ORGUEIL, VANITÉ, AMOUR-PROPRE, AMBITION

Sommaire. — Statistique. — Multiplicité des causes. — Maladies des incompris. — Résumé.

Il y a longtemps qu'on a dit : L'homme pardonne tout , excepté les blessures faites à son amour-propre. On consent à être malheureux, laid , trahi; personne ne veut passer pour un sot. C'est l'orgueil qui pousse de jeunes insensés à s'immoler dès leurs premiers pas dans la carrière, sous prétexte qu'ils ont été méconnus ou incompris. Les uns se tuent parce que la société n'a point vu l'auréole qui ornait leur front, et qu'on leur a refusé les encouragements auxquels ils avaient droit , jusqu'au moment où leur génie devait apparaître dans tout son éclat; les autres se précipitent dans le gouffre, parce qu'on leur a manqué d'égards , ou qu'on les a abreuvés d'humiliations. Les nuances de ces susceptibilités sont aussi variées que les caractères. Plus la confiance en soi est grande , plus les convictions sont profondes pour le moment, plus aussi la passion est immense. Ces orgueilleux ne sauraient supporter une objection, eux seuls ont raison, eux seuls sont capables, leurs adversaires sont des niais. Un homme d'une grande autorité disait un jour devant nous , en parlant d'un de ses collègues dont il n'estimait pas les travaux : « C'est un véritable crétin. »

La vanité, l' amour-propre, l'ambition, filles naturelles de l'orgueil, n'ont pas une influence moins désastreuse.

Parmi les exemples d'hommes de talent qui se sont tués au début de la vie, pour n'avoir pas su attendre, celui de Chatterton a eu un grand retentissement. Peu de morts volontaires ont donné lieu à des jugements plus divers. On se rappelle encore cette séance où un orateur politique, répondant à un littérateur célèbre, s'exprima en ces termes :

m Vous avez voulu rendre sensible, par les émotions du théâ-

tre, cette idée qu'il y a des êtres autour desquels il se crée une sorte de nécessité de mourir, soit que leur organisation trop faible, trop fine et trop délicate, ne puisse supporter les froissements et les mécomptes de chaque journée , soit qu'un concours de circonstances accablantes leur fasse de l'existence un trop pesant fardeau; idée , j'ai besoin de le dire , qui blesserait mes plus chères et mes plus profondes convictions. Si Chatterton, si ce jeune homme de dix-huit ans m'eût laissé lire au plus profond de lui-même, ne croyez pas que je me fusse borné, comme le lord maire, ou lord Talbot, à lui ouvrir ma bourse : non ; son âme souffrait plus que son corps, c'est elle qu'il fallait arracher au poison dont elle se nourrissait , au charme énervant et corrupteur de ses vagues et mélancoliques rêveries ; il fallait lui montrer sur la terre cette vie pratique dans laquelle nous marchons tous, et au-dessus de sa tête quelque chose de plus élevé, de plus poétique que sa propre poésie ; lui dire que l'amour et la foi retiennent également le faible tenté de fuir dans le tombeau. Son cœur si noble, sa jeunesse si pure, se seraient bientôt rappelé que celui de qui nous tenons le souffle de vie a seul le droit de nous le retirer un jour, et qu'il ne nous refuse jamais à la fois le soulagement de nos misères et le courage de les supporter. »

Un autre membre de l'Académie française parlant de ce suicide , l'a apprécié ainsi :

« La mort de Chatterton fut exploitée contre Walpole. Au reste , ce suicide célèbre , qui ne peut être plaint qu'à la condition d'être blâmé , a de tout temps servi d'acte d'accusation contre la société. L'égoïsme règne assurément, et ni l'esprit ni le talent ne préservent toujours des rigueurs du sort et de la dureté des hommes ; cependant , même pour ne pas mourir de faim, il est bon d'avoir de l'esprit et du talent, et aucune supériorité n'est un malheur. Chatterton avait droit, je le veux, à toute sorte de sympathie, et méritait de devenir un personnage

intéressant et romanesque; mais Walpole ne pouvait s'en douter. La société non plus ne saurait découvrir le génie tant qu'il n'a rien dit. Faites-lui sommation par des chefs-d'œuvre , et puis vous vous plaindrez ensuite si elle ne répond pas (1). »

Nous allons faire suivre ces deux jugements de l'opinion de notre excellent ami M. Alfred de Vigny. « Il est , dit-il , une sorte de nature que l'imagination possède par-dessus tout. Au moindre choc elle part, au plus petit souffle elle vole et ne cesse d'errer dans l'espace qui n'a pas de routes humaines. Celui qui vient d'elle est inhabile à tout ce qui n'est pas l'œuvre divine. Sa sensibilité est devenue trop vive ; ce qui ne fait qu'effleurer les autres le blesse jusqu'au sang; les affections et les tendresses de sa vie sont écrasantes et disproportionnées; ses enthousiasmes excessifs l'égarent ; ses sympathies sont trop vraies ; ceux qu'il plaint souffrent moins que lui, et il se meurt des peines des autres. Les dégoûts , les froissements et les résistances de la société humaine le jettent dans des abattements profonds, dans de noires indignations , dans des désolations insurmontables, parce qu'il comprend tout trop complètement et trop profondément. — C'est le poëte. — En vain s'adresse-t-il à tous? personne ne l'entend ni ne le comprend.

» Il ne lui reste plus , s'il en a la force , qu'à se faire soldat, calculateur, écrivain; mais à la longue le jugement aura tué l'imagination , et avec elle , hélas ! le vrai poëme qu'elle portait dans son sein.

» Dans tous les cas , il tuera une partie de lui-même ; mais pour ces demi-suicides, pour ces immenses résignations, il faut encore une force rare. Si elle lui manque , quel parti prendre? Celui que prit Chatterton. Se tuer tout entier; il reste peu à faire.

» Le voilà donc criminel ! criminel devant Dieu et les hommes.

(1) Ch. de Rérausat, Revue des deux mondes, juillet 1852, p. 227 et 228.

Car le suicide est un crime religieux et social. C'est ma conviction, comme c'est, je crois, celle de tout le monde; le devoir et la raison le disent. Il ne s'agit que de savoir si le désespoir n'est pas quelque chose d'un peu plus fort que la raison et le devoir.

» Comment prévenir un pareil malheur? En assurant quelques années d'existence seulement à tout homme qui aurait donné un seul gage du talent divin. Il ne lui faut que deux choses : la vie et la rêverie; le pain et le travail (1). »

De pareilles lignes sont bien éloquentes , et il est difficile de leur répondre; n'oublions pas cependant que si, d'après le beau vers de Gilbert,

La faim mit au tombeau Malfilâtre ignoré !

l'orgueilatuéunbien plus grand nombre de ces génies incompris!

26 individus , environ la cent soixante-seizième partie du chiffre général , se sont immolés aux tyrannies variées de cette passion. Ce nombre ne saurait être regardé comme absolu, car il est beaucoup de ceux qui périssent par misère , chagrins et autres causes , qui ont été poussés par l'orgueil à cette fatale détermination. Une faut jamais oublier, dans l'énumération de ces motifs qu'on fait figurer, le plus apparent, et qu'il est souvent associé à d'autres qui ont eu leur part d'influence dans la dernière résolution.

La plupart de ces 26 personnages étaient mécontents de leur sort; d'autres se plaignaient qu'on ne rendît pas assez vite justice à leur mérite. On trouve chez l'un d'eux un écrit circon-. stancié , par lequel il exprimait son chagrin d'être dans une position médiocre dont son mérite et ses efforts n'avaient pu le faire sortir, tandis que ses frères étaient riches et heureux. Un autre, officier public, écrasé par le luxe de ses rivaux, monte ungrand état de maison : il a voiture, habi-

(1) Alfred de Vigny, Chatterton, Dernière nuit, de travail. Paris, 1835.

tation à la campagne, loges aux spectacles; pour subvenir à ces énormes dépenses , il se lance dans toutes les spéculations; la ruine ne se fait pas longtemps attendre; il fallait rentrer dans l'obscurité, le malheureux se donne la mort.

Il en est pour qui la vue de leurs parents pauvres ou placés trop bas dans l'échelle sociale est un supplice qu'ils ne peuvent endurer. Quelques-uns se révoltent de ce qu'ils sont dans une position inférieure. Un homme se tue par le dégoût que lui inspire son état, en disant qu'il ne ferait jamais qu'un ouvrier.

Les déceptions littéraires et philosophiques ont plus d'une fois conduit au suicide. Un artisan, qui n'avait point reçu d'éducation , se croit doué du talent de composer des pièces; il se met à écrire des mélodrames pour le boulevard ; éconduit, mystifié , souvent chassé , il s'en prend dans sa fureur à la société qui le méconnaît , il tourne son pistolet contre lui-même et se brûle la cervelle. Trois autres ouvriers auxquels les poésies prolétaires et les louanges banales dont elles avaient été l'objet avaient monté la tête , quittent leurs travaux pour écrire des chansons, faire des canevas de pièces; la misère survient rapidement, et avec elle le désespoir et le suicide.

L'amour-propre , la vanité blessée , suggèrent quelquefois les résolutions les plus funestes. Horace Walpole raconte dans ses Mémoires que lord Windsor s'étant querellé avec un certain Nourre , vieux joueur, celui-ci lui envoya un cartel que le lord refusa, disant qu'il était trop vieux. Nourre, furieux, rentra chez lui et se coupa la gorge. Voilà , dit Walpole , en manière de réflexion , une des sottes façons dont les hommes sont faits (1). Ces résolutions désespérées sont d'autant plus à craindre que les intelligences faibles ont souvent un orgueil démesuré.

Quelquefois c'est une fierté mal placée qui fait prendre une pareille détermination. Un écrivain , réduit au dernier état de

(1) Ch. de Rémusat, Revue des deux mondes, juillet 1852, p. 58.

gêne , reçoit la visite d'un de ses amis , qui , à la vue de cette grande détresse , s'empresse de lui ouvrir sa bourse. L'homme de lettres refuse avec hauteur, se plaint qu'on ait voulu lui faire l'aumône. Les deux amis se séparent froidement. A peine la porte est-elle refermée que l'écrivain calfeutre toutes les ouvertures, allume deux réchauds, s'étend sur son lit et meurt.

La passion de l'orgueil se montre dès la plus tendre enfance. J'ai donné des soins à trois jeunes enfants chez lesquels elle est prononcée au plus haut degré. L'aînée n'entend pas une observation sans s'imaginer que c'est pour l'humilier. Sa figure exprime l'indignation et le mécontentement, elle s'enferme dans sa chambre et concentre en elle-même ses prétendus mécontentements; la seconde rougit à la plus légère réprimande, les larmes lui viennent aux yeux, elle s'enfuit chez elle, s'abandonne aux sanglots, aux cris, et se roule sur le plancher dans un véritable état convulsif ; enfin le troisième, qui a à peine six ans, ne peut entendre un mot de reproche , sans que sa figure et son œil ne prennent une expression particulière. A table , entouré des mets les plus appétissants, il se lève, s'en va; ni caresses ni punitions ne peuvent le faire revenir. Dans un moment d'impatience, son père le frappa. L'enfant ne fit entendre aucun cri et ne mangea pas de la journée.

L'ambition a plus d'une fois été le mobile du suicide ; cette triste fin n'a rien qui doive surprendre, car, comme l'a très bien dit la Bruyère, l'esclave n'a qu'un maître; l'ambitieux en a autant qu'il y a de gens utiles à sa fortune. M. Descuret cite les noms de 124 ambitieux célèbres qui ont péri de morts violentes; sur ce chiffre, 9 se sont suicidés ; il n'a pas compris dans cette liste les ambitieux qui ont joué les principaux rôles sur la scène de la révolution française. Il s'est borné à rappeler sommairement la triste fin de la plupart des présidents de la Convention. Sur les 76 membres qui ont dirigé cette assemblée, 3 se sont suicidés, 4 sont devenus aliénés, 18 ont

été guillotinés. Presque tous les secrétaires de la Convention ont eu une fin déplorable (1).

Résumé. — Lorsqu'on scrute les motifs secrets du suicide, on y trouve très souvent l'orgueil comme un des éléments constitutifs. L'étude des trois grandes époques dans lesquelles nous avons passé en revue les causes du meurtre de soi-même a mis en relief la part importante qu'y prenait cette passion.