SEPTIÈME GROUPE

JED.

Sommaire. — Statistique. — Motifs divers. — Spéculations de bourse. Résumé.

Le jeu, en abandonnant les tripots publics où venaient se perdre tant d'hommes inexpérimentés , paraît avoir restreint le nombre de ses victimes. Sans doute les jeux clandestins, les jeux de société alimentent encore la passion, mais les émotions terribles , incessantes que provoquaient les établissements publics, et qui jetaient une foule de malheureux dans les filets de

(1) Le Moniteur du soir, 25 mai 1852.

Saint-Cloud (1) ou sur les dalles delà Morgue, se sont considérablement affaiblies. Il s'est opéré à cet égard une transformation remarquable. Parmi les joueurs bien élevés, au lieu de se tuer, on se fait grec. Les mœurs tournent à la douceur, on a horreur du sang. On veut bien affronter le scandale, on se soucie fort peu de la mort; au moins quand tout sentiment d'honneur est éteint dans le cœUr.

On ne trouve plus dans les procès-verbaux actuels de suicides résultant de pertes aux jeux publics, à la loterie. Il faudrait cependant rechercher si, à l'article misère, un certain nombre d'individus n'ont pas attenté à leurs jours par des motifs semblables.

La proportion de ceux que le jeu a menés au suicide est de 44, environ la cent-quatrième partie du chiffre total. Les uns avaient perdu des sommes considérables, les autres leur petit pécule ; dans les deux cas la ruine était complète. Le plus ordinairement ces revers avaient lieu dans les maisons publiques; quelquefois dans la société. Un de ces individus se tua après avoir mis son dernier argent à la loterie. Parmi ces malheureux, il y en avait qui avaient dissipé la dot de leur femme, la fortune de leurs enfants , les dépôts qu'on leur avait confiés , l'argent de leur terme, celui de leur provision quotidienne. Un d'eux, qui fréquentait une grande maison de jeu , se tua dans l'hôtel qu'il habitait. On trouva dans l'un des tiroirs de son secrétaire un testament par lequel il léguait deux cent mille francs à sa famille. Les recherches les plus actives ne fournirent pas le moindre indice sur l'existence de cette somme, et l'on resta persuadé que c'était une ruse pour donner le change sur la cause de sa déconfiture.

Il y a des joueurs qui se tuent parce qu'ils ne veulent pas ruiner leur famille.

(l) Cotte expression consacrée désigne simplement la Seine.

Un officier supérieur de l'armée royale perdit à la révolution de juillet son grade, son rang, sa position; fidèle à ses convictions , il ne voulut pas prendre de service dans le nouvel ordre de choses. L'ennui qui succède à une vie agitée ne tarda pas à peser sur lui; il chercha dans les distractions un moyen d'y échapper. Rien ne put l'en débarrasser; le jeu seul lui offrit une diversion puissante. Une fois lancé dans cette voie, il essaya , comme tous les joueurs , de neutraliser les chances du sort par les combinaisons de la martingale. Plusieurs années se passèrent dans des alternatives de revers et de gains.

Un jour, il eut un éclair de raison, la passion fit trêve, il examina froidement sa position , les phases par lesquelles il avait passé, les événements qui l'attendaient, et, prenant la plume, il écrivit ces mots :

« Ma chère femme, et vous, mon fils , lorsque vous recevrez cette lettre, vous n'aurez plus de mari et de père. Mon amour pour vous a armé mon bras. Si j'avais tardé à prendre cette détermination, votre ruine serait complète. Sachez donc que le changement de vie, le désœuvrement m'ont conduit au jeu. J'ai longtemps combattu cette affreuse passion; elle m'a entraîné comme tous ceux qui ont joué avant moi et comme tous ceux qui joueront après moi. En vain vos images, votre avenir se sont-ils cent fois offerts à mes regards : la passion a été plus forte que toutes mes résolutions. La conviction m'est restée définitivement que j'aurais des moments d'arrêt, sans pouvoir me retirer jamais de la mêlée. La moitié de ma fortune est perdue , il vous en reste encore assez pour vivre et permettre à mon -fils de prendre une carrière devenue indispensable pour lui ; si je tardais un seul instant, vous pourriez vous trouver sans ressources, dans la plus affreuse misère. Il ne faudrait qu'un plus fort éblouissement pour tout engloutir, adieu donc, vous que j'aimais tant. Ce sacrifice est la dernière preuve de mon attachement pour vous. »

Certes le principe est faux, car on peut toujours se corriger, quoique le jeu n'ait presque jamais rendu ses victimes; mais quel dévouement, et l'on pourrait dire quelle logique, dans une pareille résolution !

La passion du jeu a plus d'une fois donné lieu aux drames les plus sombres : des infortunés , réduits à la dernière misère, n'ont pas hésité, avant de se donner la mort, à tuer leurs enfants, leur femme, leur maîtresse.

Les motifs qui poussent à jouer sont fort divers ; les uns cherchent dans le gain les moyens de satisfaire leurs désirs ou d'améliorer leur sort; les autres cèdent aux entraînements de la passion, aux émotions qu'elle donne.

Quelquefois le malheureux qui va périr fait la peinture la plus terrible des combats que se livrent l'instinct de la vie et le fatal projet.

« Enferme-toi et lis seul. Une heure ou deux après la réception de cette lettre, ton frère ne sera plus qu'un cadavre. C'est affreux, sans doute ; ne crois pas que je quitte la vie sans regrets. J'étais trop endetté , je ne pouvais plus résister à mes angoisses. Joueur, j'avais perdu plusieurs fortes sommes, il ne me restait qu'à me brûler la cervelle. J'ai voulu essayer un dernier moyen de salut ; je suis venu à Paris avec huit cents francs tenter les chances du jeu ; j'ai tout perdu , même l'argent qui ne m'appartenait pas. Hier soir, j'étais décidé ; j'errai trois à quatre heures dans les environs de Paris, n'ayant pas même le courage de charger mon pistolet. Le désir de vous revoir encore une fois, l'esprit de conservation qui me faisait retarder par tous les moyens possibles le moment terrible, m'ont empêché ce jour-là de mettre mon projet à exécution. Oh! si tu pouvais savoir, mon cher frère, quelles étaient mes terreurs, toutes les fois que je sentais le froid de l'instrument qui de. ait terminer mon exist-nce, tu frémirais de mes tortures; quand je me disais, en voyant les lumières qui

brillaient sur les boulevards : Ma vie sera éteinte avant elles, j'éprouvais une secousse qui devait décomposer tous mes traits.

» J'ai lu bien des descriptions de suicide dans ma vie , qu'elles sont pâles en face de la réalité ! Les chocs répétés de cette arme maudite portaient mon exaltation jusqu'au délire. Mon Dieu, quelle faiblesse! Je me croyais plus de courage; quand, il y a deux mois, traversé d'un coup d'épée, j'avais la conviction d'être blessé à mort, je quittais alors la vie sans regret. Pourquoi maintenant ce projet me semble-t-il aussi horrible! Pour détourner les soupçons, j'ai dit que j'allais en Afrique, et je viens de détruire tous les papiers qui pourraient mettre sur la voie. Cache ma lettre à ta femme ; il ne faut pas qu'elle ait sous les yeux un tableau aussi déchirant. Ah! si le sort eût mis sur ma route un pareil trésor, je n'aurais pas fait une aussi mauvaise fin.

>» Pendant ces trois jours j'ai employé tous les moyens de m'étourdir; l'orgie, les femmes, n'ont pu chasser l'idée fixe. Je charge en ce moment mes pistolets ; dans quelques instants tous les liens seront brisés. Adieu, cher frère, tu es l'être que je regrette le plus au monde. Prends toutes les précautions pour apprendre ce fâcheux événement à notre père. Qu'y a-t-il là-haut 1 Sans être croyant, je n'ose et ne puis être incrédule ! »

Depuis la suppression des jeux publics, beaucoup d'individus seront livrés aux spéculations de la Bourse, et là encore le suicide a compté de nombreuses victimes. En inventoriant la chambre d'un homme qui venait de se faire sauter la cervelle, le magistrat trouve sur la commode un papier contenant ces lignes : « Je me suis laissé aller à jouer à la Bourse, dans les fonds espagnols; ma ruine est complète. En présence d'une passion qui m'entraîne depuis des années et a dévoré tout mon avoir, qui m'a causé mille tourments , fait faire de nombreuses fautes ; dans la conviction où je suis que tous mes efforts pour la vaincre seront désormais inutiles, je prends le parti de mettre

un terme à cet enfer de tous les instants. Un seul regret empoisonne mes derniers moments, celui de laisser ma chère femme dans la plus affreuse misère. »

Il arrive très souvent que celui qui joue expose son argent, celui des autres, et ne recule même pas devant le faux et le vol par effraction. La perte de toutes les ressources, le souvenir de l'action, l'irrésistibilité du penchant, sont autant d'entraînements vers la mort.

Une réflexion que devraient faire tous ceux qui ont le germe d'une passion dangereuse , c'est que parmi les occasions de la satisfaire, il s'en trouvera une qui les mènera fatalement à leur perte. On côtoie à chaque instant le danger, il suffit d'une démarche, d'une parole légère pour être entraîné dans une série d'événements dont le point de départ , futile en apparence , est le premier anneau de la chaîne dont le dernier sera la misère, le crime, le suicide ou la folie.

Nous avons lu dans un livre moderne des réflexions qui, bien que faites par un personnage de création, ne nous semblent pas moins devoir être reproduites, parce qu'elles sont une copie fidèle de ce qui arrive souvent en pareille circonstance.

Le héros du drame était un joueur qui venait de perdre une somme considérable sur parole, et qui, au moment de se brûler la cervelle , cherchait à s'étudier et à lire dans son âme. Il y trouva, à défaut d'un repentir bien sincère, la volonté très arrêtée de s'acquitter par la mort, si tous les autres moyens lui échappaient. Sa fierté se révoltait à l'idée de marcher la tête basse dans un monde où il avait l'habitude de porter le front si haut; de demander grâce, lui dont la bouche était si prompte au défi ; de voir les yeux se détourner de lui après les avoir attirés si longtemps; de devenir un objet de dédains après avoir été un objet d'envie. Non, à aucun prix, il ne supporterait un sort pareil ; il lui semblait plus facile de mourir que de déchoir. Après tout, n'était-ce pas là une des chances de la vie? Soldat,

il aurait trouvé une balle sur son chemin ; c'était encore une balle qu'il allait trouver, moins glorieuse peut-être, mais tout aussi sûre. Question de point d'honneur des deux côtés , mieux placée ici, là plus mal, et se vidant parle seul moyen digne de gens de cœur, le sacrifice de la vie. Sans doute il était triste de la quitter si jeune , mais la sienne était assez gâtée pour qu'il n'eût pas à la regretter beaucoup. D'ailleurs tout se réduisait à ceci : pouvait-il , ne pouvait-il pas payer dans les vingt-quatre heures? S'il pouvait payer, il n'avait aucun motif raisonnable de sortir de ce monde; s'il ne le pouvait pas, aucun motif honorable d'y rester.

Tel est l'argument suprême que cet insensé s'était posé, et dont aucune force humaine n'aurait pu le faire dévier. Ce que c'est que le cœur de l'homme, et que de contradictions il renferme ! Quand il s'est agi d'une saine résolution , d'un de ces retours salutaires où il eût trouvé le repos et le bonheur, il manque d'énergie et de volonté; il s'est toujours arrêté en chemin, ne sachant pas revenir au bien d'une manière formelle, ni expier ses torts par un sincère repentir; il s'est montré faible, hésitant, sans puissance sur lui-même. Aujourd'hui qu'il s'agit d'un acte fatal , interdit , condamné par la conscience et par la voix de Dieu, il trouve dans son âme une inébranlable fermeté, une persévérance que rien ne fléchit, un courage calme et à toute épreuve. Cette force qu'il n'avait pas à l'appel du devoir, il l'a et en use à l'appel du point d'honneur. Contrastes étranges! Tristes infirmités de l'esprit humain ! Quand notre vie d'ici-bas quitte la voie des problèmes , c'est pour se jeter dans celle des démentis.

Sans doute alors il reporta sa pensée vers ceux qu'il allait abandonner, vit leurs images se réfléchir devant lui, et entendit leurs voix pleines de reproches affectueux. L'égoïste et l'insensé ! En tout ceci , il n'avait compté , calculé que pour lui seul ! Il ne s'était pas même inquiété des vides que son brusque

départ pouvait causer et des souffrances qui en pouvaient naître. Il avait tout mis aux pieds d'un faux point d'honneur ; il ne s'était pas demandé s'il était libre de disposer ainsi d'une existence à laquelle d'autres êtres que lui avaient attaché un intérêt, un sentiment, et, qui le sait, leur propre vie peut-être! Non, il n'y avait pas même arrêté sa pensée ; il avait considéré comme au-dessous de son attention tout ce qui ne touchait pas son misérable orgueil; il avait oublié sa femme , si dévouée et si pure , son enfant en bas âge , à qui ses soins allaient manquer. Qu'était-ce que cela auprès d'une dette de jeu, d'une dette sacrée? 11 y a une heure encore, il eût rougi d'accorder une place à de si petites considérations. Mais, au suprême moment, elles se firent jour, elles dominèrent malgré lui , et il eut alors un retour sur lui-même. Ce retour fut profond, à en juger par les larmes qui coulaient de ses yeux. Il se sentait bien faible dans sa force , et bien chétif dans ses vanités ; les vrais sentiments reprenaient le dessus, et l'écrasaient de tout leur poids. Le timbre de la pendule put seul l'arracher à cette crise où éclataient ses remords. — Point de faiblesse, dit-il; l'heure arrive; je ne puis plus reculer.

Le courage brutal parla de nouveau ; il ne pouvait reculer : c'est ainsi que tous les actes de désespoir s'exécutent. Arrivé si près de la mort , il ne voulait pas que l'on pût dire qu'il en avait eu peur. Il porta donc la main sur son pistolet, arma froidement la détente et l'éleva à la hauteur de son front. C'en était fait de lui, lorsqu'un bras pesa fortement sur le sien et l'obligea à baisser son arme (I).

Résumé. — La passion du jeu a fait d'innombrables victimes, et il est peu de joueurs qui n'aient eu au moins une fois dans leur vie la pensée de mettre fin à leurs angoisses.

(1) Louis Reybaud, La vie à rebours (Constitutionnel, 24 avril 1853).