombre d'écrits modernes, vous y trouvez la poursuite systématique de la théorie ; plus de supériorité intellectuelle. N'a-t-on pas dit que le génie était une difformité? Descendez encore plus avant dans l'analyse, vous n'apercevez que des intelligences maladives et des cerveaux fatigués avant d'avoir pensé. Mais du milieu de ces médiocrités s'élève l'adoration du moi, aussi forte chez les petits que chez les grands. Quelle différence avec les grands écrivains des siècles de Périclès, d'Auguste, de Louis XIV, c'est à peine si vous y découvrez le moi dans quelque recoin obscur; ces hommes de génie se sont presque complètement effacés derrière la peinture des événements, des mœurs, des passions, des sentiments, ils ont eu le courage, de fouler aux pieds le vieil homme, et ils sont restés immortels. Les imaginations désordonnées des auteurs modernes se consument dans le culte idolâtre de leur fausse grandeur. Le médecin Tronchin a très bien montré la source de cette maladie de l'esprit chez quelques personnages célèbres de son temps. Dans une lettre qu'il écrivait à Rousseau en 1756, il dit, en parlant de Voltaire : « Son état moral a été, dès sa plus tendre enfance, si peu naturel et si altéré, que son être actuel fait un

tout artificiel qui ne ressemble à rien. De tous les hommes qui coexistent avec lui, celui qu'il connaît le moins, c'est lui-même. L'excès de ses prétentions l'a conduit insensiblement à cet excès d'injustice que les lois ne condamnent pas, mais que la raison désapprouve. A soixante ans, on guérit peu des maux commencés à dix-huit. On L'a gâté, on en gâtera bien d'autres. » Nulle part, dit M. Saint-Marc-Girardin, cette maladie de l'âme qui produit la vanité et qui finit par substituer un être artificiel à un homme n'a été mieux observée.

Encore si cette littérature rachetait ses faiblesses par un noble désintéressement, elle pourrait avoir quelque excuse; mais ce qu'elle a cherché n'est que trop connu, elle vend au poids de l'or le mal sous toutes les formes, et quand les sujets sont épuisés, elle vend son propre cœur et livre aux railleries de la foule ce trésor secret de sentiments intimes qu'on avait toujours respectés.

Il y a, d'un autre côté, dans ces écrits un trait particulier qu'il ne faut pas perdre de vue, c'est le caractère d'opiniâtreté que les chimères donnent aux passions. L'auteur du roman allemand des Titans modernes met dans la bouche du docteur Horn, humilié dans son orgueil, à bout de ressources, quelques paroles qui résument cette situation de l'âme, cette révolte contre la destinée : « Je meurs, dit -il, fidèle ù mes doctrines, je meurs comme un représentant de l'absolu. La vile espèce humaine se soumet servilement à la mort, amenée par des causes étrangères; moi, ma mort est mon œuvre. Le principe que j'ai toujours défendu, c'est que l'homme doit être maître de lui-même, jouir de lui-même, n'aimer que lui-même, ne dépendre que de lui-même. La conclusion est qu'il doit se tuer lui-même. » Il est impossible, en effet, de ne pas reconnaître que dans beaucoup de pays les actions de l'homme ne sont plus jugées selon les règles éternelles du juste et de l'injuste, parce qu'elles ont un caractère vague et équivoque qui les soustrait à l'appréciation. Le nombre de

ceux qui sont pareils à ces damnés du Dante, que le ciel re pousse et dont l'enfer ne veut pas, est grand aujourd'hui (l).

Le doute et l'orgueil ne sont pas les seules plaies qui affligent notre époque, elle est encore travaillée par un autre mal, la fureur de l'insuccès. On ne saurait se faire une idée du nombre d'hommes qui, jetés par l'éducation actuelle sur la place publique avec un vernis de connaissances qui les fait aspirer à tout et ne les rend propres à rien, blessés dans leur vanité, leur orgueil, se retournent avec fureur contre la société qui les traite en parias. L'absence de jugement sur ce point est poussée si loin, que des milliers de gens, bien placés, mais irrités jusqu'à la rage par un refus, une préférence, un oubli, n'hésitent pas à déserter leurs convictions pour se venger du pouvoir par un acte hostile, sa ruine et la leur dussent-elles en être les conséquences !

M. Cuvillier-Fleury, dans une analyse de Y Histoire de la révolution de 1848, par Daniel Stern, auteur de Y Essai sur la liberté, a bien peint cette déplorable disposition des esprits :

« De tous les travers, dit-il, qui s'attaquent de nos jours à la société, il n'en est pas de pire que celui qui consiste à se venger sur elle du tort même qu'on lui a causé ou des offenses qu'on lui a faites. Il est une race d'esprits malades et pervers qui mettent à son compte, sans scrupule, leurs espérances déçues, leurs ambitions trompées, le poids de leurs fautes, le déclassement de leurs destinées, le désordre de leurs sentiments et de leurs affaires. La race des Erostrates est immortelle. Le monde nouveau foisonne de génies méconnus qui rêvent de se révéler à la terre dans l'incendie même qu'ils vont allumer. Cette maladie de l'âme humaine est ancienne. Il était réservé à

(1) M. Tissot, dans son livre sur la Manie du suicide, et de l'esprit de révolte, auquel M. Dupiu a rendu la justice qu'il mérite, a consacré un chapitre fort intéressant à cet esprit de révolte contre toute autorité. (Deuxième partie, p. 1 ri 5 c t suiv., Paris, 1840.)

notre époque de lui donner, en la propageant, des proportions effrayantes. Combien de gens aujourd'hui poètes, philosophes, publicistes, écoliers, femmes incomprises, combien de gens qui voudraient brûler le temple de Diane à Êphèse, et répètent contre la société ce mot fatal du héros d'Alexandre Dumas : « Elle nous résiste, nous la tuerons! »

» C'est que jamais, à aucune époque, sous une apparente chaleur de la philanthropie universelle, l'orgueil du moi humain n'a caché un plus inexorable égoïsme; c'est que jamais la prétention d'améliorer la condition des classes malheureuses n'a servi de prétexte à une plus réelle indifférence pour leur destinée, à un plus dédaigneux oubli de leurs souffrances (1). »

A ces maladies morales sont venues s'enjoindre d'autres dont chaque jour de nouveaux indices ne révèlent que trop les progrès : telle est l'absence de la règle et du sens moral. » Le secret des contradictions des hommes du jour, dit Chateaubriand, est dans la privation du sens moral, dans l'absence d'un principe fixe, et dans le culte de la force. Quiconque succombe est coupable et sans mérite. Derrière les phrases libérales des dévots de la terreur, il ne faut voir que ce qui s'y cache, le succès divinisé. Le succès, la fortune, voilà les idoles du moment. » <■ Fasse le ciel, ajoute plus loin l'auteur que nous venons de citer, que ces intérêts matériels qui ont une si grande influence sur l'affaiblissement du sens moral ne trompent personne; qu'ils soient aussi féconds, aussi civilisateurs que ces intérêts moraux d'où sortit l'ancienne société ! Le temps nous apprendra s'ils ne seraient que le songe infécond de ces intelligences stériles qui n'ont pas la faculté de sortir du monde matériel! La doctrine des intérêts matériels, si nettement formulée dans cette maxime : Chacun pour soi et chez soi, est l'obstacle le plus grand aux sentiments et aux actes généreux;

(1) Feuilleton du Journal des Débats, 14 avril 1850.

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profondément enracinée dans les masses, elle est, pour un temps, le garant de la tranquillité publique, et le propagateur incessant des opérations industrielles ; mais elle est aussi le dissolvant le plus actif de cette antique honnêteté qui a été la gloire et l'orgueil de notre nation. On ne saurait se faire une idée des brèches journalières que cette doctrine fait dans les esprits (1). Réussir, tel est le mot magique qui entraîne les consciences. Qu'importent les antécédents d'un homme, sa moralité, s'il est utile? En vain les faits les plus graves seront-ils articulés et prouvés, on n'en continuera pas moins à le voir, à lui rendre service, à charge de revanche; seulement, avec cet air d'hypocrisie qui est , dit-on , un hommage rendu à la vertu , on répétera tout bas que le trait est vif; encore les habiles se contenteront-ils de faire un mouvement imperceptible. »

Le succès, voilà le but général. Malheur aux vaincus, il ne leur reste qu'à périr!

Prenons dans notre profession un exemple du joug tyrannique qui pèse sur toutes. Supposons un médecin auquel ses travaux auront permis d'aspirer à un titre scientifique. Pour atteindre ce but, honorable sans aucun doute, que d'heures précieuses dérobées au travail et aux devoirs! Que de mécomptes, de blessures, d'humiliations, de sourdes colères qui lui feront monter la rougeur au front en abrégeant son existence! On s'étonne de l'abaissement du sens moral ; la première, la plus puissante cause de ce mal est la nécessité où chacun est de se courber sous un patronage quelconque pour arriver au plus minime emploi. La science, qui semblerait le moins se prêter à ce dur esclavage, est au contraire celle où son action se fait le plus fortement sentir. On ne saurait se faire une idée des difficultés contre lesquelles viennent se briser les hommes qui n'ont

(1) Deux faits récents qui se sont passés à la face de l'Europe ne justifient que trop ces critiques.

DANS LES TEMPS MODERNES. kl

pas trouvé de protecteur, et les exemples de ceux qui, avec des talents incontestés, n'ont jamais pu arriver, ne sont malheureusement que trop communs parmi nous. On disait un jour devant nous : « Il y a peu de fortunes à millions qui n'aient quelque tache à l'origine. » On pourrait ajouter : « Il n'est pas de place qui n'ait coûté quelque démarche pénible ! •<

Loin de nous la pensée de trop généraliser l'absence du sens moral ; il y a, et nous en avons eu souvent la preuve, de nombreux fidèles qui ont conservé intact ce précieux dépôt, mais cette classe d'honnêtes gens reste chez elle, ne s'agite point dans le tourbillon et laisse la place aux intrigants.

Dans cette énumération des maux qui accablent la société, je n'ai pas parlé du mal des regrets, du tourment de l'avenir, de l'énervement moral qui est la suite des grandes civilisations, de cet ennui qui envahit les nations blasées. Goethe, dans son roman de Werther, n'a pas peu contribué à répandre une rêverie vague dont la conséquence est l'inactivité et le dégoût de la vie. D'autres écrits de la première partie de ce siècle [Obermann], ont également concouru à entretenir une mélancolie nuageuse qui, bien qu'énergiquement combattue par l'activité industrielle de notre époque, n'en donne pas moins des signes de son existence, ainsi que l'attestent le roman des Titans modernes, le Livre posthume, et plusieurs ouvrages de la même facture. Le suicide de M. Maxime Ducamp est un héros à l'image et à la ressemblance de tous ceux de l'école moderne. Ce personnage, dont l'auteur retrace l'histoire, appartient certainement, comme le remarque très bien M. Ch. de Mazade, à cette famille d'esprits violents et malades, ennuyés delà vie et d'eux-mêmes, égoïstes et désespérés, ambitieux et pénétrés de leur impuissance , cherchant partout leur place et ne la trouvant jamais, que la poésie byronienne a singulièrement contribue à multiplier. Un livre contemporain rare , qui n'est plus une fiction, puisqu'il est écrit par une de ces tristes victimes,

kl DU SUICIDE

donne un exemple, pris dans le vif, de cet état de l'âme (1).

« Je bâille l'ennui, » a dit un écrivain de ce siècle devant lequel se sont inclinés tous les fronts jusqu'à ses derniers moments. Cette sympathie qui n'a cessé de l'entourer, à quoi la devait-il? A ce qu'il était la représentation vivante du doute et de l'orgueil aux prises avec le sentiment religieux. Qu'on relise Y Essai historique sur les révolutions, René et les Mémoires cl 'outretombe, ces trois ouvrages où M. de Chateaubriand, jeune, homme fait, vieillard, s'est peint lui-même avec tant de complaisance. « Est-il, fait remarquer M. Guizot, une seule de nos dispositions et de nos infirmités morales qui ne s'y retrouve 1 Nos espérances si démesurées, nos dégoûts si prompts, nos tentatives si changeantes; nos ardeurs, nos défaillances et nos susceptibilités alternatives ; nos retours vers la foi et nos rechutes dans le doute; nos ennuis, nos désespoirs et nos aspirations vers là mort ; cette activité à la fois inépuisable et incertaine, ce mélange de passions nobles et d'égoïsme, cette fluctuation entre le passé et l'avenir : tous ces traits mobiles et mal assortis qui caractérisent parmi nous, depuis un demi-siècle, l'état de la société et de l'âme humaine, M. de Chateaubriand les portait aussi en lui-même, et ses livres, comme sa vie, en offrent partout l'influence et l'image. De là aussi sa popularité générale au milieu de nos dissensions, persévérant en dépit de nos révolutions politiques et littéraires. »

" Nous aurons beau nous débattre contre la tristesse, écrivait dernièrement M. Paul de Molènes, dans la Revue des deux mondes, notre siècle est celui de Werther, de Manfred et de René : on ne fera jamais de nous des gens qui souriront sans arrière-pensée. Qui dira le contraire mentira. Pas de cœur qui,

(l) lieliquiœ, Œuvres posthumes du docteur Charles Lefèvre, précédées d'un atlas sur sa vie, par Julcs-Lefèvre Deumier, 1851. C'est ce médecin qui a fondé à l'Académie de médecine le prix de la mélancolie.

depuis tantôt soixante ans, ne naisse avec cette mystérieuse maladie qu'on appelle X ennui, Y inquiétude, le spleen. »

Telle est encore aujourd'hui la situation de la société, elle vit dans le vague et l'incertitude, sans convictions aucunes, flattant les pouvoirs et les tournant en ridicule, prête à les abandonner à leur première défaillance, cherchant sans cesse les émotions, sans en être jamais satisfaite ; agitée de tristes pressentiments , sans confiance dans sa destinée, sans certitude dans l'avenir. La nuée lumineuse ne l'éclairant plus, elle a demandé à la terre l'oubli, et, pour l'obtenir, elle s'est précipitée, comme les rabidi voluptatum de Sénèque, dans tous les enivrements qu'elle peut lui donner. Encore un jour de passé, s'écrie- t-elle, et son unique désir est d'en avoir un autre.

Un pareil ordre de choses ne peut subsister longtemps, et c'est cette pensée qui a suscité dans l'Allemagne ce cri des écrivains : •< Redevenons enfants,» c'est-à-dire effaçons nos anciennes impressions, oublions ce qui s'est passé, et recommençons une nouvelle carrière.

En résumant les faits principaux de ce chapitre, on trouve que la doctrine exagérée du libre examen a été le point de tous les bouleversements qui ont agité le monde. Le xvme siècle systématisa le doute qu'avait fait naître dans les esprits la ruine de tout ce qu'ils avaient adoré, et le scepticisme élevé à la hauteur d'une doctrine devint le code de l'époque. Ce système était d'ailleurs en harmonie parfaite avec l'humeur frondeuse, spirituelle, railleuse, mais surtout excessivement légère de la nation. Rire de tout, même de soi; railler sans pitié ce qu'on ne connaît pas; sacrifier parents, amis, fortune, au plaisir d'un bon mot: tel a toujours été dans l'histoire l'un des traits caractéristiques de notre race. Arrêtons-nous Un instant sur ce sujet, car peut-être y trouverons-nous l'explication d'une partie des événements dont fourmillent nos annales. Une des tendances naturelles de l'esprit est de rattacher les faits a des lois; c'est la

kk UU SUICIDE

conséquence clu principe de causalité, et c'est ce qui constitue l'étude attrayante de la philosophie des sciences. Mais s'il est curieux de savoir en vertu de quelles lois les faits se produisent, en recherchant les besoins et les facultés dont ces faits ont été la manifestation et dont ils ont ainsi attesté la virtualité, il est étonnant que l'on ne s'applique jamais à découvrir le pourquoi de ce qui n'a jas été. « Jamais, dit M. Milsand, on ne fit ressortir le rôle que jouent les incapacités, l'influence qu'elles ont sur le sort des nations, en ne leur permettant que certaines combinaisons pour faire face aux nécessités de leur existence. Cette mobilité de la race celtique qui se montre à chaque instant et sous mille formes différentes, n'est-elle pas le fondement de la puissance de son imagination, de la grandeur de ses actions, de la force de ses idées, mais aussi de l'instabilité de ses projets, de la fréquence de ses révolutions, de la facilité avec laquelle elle passe de l'enthousiasme à l'abattement, de l'adoration à l'oubli, du plaisir à l'ennui, de l'action à la réaction, en un mot, d'un excès à l'autre, tenant sans cesse le monde dans l'attente de quelque grand événement, mais ne laissant le plus ordinairement que des souvenirs \ »

On n'a pas assez insisté sur les considérations tirées de la nature des races ; il y a là les germes d'une théorie beaucoup plus complète de l'histoire des peuples, c'est-à-dire de leurs facultés et de leurs impuissances, que celles qui ont été données jusqu'alors.

L'éducation jointe à la légèreté de l'esprit a multiplié outre mesure les sceptiques; mais on a beau répéter qu'on ne croit à rien, il faut toujours finir par adorer quelque chose : le moi humain s'est substitué aux hiérarchies, aux rois, à Dieu, et l'orgueil a remplacé les autres croyances.

C'était le terme où l'attendait la justice éternelle ; tandis que enorgueilli do ses conquêtes matérielles, il élevait, comme l'impie de l'Écriture, son front vers les cieux, elle l'a replacé

en face de ses misères réelles, des passions, des chagrins, des maladies et de la mort. Il s'était fait centre, tous les coups sont venus le frapper, et comme l'espérance d'une autre vie appuyée sur la résignation ne le soutenait plus, le désespoir s'est emparé de lui, et il s'est mis à désirer la mort pour toutes les souffrances physiques et morales qu'il éprouvait.

Du souhait à l'action, la distance a été bientôt franchie, et les hécatombes humaines des temps modernes ont commencé pour ne plus s'arrêter qu'avec le triomphe des devoirs Mercier avait compté en 1783, 150 suicides (1). M. Guerry, de 1827 à 1830, a relevé 6,900 morts volontaires, ce qui donne un mouvement de près de 1,800 chaque année. M. Petit, continuant l'histoire de ce sinistre martyrologe, a trouvé de 1835 à 1846, 33,032 victimes : 2,751 par an. Ainsi, dans l'espace de seize ans, 39,932 individus se sont donné la mort. En portant en moyenne le chiffre annuel des suicides à 2,000, depuis le commencement de ce siècle, on trouve que 110,000 infortunés ont abrégé leur existence. Mais cette évaluation est fort loin de la vérité, car il faut encore y ajouter les morts par accident, derrière lesquelles se cachent plus d'une mort volontaire, les suicides dissimulés, les tentatives de suicide; de sorte qu'en adoptant l'opinion d'Esquirol, il faudrait élever ce chiffre à plus de 330,000 personnes. Que serait ce, enfin, si l'on y joignait le nombre de ceux qui ont désiré la mort? Cette opinion sur l'accroissement des suicides a été critiquée par M. Guerry, dans son ouvrage sur la Statistique morale de la France; nous la discuterons ailleurs.

Tout s'enchaîne dans l'ordre des faits. L'homme, en proclamant la terre son royaume, en s'en déclarant le souverain maître, était naturellement conduit à se vouer au culte des intérêts matériels, dont nous sommes loin de contester les merveilles. Mais cette doctrine, lorsqu'elle est ouvertement pro-

(1) Mercier, Tableau de Paris, nouvelle édition, t. III, p. 187. Paris, 1783,

fessée, est le plus terrible antagoniste des intérêts moraux.

11 ne faut pas d'ailleurs se faire illusion, comme l'a dit M. Ch. de Mazade, sur ces œuvres prodigieuses dont se couvre notre globe; elles sont le fruit de la civilisation, elles n'en sont pas la garantie, elles n'en assurent pas la durée. La grande race romaine peuplait aussi les villes de monuments, entassait les travaux gigantesques, ouvrait des routes dont les vestiges survivent encore, au moment où le s.ceptre du monde allait lui échapper. Elle aussi laissait voir cette absence d'équilibre entre la civilisation morale et la civilisation matérielle qui tend à devenir une des conditions des sociétés modernes et une des causes du malaise qui les travaille. L'utilité du progrès matériel ne saurait être mise en doute, mais on aura résolu un important problème le jour où l'on sera parvenu à fixer la place qu'il doit occuper dans l'ordre général des choses.

Comme conclusion des trois époques que nous venons de passer en revue, on peut formuler les propositions suivantes :

1° L'antiquité, par ses doctrines philosophiques et religieuses, toutes essentiellement panthéistes, a été très favorable au développement du suicide.

2° Le moyen âge, au contraire, par l'établissement de la religion chrétienne, par la prédominance du sentiment religieux et de la philosophie spiritualiste, est parvenu à arrêter les progrès de ce mal.

3° Enfin, les temps modernes, en propageant le doute, en exaltant l'orgueil, en faisant de l'amour de soi, du scepticisme et de l'indifférence, une sorte de code à l'usage du grand nombre, ont donné une nouvelle impulsion au suicide.

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